第52話 【狂った歯車を巻き戻すために】
（あかん。言葉が、届かん。
二人とも、相手に何かを伝える余裕なんて残ってないんや）
ナオは表情を強張らせたまま、和也の袖を強く引いた。
「和也くん。あかん、凪くんちょっと頼むわ」
「あんた、とにかく凪くんを連れて、自分らの席に一旦戻って。お願いやけん、早く！」
和也はただ無言でナオの指示に従うしかなかった。
「お、おう。分かった」
和也は凪の肩に手をかける。
「行くぞ、凪。戻るぞ」
その一瞬、英理と凪の視線が最後に空中で縺れ、そしてプツリと切れた。
「……あ」
英理が小さく声を漏らす。
（凪くんは、和也くんがなんとかして。次は、こっち）
ナオは拳を強く握りしめた。
（英理を何とかせなあかん。この爆弾処理、うちが終わらせるしかないんよ）
♢
和也に肩を支えられながら、凪はふらふらと自分たちの席へと戻った。
『彼氏ばい』という裕介の声が、頭から離れない。
（英理には、学校で彼氏がおったんか）
「おい、凪。お前、大丈夫か？ さっきから顔色が……」
「和也。ごめん、俺……ちょっと調子悪いわ。先に帰る」
「は？ おい、凪！」
和也が引き止める間もなく、凪は一刻も早くこの場から離れたいという一心で、ふらふらと出口へ向かって歩き出した。
「おい、待てって！」
残された和也は、出口を見つめたまま呆然と立ち尽くす。
「……なんなんよ、一体……」
♢
ナオはレジ前で呆然と立ち尽くす英理の腕をしっかりと掴み、自分たちの席へと導いた。
英理の足取りは重く、魂が抜けたような状態で席に着く。
長門が驚いたように立ち上がった。
「ナオ？ 英理、どうしたん？」
「長門くん、ごめん。今日、本当にごめん」
ナオは一度言葉を切り、英理に視線を向けた。
「詳しい理由は、明日ちゃんと話すけん。お願い、今は聞かんで。今日は、この子と二人きりにしてほしいんよ」
「二人とも、今はもう帰って。本当に、頼むけん」
長門と裕介は顔を見合わせた。
「……分かった。何かあったら、連絡して」
長門がそう言うと、裕介も小さく頷いた。
二人が席を離れるのを見届けると、ナオは英理の隣に腰を下ろした。
「英理。もういいよ。我慢せんでええよ」
その一言を聞いた瞬間、英理の目から涙がこぼれ落ちた。
「英理、和也くんのところへ行こう。凪くんもまだ一緒におるはずよ」
「ちゃんと話さなきゃダメよ。このままだと、凪くん、本気で誤解したまま帰っちゃうよ」
ナオの言葉に、英理も必死に頷いた。
「うん。凪くんに、ちゃんと伝えたい。今の状況も、ちゃんと説明すれば、きっと分かってくれるよね？」
♢
和也は、やってきたナオと英理を見て、怪訝そうに眉をひそめた。
「英理、ナオ。お前ら、何しに来た。凪ならさっき、『調子が悪い』言うて帰ったぞ！」
「……帰った……？」
英理の唇が小刻みに震える。
ナオは和也の言葉を聞いた瞬間、顔を強張らせた。
「……嘘やろ……」
和也は、呆然と立ち尽くす二人を交互に見つめる。
「で、一体何があったんや。お前ら、さっきの『彼氏』だの何だのと、訳がわからん」
和也は英理を見た。
「学校で彼氏でも作ったんか。まあ、誰と付き合おうがお前の自由やけど」
「まさか、さっき後ろでうるさくしとったバカップルが英理だったとはな」
「和也くん！」
ナオの鋭い声が、テーブルを叩くように響く。
「今はそんなこと言っとる場合やないんよ。英理の説教なんて、後でいくらでもできるやろ」
ナオは、凪が出ていった出口を指差した。
「今は、凪くんがどれだけ傷ついて帰ってしまったか。それが一番の問題なんよ！」
ナオの剣幕に、和也は言葉を詰まらせた。
「分かっとるわ」
「和也くん、お願い。今は英理を責めんで。あの子、今にも壊れそうなんよ」
和也は一度、苛立たしげに髪をかき上げた。
「二人とも、とりあえず座れ」
「何があったのか、全部話してくれ。さっきの男が何言うたのかも……全部だ」
ナオは、今日起きた出来事を順番に話した。
ダブルデートのような状況になっていたこと。
裕介が思わず見栄を張り、「英理ん彼氏ばい」と口にしてしまったこと。
そして、その言葉を聞いた凪が、何も言わずに店を出ていったこと。
「英理も、凪くんも、お互いを大切に想っとった。それなのに、裕介くんの不用意な一言が、タイミング悪く……全部、狂わせてしまったんよ」
ナオの声には悲痛な響きが混じっていた。
英理は何も言えず、ただテーブルに落ちる自分の影を見つめている。
「そうか。お前ら、そんな状況やったんか」
「英理、お前も自分の中でいっぱいいっぱいやったんやな。ごめん。状況も知らんと」
英理は思わず顔を上げた。
「周りがゴチャゴチャ言うより、お前の言葉が一番凪に届くはずやろ。あいつだって、お前自身から何かを聞きたいはずなんや」
そう言ってから、和也は隣に座るナオに向き直った。
「ナオ、お願いがある」
「話し合いの場は、俺が何とかセッティングする」
「ただ、当日お前も英理と一緒に立ち会ってくれんか。二人が変に拗れたり、間違った方向に行かんように、お前が見ててやってほしい」
和也は、少しだけ照れくさそうに頭をかいた。
「なんせ、凪も英理も揃いも揃って不器用やからな。俺が一人で介入しても、空回りしそうで自信がないんよ」
「分かった。うちでよければ、絶対に見届ける。二人をちゃんと繋ぎ直したいけん」
「とにかく、明日の放課後」
和也は出口の方へ視線を向ける。
「俺が喫茶『たんぽぽ』に凪を誘ってみる。あいつ、今は誰とも話したくないやろうけど……なんとか連れ出す」
