第35話 【空気読まなさすぎじゃない】
放課後の三原高校前。
英理と友人のナオは並んで歩いていた。
先日、凪が家に遊びに来てくれたことや、そこへ「タカミ」が突然押しかけてきたことを英理から聞いたナオは、少し呆れたように言った。
「ふぅん……そのタカミくんって人、なんか面倒くさいね。人の家に押しかけて勝手に熱くなるとか、ちょっと引くわ」
「……う、うん。タカミくんは昔からの幼馴染なんだけど、私の態度が曖昧だったのも良くなかったけん」
英理は苦笑いを浮かべながら、ぎゅっと鞄の紐を握った。
「……でね、今日この後、凪くんとミライモールのフタバブックスで待ち合わせしとるとよ。ちょっと大事な話があるけん」
「大事な話って、そのタカミくんとのことも含めて？」
「うん。お母さんからも『幼馴染だからこそ、自分の気持ちを曖昧にせず答えを出しなさい』って言われて……。だから今日、凪くんとちゃんと話して、自分の気持ちを伝えるつもり。タカミくんにも、近いうちにちゃんとお断りする……」
「そっか。英理がそこまで覚悟決めとるなら、私は応援するよ！ 凪くんと、しっかり話しておいでね」
「ありがとう、ナオ」
ナオの言葉に背中を押され、英理は小さく、けれど力強く頷いた。
♢
二人が校門を出ようとしたところで、門の脇に立っていたタカミが歩み寄ってきた。
「英理」
驚いて顔を上げると、そこにはタカミが立っていた。
「タカミくん？ え、なんでここに？」
英理が困ったように尋ねると、ナオが英理の袖を軽く引いた。
「ねえ英理、この人誰？ タカミくんって……あの幼馴染の人？」
「英理、ちょっといいか？ 今から話がしたいんよ。昨日のことの続き、ちゃんとせんと気が済まんとよ」
英理は困ったように首を振った。
「タカミくん、ごめんね。今から本当に大事な用事があるんと。やから、また別の機会に」
「用事？ 大丈夫、わかっとるよ。俺も一緒に行くけん。英理の用事なら、俺も手伝ってやりたいしな」
タカミが当たり前のように英理との距離を詰める。
ナオは眉をひそめた。
（えっ、なにこの人。ちょっと空気読まなすぎじゃない？）
英理は焦った。
今から凪と会うのに、タカミまでついてきたら困る。
凪にだけは、嫌な思いをさせたくなかった。
英理は声を少し強めた。
「タカミくん、本当に用事なんよ。二人で大事な話をせんといかんの。だから、本当に無理なん！」
「二人で大事な話？ 誰とだよ。まさか、凪か？ まあいいやん、俺も一緒におってやればいいだけやろ」
英理は思わず息を呑んだ。
「分かった。少しなら時間あるから、どんな話？」
英理が折れると、タカミは待ってましたとばかりに笑った。
「そうか！ 良かった。ほな、今から近くのファミレスに行こう。ゆっくり話したいんよ」
「えっ、ファミレス？ ごめん、そこまでは時間取れんと。立ち話くらいなら、と思ったんよ」
「じゃあ、英理の用事に付き合うから。そこで話せばいいだろ？」
「……っ」
英理は言葉を失った。
このまま凪との待ち合わせ場所にタカミを連れて行くなんて、絶対にできない。
そのとき、ナオが英理の腕をグイッと引き寄せた。
「ねえ、ちょっと。このまま放っておくの？」
ナオは英理の耳元で小声で尋ねた。
「ねえ、もしかして、あのタカミさんって人のこと、凪くんは知ってるの？」
「……うん、同じクラスだし、和也もよく知ってる人なんよ」
「分かった。それなら、私も一緒について行く。英理一人じゃ心配やけん！」
英理は驚いてナオを見た。
「ナオ……」
「大丈夫。凪くんにも、ちゃんと事情を説明すればいいやろ？」
ナオはそう言って、英理の手をぎゅっと握った。
