第31話 【ジュース一本で買収】
放課後
和也は、凪の隣の机に腰掛け、少し気まずそうに顔を曇らせた。
「なぁ、凪。昨日のことからずっと気になっとったんやけど」
「ん？ 何が？」
「タカミのやつ、最近やけに積極的に英理に絡みにきとるやろ。なんか、お前を置いてけぼりにしとるみたいな雰囲気になっとる気がして、なんか、悪いな」
凪は窓の外から視線を外し、和也に向かって穏やかに笑った。
「そんなん、全く気にすることないよ。あいつら二人の絆っていうか、あの距離感…俺がそこの輪に入っていけんのは、当然のことやろ」
凪は明るく振る舞ったが、
和也は周囲を少し気にしてから、声を潜めて切り出した。
「あのな、英理のことなんやけど。タカミは、どうもその」
そこまで言って、和也は言葉を濁した。凪は静かに先を促した。
「どうも、何や？」
「タカミは昔から英理のこと、特別に気に入っとったんや。
お前も薄々気づいとったろ。だから今、凪とお前が距離を縮めてることに、あいつ自身がめちゃくちゃ焦りを感じとるんやと思うわ」
和也の告白に、凪は少し驚いた表情を見せたが、すぐにふっと息を抜いた。
「なるほどな。そういうことか」
「お前、怒らんのか？」
「和也、本当に気にせんでええって。俺は、英理の幼馴染だろうが、なんだろうが、誰よりも英理のこと…」
そこまで言った瞬間、凪は自分の口から出た言葉の重さに、口ごもり、慌てて視線を逸らした。
「あ、いや、なんでもない！ 今のは今のなし！」
我に返った凪が、動揺して机を叩くと和也はそれを見て吹き出した。
「おいおい凪！ 『誰よりも』って何、おいの妹になんなんよ！」！
最後まで言えや、あははは！」
「うるさい！ 俺になに言わせるつもりや！ もう和也、お前なんか知らんわ！」
顔を真っ赤にして照れ隠しに大声を出す凪と、肩を揺らして大笑いする和也。
和也はニヤリと口角を上げ、わざとらしく困ったような顔を作ってみせた。
「なぁ凪、お前とタカミの英理争奪戦…俺はどっちを応援すればええんや？ 二人とも大事な友達やし、悩むわぁ」
凪は心底どうでもいいといった風に肩をすくめた。
「そんなん、好きにすればええやん。お前がどっちつかずでも、俺は気にせんで」
「ほう、そうか。強気やな」
和也はニヤニヤしながら、さらに踏み込んでくる。
「忠告しとくけどな、タカミのやつ、今日の放課後、家で凪の悪口…というか、お前のことについてどんな風に話をでっち上げるか分からんぞ。あいつ、必死やからな」
「…」
「お前が不利になりそうなら、上手いことお前のフォローしてやることもできるんやけど…どうする？」
和也は、恩を売るような、それでいてどこか面白がっているような調子で言った。
凪は焦りを隠そうとしながらも、思わず和也の腕を掴んで立ち上がった。
「お前、そんなこと言われたら気にならんわけないやろ」
「せやろ？ どっちの味方しようかなぁ」
「あーもう！ 今から自販機で、お前の好きなもん奢ったるから！ な、だからお願いや、頼むで！」
凪は慌てて和也を廊下の自販機へと引きずっていく。
「ええっ、ジュース一本で買収か？ 安いな、俺！」
「ええから！ とにかく、また明日…明日、お前が何を聞いてきたか、全部話聞かせてな！」
凪は必死にそう言って、小銭を投げ入れた。
