第29話 【プライド】
鳴滝高校の教室。
そこへ、ニヤニヤしながら和也が歩み寄ってきます。
「よお凪、生きて帰ってこれた？ 昨日の神之浦家での大試練、どうだったと？」
「…ああ、なんとか無事にな」
凪は昨日の
「挨拶事件」
「手握り事件」を思い出し、少しだけ耳を赤くしながら苦笑いをする。
「母上様は、めちゃくちゃ優しかったぞ。ケーキもご馳走になったし、和也が脅すからどんだけ怖いんかと思ったら、全然そんなことなかったわ」
「へぇー、そりゃよかったね。まあ、俺の脅しは愛の鞭みたいなもんよ」
和也が肩をすくめて笑ったその時、後ろからバシッと凪の肩を叩く者がいた。
「おいおい、何の話で盛り上がっとると？ 俺抜きでそんな楽しそうな話すんなよ」
現れたのは、和也や英理の近所に住み幼馴染であるクラスメイトの
「尊巳」でした。
春に3年生へと進級し、和也、尊巳、凪の3人は同じクラスになったばかりだった。
「尊巳か。いや、大した話やないよ。ちょっと昨日、英理の家に顔出してきただけや」
凪が何気なくそう言うと、尊巳の表情が一瞬だけ硬直した。
英理が凪と親しくなっていることは知っていたが、こうして直接「家にまで行った」という事実を突きつけられると、胸の奥で嫉妬の感情が渦巻くのを抑えられなくなっていた。
「へえ、英理の家にな。ずいぶん仲よかとね」
タカミは和也に向き直り、努めていつもの調子で軽口を叩こうとした。
「和也、お前も聞いたと？ 凪のやつ、ついに神之浦家の公認候補生かよ。出世したもんやね」
「まあね。俺も昨日は帰れって言われたし、あいつら完全に二人きりの世界だったみたいよ」
和也が冗談めかして言う。タカミは笑ってみせたが、その笑みはどこか引きつっていた。彼は凪の肩にぽんと手を置くと、
「で、英理は家でどんな感じだったと？ まあ、凪にはまだ分からんかもしれんけど、あいつ昔からああ見えて結構ワガママで扱い難しいやろ？」
「え？ いや、別に」
戸惑う凪を遮るように、タカミは畳みかけていく。
「凪、お前あいつの本当の顔、ちゃんと分かっとると？ あいつ、本当に嫌なことがあると逆に笑ってごまかすタイプやけんね
まあ、昔からあいつの全部を見てきた俺から言わせれば、お前が知らんうちに英理に無理させてなきゃいいけどさ？」
タカミの瞳に宿る、和也たちには決して見せない「鋭い光」に、ふと強烈な違和感を覚えた。
タカミは凪から視線を外し、隣の和也の肩に腕を回した。
「そういや和也、明日お前の家で遊ばん？ 久々にガッツリやりたいゲームがあるとよ」
タカミが唐突に切り出すと、和也は少し意外そうな顔をしたが、すぐに肩をすくめて笑った。
「お、珍しいね。まあいいけど、俺の部屋でよければいつでも来いよ。」
「サンキュ。楽しみにしとるわ」
二人の会話を横で聞いていた凪は、特に気に留める様子もなく「ゲームか、いいな」と呑気に笑っていた。
しかし、和也はその笑顔を見ながら、ふと視線をタカミへと戻した。
（明日、わざわざ俺の家か）
実は和也は、幼い頃からずっと英理を見つめ続けていたタカミの想いに、薄々気づいていたのだった。
（もしかして昨日、凪が英理の家に行ったことが、相当気に入らなかったと？
