第27話 【もう帰るの！】
放課後の日差しが西に傾く、駅前の本屋の前。
制服姿の英理が凪の姿を見つけると、ぱっと表情を輝かせて駆け寄ってきた。
「凪くん！」
「おう、待たせたな」
「じゃあ行こか。今日は一緒に帰ろ！」
「せ、せやな。帰ろうか」
「私達の家」という言葉の響きに、凪は胸を高鳴らせると同時に、緊張で胃のあたりがキュッと引き締まるのを感じる。
（英理より怖いって、それ……俺、生きて帰れるんか？）
♢
英理は玄関のドアを開けると、弾んだ声で呼びかけた。
「ただいまー！ お母さん、連れて帰ってきたよー！」
（和也の言った通りや、怒らせたら終わりや。とにかく失礼のないように……！）
やがて、廊下の奥から足音が近づいてきた。
「はいはい、お帰り。あら、本当に連れてきてくれたのね」
玄関先に現れた美津子の姿を見て、凪の思考が完全に止まる。
英理によく似た、優しげで上品な女性。
凪は、その顔をまじまじと見つめた瞬間、張り詰めていた緊張の糸がスッと緩んだ。
（え……？ 英理にそっくりで、めちゃくちゃ美人やん。しかも、なんかもっとこう、優しそうな雰囲気の人やん）
和也に吹き込まれた脅し文句が、音を立てて霧散していく。
「凪さん、どうぞ入って下さい。英理もどうぞ」
美津子に優しく微笑まれ、凪はまっすぐに背筋を伸ばすと、深く一礼した。
「……あ、し、失礼しました！！」
「…………」
玄関に静まり返った空気が流れる。
（あかん、またやってもうた！ 入る時に『失礼しました』って、おっ俺、どこに帰るんや！）
英理と美津子は顔を見合わせると、こらえきれず肩を震わせて笑い出した。
「ふふっ、あらあら。凪さん、『失礼しました』だなんて、もう帰っちゃうの？」
「せやよ、凪くん。来たばっかりやん、早いって！」
凪の顔が一気に真っ赤になる。
（しまった、初っ端から大失敗や！ 俺、何バカ丸出しなこと言うてんのよ）
石像のように硬直して動けなくなった凪の袖を、英理があきれ顔でそっと引いた。
「もう、凪くんったら。いいから、こっち来て！」
リビングに通され、指定されたソファに腰を下ろす。
英理が迷わずその隣にぴたりと寄り添うように座ったため、凪は「目の前の母親の視線」と「すぐ隣にいる英理」の板挟みになった。
二人の正面に、美津子が穏やかに腰を下ろす。
「凪さん、そんなに固まらなくてもいいのよ。あ、その前にね。ずっと直接お礼を言いたかったの」
美津子は少しだけ表情を和らげると、頭を下げた。
「あの時、英理が自転車事故に巻き込まれそうになった時、身を挺して助けてくれて本当にありがとう。親として、感謝してもしきれないわ」
突然の丁寧な言葉に、凪は慌てて肩を跳ねさせた。
「い、いえっ！！ そんな、頭下げんといてください！ 俺、当然のことしただけなんで……英理さんが無事で本当に良かったです」
恐縮して手と頭を同時にぶんぶんと振る凪を見て、美津子は嬉しそうに目を細めた。
「ふふ、本当に優しいのね。さ、固い話はここまでにして、お茶にしましょう。今日はね、ずっと食べてみたかったケーキを買ってきたの。一緒につまみましょう」
美津子が箱を開けると、英理が目を輝かせて歓声を上げた。
「わあ、ベルエルのケーキだ！ お母さん、すごーい！」
「あ、ありがとうございます……！ ご馳走になります」
リビングに広がる甘い香り。
目の前で笑う美津子と、隣で嬉しそうにしている英理を見て、凪はようやく肩の力を抜いた。
