第24話 【春風と、母への打ち明け話】
2006年、春。
季節は巡り、凪は高校3年生、英理は2年生に進級していた。
環境が少し変わり、お互いにどこか大人びた雰囲気を纏い始めた、そんなある週末の午後のこと。
リビングのソファで、週末の雑誌をめくっていた母・美津子が、ふと英理の方を向いて穏やかに笑いかけた。
「英理、あんたもしかして、付き合っとる男の子がおると？」
突然の問いかけに、英理は手にしていたマグカップを取り落としそうになった。
「えっ！え、何いきなり！ 違うよ、お母さん！」
英理は必死に首を振る、そのあまりの慌てぶる反応に、美津子はすべてを察した。
「ふふ、そんなに慌てんでいいんとよ。あんたの顔見たら、隠し事しとるかどうかくらいすぐ分かるけんね」
「う…っ」
これ以上しらを切り通すのは無理だと悟った英理は、観念した。
「バレとるとね」
英理はソファに深く沈み込み、少し照れくさそうに、でもどこか誇らしげに凪の話を始めた。
「うん、おるとよ。凪くんっていう子。でもね、お母さん。
いわゆる『彼氏』とか『彼女』っていうのとは、ちょっと違うんかも」
「違うと？」
「うん。なんて言うんかね。ただ一緒にいて、他愛ない話して、笑い合って…気づいたら、私の隣にはいつも凪くんがおるとよ。
ただ『お互いがおるのが当たり前』になっとるっていうか…」
「今のこの関係が、私はすごく心地いいんと。
凪くんは、私の日常の半分を埋めてくれとる、そんな存在なんよ」
美津子は英理の言葉を静かに受け止め、満足そうに頷く。
「なるほどね。
今のあんたの顔、すっごく柔らかくて、いい顔しとるよ。
…ほんとに幸せそうやね」
美津子は雑誌を閉じると、ふうっと穏やかな息を吐き、英理の方へ身を乗り出してきた。
「英理、その凪くん今度、うちに連れてきてみらん？」
「えっ、家に？ なんで、急に！」
「だってそうやろ。あんたがそんなふうに『自然で心地いい存在』って大切に思っとる子なんやけん。一度会ってみたいなと思ってね」
美津子はいたずらっぽく。
「大丈夫よ。お父さんには内緒にしとくけん。」
「もう、お母さんったら。わかった、凪くに聞いてみるね。来てくれるか分からんけど」
英理は少しだけ照れながら、凪のことを付け加えるように話し始めた。
「あ、そうそう。凪くんね、和也と同じ高校なんよ。和也の親友でね」
その言葉を聞いた瞬間、美津子の表情がぱっと明るくなる。
「あら、そうなん？ 和也の親友？
」
美津子は心底ホッとしたように胸を撫で下ろした。
娘が付き合っている相手の素性を測る上で、何よりの安心材料だった。
「うん。あ、それとね、お母さん。覚えてる？ 半年くらい前に私、自転車で事故りそうになったやん？」
「ええ、覚えてるわよ！ あんた怪我はなかったけど、間一髪で誰かに助けられたって、あの時のこと？」
英理は少し誇らしげに頷きました。
「そう。あの時、身を挺して私を庇って助けてくれたのも、実は凪くんだったんと」
「えっ！？ほんとに！？ あの時の男の子が凪くんだったの！？」
美津子は立ち上がりそうになるほど驚き、思わず胸に手を当てる。
事故の報せを聞いて肝を冷やした記憶が、鮮明に蘇ってきた。
「まあ…っ、そんな素敵なご縁だったなんて。」
美津子は一層深く感心し、温かな表情で微笑んだ。
