第19話 【親友のひと言】
ナオは面白がるような目を据え、和也の横から割り込むようにして声を張った。
「ねえ、和也くんが来る直前まで、凪くんめちゃくちゃ面白いこと言っとったとよ」
凪は顔をしかめ、ナオを制するように低い声を出した。
「おいナオ、やめろ」
「そうそう、和也くん。凪くんに『好きな人とか付き合っとる人おるん？』って聞いてたとけど、知っとる？」
「んー、付き合ってる奴がおらんのは確かやな。でも、好きな人がおるかどうかまでは知らん！」
「は？」
凪が呆れたような声を漏らす。
「お前、気づいてないみたいやけどな。実は学校じゃ、結構女子からの評判ええんやぞ」
「え、嘘やろ」
「せやろ？ お前、その変に力が入ってない感じがええんかもしれん。
意外と、お前の知らないところで誰かが憧れとるかもしれんで」
隣に座る英理の瞳が、その言葉を聞いてわずかに見開かれた。
その時だった。
少し離れた通路側から、冷ややかな声が飛んできた。
「――ねえ、和也くん」
振り返ると優子が、険しい表情でこちらに歩み寄ってきていた。
その背後には、取り巻きの女子二人もぴったりと続いている。
「和也くん」
声は低く震え、その目は怒気を含んで和也を捉えている。
「私と付き合うって返事はどうしたの？ ……で、いきなり何なのよ。
この子たち、誰？ 今日の本当の目的って、こういうことだったわけ？」
「え、これダブルデートってこと？ 私、聞いてないけど」
優子の冷ややかな追及に、周囲の空気が一気に張りつめた。
取り巻きの女子二人も不機嫌そうに顔をしかめて従っている。
「どうしたの優子、何かあったん？」
「あれ、この子たち誰かの知り合い？」
優子に同調するように、取り巻きの女子たちが英理たちへ鋭い視線を向けた。
「は？ 誰か知らないけど、なんか感じ悪くない？」
「和也くんの隣にずうずうしく座ってさ。何様のつもり？」
一人が腕を組み、あからさまに上から見下ろすような目を向ける。
「ねえ、ちょっと。あんたら他校でしょ？ なんでここにいんの？ もしかして、和也くんに近づきたくて凪くんに引っついてきたわけ？」
「うわ、マジで？ わざわざ違う学校から押し掛けてきたんだ。どんだけ必死なの、ウケるんだけど」
二人は英理を囲い込むようにじわじわと距離を詰め、低く威嚇するような声を浴びせた。
「和也くんに近づこうとしといて、何も知らない顔するつもり？……あんまり調子乗ってると、マジでタダじゃおかないからね」
浴びせられる露骨な敵意に、英理は息を呑み、小さく肩をすくめてうつむいた。
和也は事態の急展開に青ざめ、慌てて優子の腕を掴もうとした。
「ちょ、ちょっと待って優子ちゃん！ そんなんちゃうけん、勘違いせんでくれ！ この子は俺の――」
和也が言いかけたその瞬間、優子の目から大粒の涙が溢れ出した。
「私のこと、なんだと思ってたの！？」
悲痛な叫びが、ざわつく店内に響く。
「私と付き合う、付き合わないの前にこの子は誰なの！？ 『俺の』って何！？ それに、こんな可愛い子と仲良くするつもりだったわけ！？」
「最低やね、和也くん！ もう知らん！」
取り巻きの女子たちも、「最悪やん、和也くん！」「優子を泣かせてどうするのよ！」と一斉に非難の声を上げた。
その中心で、和也は完全に頭を抱えて固まっていた。
「いや、ちゃう！ 言わせてくれ！ 俺の妹や、英理は俺の妹なんや！」
凪は、唇を噛み締めて俯く英理の横顔を一度だけ見据えた。
それからゆっくりと腰を上げる。その静かな、しかし有無を言わせぬ気配に、周囲のざわめきが一瞬で凪いだ。
「和也、優子さんが泣いとるやろ。あっちへ行って、二人でちゃんと話してこい」
凪はそれから、不機嫌そうに身構える女子グループへ視線を移した。
「あんたらも勘違いや。この子は和也の……」
そこで凪が言葉を切り、わずかに眉をひそめた。
すかさず、ナオがその隙間に滑り込む。
「そ、そう！ 妹さん！ 私たちはその、凪くんの友達です！」
ナオの鋭い機転に合わせ、英理もはっと顔を上げ、姿勢を正して小さく頭を下げた。
「兄がお世話になっております。神之浦英理です」
凪はぎこちなく頷き、女子グループに向かって短く吐き捨てるように言った。
「そういうことやから。勘違いさせて、悪かったな」
その説明を聞いた瞬間、女子グループの険しい表情が一気に弛緩した。
「え、神之浦くんの妹だったの？」
「うわ、めっちゃ可愛い……。どうりで」
「なーんだ。納得したわ。さすがにこんな子が、凪の彼女なわけないもんね」
「彼女なわけない」という、周囲にとっての当然の事実。
それを聞いた英理は、先ほどよりもさらに小さく肩を落とし、自分のスカートをきつく握りしめた。
