第19話 【ナオの爆発発言】
ナオはニヤリと不敵に笑うと、和也の横から割り込むようにして話しだした。
「ねえ、和也くんが来る直前まで、凪くん、めちゃくちゃ面白いこと言っとったとよ？」
ナオの爆弾発言に、凪は焦って制止しようとする。
「おいナオ、やめろ！」
「そうそう、和也くん。凪くんに好きな人とか付き合っとる人おると？って聞いてたとけど、知っとる？」
「んー、付き合ってる奴がおらんのは確かやな。でもな、好きな人がおるかどうかまでは、俺も知らん！」
「は？」
凪が呆然と声を漏らす。
「お前は気づいてないみたいやけどな、凪。実は結構裏で真面目女子からの評価高いんやぞ。
「え、嘘やろ」
「せやろ？ お前、『隙』みたいなのがええんかもしれん。
意外と、お前の知らないところで、誰かがお前に憧れとるかもしれんで？」
隣に座る英理の瞳が、和也の言葉を聞いた瞬間に大きく見開かれた。
（凪くん、他の子からも？）
ナオはそんな英理の動揺を隣で感じ取り、（和也くん、いい仕事するやん！）と内心でガッツポーズをした。
その時だった。
それまで和也の横で甘い時間を過ごしていたはずの優子が、突然凍りついたような表情で席の隣に立ち尽くしていた。
「和也くん」
優子の声は低く震えながら、その目には強い怒りが混ざっていた。
「私と付き合ってくれるって返事は？でも、いきなり何なの？ この子たち、誰？ 今日の本当の目的ってこういう事だったの？」
「え、これ……ダブルデートってこと？ 私、聞いてないよ？」
優子の不機嫌な問いかけに、それまで様子を伺っていた取り巻きの女子二人も、ただ事ではないと察して急いで駆け寄ってきた。
「どうしたん、優子？ 何かあったん？」
「あれ、この子たち誰かの知り合い？」
優子が鋭い視線を英理たちに向ける、取り巻きの女子たちは一気に表情を攻撃的なものへと変えた。
「は？ 誰か知らないけど、なんか感じ悪」「和也くんの隣にずうずうしく座ってさ」
「ほんと、空気読めないっていうか、何様のつもり？」
取り巻きの一人が腕を組み、あからさまに上から目線で英理とナオを睨みつける。
「ねえ、ちょっといい？ あんたら他校でしょ？ なんでここにいんの？ もしかして、和也くんに近づきたくて凪くんに引っついてきたの？」
「うわ、マジで？ わざわざ違う学校から押し掛けてきたんだ？ どんだけ男に必死なのよ、ウケるんだけど」
二人は英理を囲い込むようにじわじわと距離を詰め、低く威嚇するような声を突きつけてくる。
「ていうかさ、さっきから黙って固まってるけど何？ 人の男に手出そうとしといて、かわいそうな被害者ぶる気？ …あんまり調子乗ってると、マジでタダじゃおかないからね？」
女子たちの容赦のない圧迫感に、英理は息を呑み、思わず小さく肩をすくめて身を縮こませた。
（怖い…っ）
和也は事態の急展開に頭を抱えながら、焦って優子に説明しようとする。
「ちょ、ちょっと待って優子ちゃん！ そんなんちゃうけん、勘違いせんでくれ！ この子は俺の」
和也が必死に英理を指差して言葉を繋ごうとした、その瞬間。
優子の目に、堪えきれないほどの涙が溢れ出した。
和也が英理を「俺の…」と言いかけたことで、彼女の中で最悪の想像が一気に現実味を帯びてしまった。
「私のこと、なんと思ってたと！？」
優子の悲痛な叫びが、マクドナルドの店内に響き渡る。
「私と付き合う、付き合わないの前に誰なんと、この子！？ 『俺の』って何！？ それもこんな可愛い子と仲良くするつもりやったんと！？」
「最低やね、和也くん！ もう知らん！」
和也を囲んでいた取り巻きの女子たちも、「最悪やね、和也くん！」「優子ば泣かせてどうするとよ！」と、一斉に和也を非難し始めた。
その中心で、和也は完全にパニック状態。
「いや、ちゃう！ 言わせてくれ！ 俺の妹…妹や！ 英理は俺の妹なんや！」
凪は、唇を噛み締めて俯いている英理の横顔を見る。
「英理、悲しそうな顔すんなよ」
凪はボソリと呟くと、ゆっくりと腰を上げた。
その静かな、しかし有無を言わせぬ圧力に、周囲の空気が一瞬だけ鎮まった。
「和也、優子さんが泣いとるやろ。あっちへ行って、二人きりでちゃんと話してこい」
凪はそれから不機嫌そうに詰め寄ってくる女子グループにも視線を向け。
「あんたらも勘違いや。この子は和也の妹で」
凪はそこで言葉を詰まらせた。
もう、感じんなところで！
ナオが、慌ててフォローに入る。
「そ、そう！ 妹さん！ 私たちはその凪くんの友達です！」
ナオの鋭い機転に、英理もはっと顔を上げ、礼儀正しく、微笑みを浮かべて一礼する。
「兄がお世話になっております。神之浦英理です」
凪はぎこちなく頷くと、女子グループの方を向いて短く付け加えた。
「そういうことやから。勘違いさせて悪かったな」
その言葉を聞いた瞬間、女子グループの張り詰めていた空気が一気に脱力へと変わった。
「え、神之浦くんの妹やったんと！」
「うわ、めっちゃ可愛い！ どうりで」
「なーんだ。納得したわ。さすがにこんな可愛い子が、凪の彼女なわけないもんね！」
悪意なく放たれたその言葉。
「彼女なわけない」という周囲の当然の確信。
それを聞いた英理は、先ほどよりもさらに表情を曇らせ、ギュッと自分のスカートを握りしめた。
