第172話 【帰る場所】
その日は、長い年月を歩んできた英理にとって、大きな節目の日だった。
「――私は今日、この坂道を下りて、一人の『妻』として、あの日私を助けてくれた人のもとへ帰ります」
スクリーンに映し出されたのは、最後の一作となった自叙伝的映画『凪の坂道』。
2005年のあの日、自転車がパンクして一人の少年の胸に飛び込んだあの日から、2016年の猛火、そして後に明らかになった真実まで。
彼女が「神之浦英理」として生きた時間の裏側には、いつも一人の男の存在があった。
映画には、英理が歩んできた道と、その傍らで彼女を支え続けた凪との物語が描かれていた。
引退会見の最後、彼女は深く頭を下げた。
そして顔を上げた時、その表情には、女優としてではなく、一人の女性としての穏やかな笑顔が浮かんでいた。
「長い年月の間、私の『光』を繋ぎ止めてくれたのは、名もなき一人の消防士さんでした。……彼が守ってくれたこの命を、これからは彼と一緒に、大切に育んでいきたいと思います。皆様、長い間、本当にありがとうございました」
会見場を出た廊下の突き当たり。
そこには、正装のスーツ姿で、少し脚を引きずりながら壁に寄りかかる凪の姿があった。
「……凪くん」
「うん。お疲れさん。……ごっつ綺麗やったぞ、最後の一歩まで」
凪は、駆け寄ってきた英理の肩を力強く抱き寄せた。
「……凪くん、うち……やっと『英理』に戻れたんやね」
「……ああ。お帰り、英理。……さあ、家に帰ろう。ひかりが、お前の好きな肉じゃが作って待っとるわ」
♢
翌朝、長崎・三原。
そこには、変装もサングラスもせず、ゆっくりとあの坂道を上っていく一人の女性の姿があった。
すれ違う近所の人々に、
「おはようございます」
と穏やかに微笑む。
その姿は、かつて誰もが知る「神之浦英理」ではなく、この町で暮らす一人の女性そのものだった。
2005年、あの坂道で始まった二人の物語。
長い年月の中で、一度は離れた二人。それでも、互いのもとへ帰り続けた。
坂の上から見下ろす長崎の海は、朝の光を受けて静かに輝いていた。
英理はその坂道を上り、いつもの家へと帰っていった。
