第17話 【初めての紹介と、ひとつの確信】
歩道に出た凪の背中に、英理が声をかけた。
「凪くん！」
「……ん。英理？」
振り返った凪は、どこかきょとんとした顔をしていた。
和也から「腹減ったからファーストフードでも奢るけん付き合え」と呼び出され、ただついて来ただけだった。
「なんで、ここにおるん？」
緊張で胸が詰まりそうになりながらも、英理は隣に立つ親友を振り返り、小さく息を吸って凪に向き直る。
「あ、あのね凪くん。紹介させて。この子、私の親友のナオちゃん」
「はじめまして、ナオです。英理からいっつも話を聞いとるよ、凪くん」
ナオは少し頼もしい笑みを浮かべ、まっすぐに凪を見つめて挨拶した。
「あ、はじめまして。凪です」
「ほんと、どんな人かずっと気になっとったけん、今日会えて良かった」
ナオの少し探るような、それでいてストレートな言葉に、凪は気圧されたように苦笑いを浮かべた。
「……なんか、変なこと言われてないか心配やな」
「えっ、言っとらんよ！ 良いことしか言ってないもん！」
慌てて手を振る英理を見て、凪は「冗談だよ」とふっと口元を緩めた。
初対面の短いやり取りだけで、ナオには、英理がなぜこの男をこんなにも気にしているのか、その理由が少し分かった気がした。
「ごめんね、突然呼び止めて。その……和也兄ちゃんから聞いたけん、どうしても話したくて」
「そうなん。和也のやつ、今日は妹を連れてくるって一言も言わんかったわ」
凪は少し照れくさそうに息を吐き出す。
「なんというか、店に入った瞬間に和也が女の子たちに囲まれてさ。俺は邪魔者扱いで追い出されてしもた。いやー、格好悪いところ見られたな」
その様子に、ナオはすかさず呆れたような、面白がるような表情で割って入る。
「ほんと、神之浦兄妹は二人揃ってモテモテやねえ。
英理も学校で男の子から告白されまくりやし、私もいつもその横で巻き込まれてばかりよ。……今日なんて、特にひどい状況やったしね」
ナオが皮肉を混ぜて言うと、凪は困ったように肩をすくめた。
だが、ふと視線を英理に向けたその瞬間、凪の動きが止まった。
「ほんまや。……そりゃ、モテるわ」
独り言のように、ごく自然な声が凪の口からこぼれ落ちる。
英理はその言葉をはっきりと聞き取り、恥ずかしさに頬を真っ赤に染めながらも、勇気を振り絞って凪を見つめ返した。
「だから、今日こうやって、自分の気持ちば確かめに来たとよ」
「……え？」
凪は、英理の言葉の意味をすぐには飲み込めず、ただ瞬きをした。
目の前で必死に恥ずかしさを隠そうと俯く英理の、あまりに初々しい姿に、凪は言葉を失う。
二人の間に、なんとも言えない空気が流れた。
すぐ隣で一部始終を見ていたナオは、思わず小さく息を呑む。
（あぁ、そういうことね）
二人が自分たちの視線がどれだけ分かりやすいのか、本人たちは微塵も分かっていないらしい。
ナオは乾いた笑いを漏らしそうになりながら、わざとらしく大きく肩を回した。
「……とりあえず、場所変えん？ ここ、立ち話するにはちょっと寒くなってきたし、別のとこ行こ」
