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第109話　【開けられた秘密の缶】

意識が戻らぬまま半年が過ぎ、消防署の仲間たちは身内を特定する手がかりを求めて、凪の住むアパートの立ち入り許可を得た。

代表して部屋に入ったのは、佐伯だった。

扉を開けた瞬間に広がっていたのは、驚くほど何もない、殺風景な部屋だった。家具は最小限。

「……何よ、これ。修行僧の部屋じゃないんだから」

佐伯は、整然と並べられた棚を一つずつ確認していく。

やがて、クローゼットの奥に、古びた、けれど大切に保管されていた一つの缶を見つける。

中に入っていたのは、凪が誰にも見せなかったものだった。

一番上にあったのは、2006年の日付が記された「写ルンです」の写真。

そこには、逆光の中で最高に幸せそうに笑う黒髪の少女と、照れくさそうに顔を背ける少年――若き日の凪の姿があった。

さらにその下には、何十枚もの雑誌の切り抜き。

すべてが、国民的女優・英理の活躍を報じる記事だった。

「……そういうことだったの」

佐伯の手が止まる。

さらに缶の底には、ある一通の手紙。

それは、彼が消防庁への入庁を決めた際、自分の決意を記した走り書きだった。

『もし、あいつが光の当たる場所へ行くのなら、俺は一番深い闇の中で、あいつがいつでも戻ってこれる場所になりたい。あいつを守り抜くための誓いだ』

佐伯は、ICUで眠る凪の、あの煤けた無骨な顔を思い出す。

「……あんた、これを見られたら、きっと怒るんでしょうね」

佐伯は写真を缶に戻すと、静かに蓋を閉じた。

その時、佐伯のスマホに、署からの連絡が入った。

『佐伯さん、病院に……自称・家族と名乗る女性が現れました』