第11話 【紹介者ナオの手腕】
翌日の昼休み。
教室の窓際の席で、英理とナオは机をくっつけてお弁当を広げていた。
英理は少し苦手な野菜を残そうか迷いながら、ナオが出した卵焼きをつついて笑っている。
「ほんま、今日の卵焼きちょっと甘かやね」
「あんたが好きかと思って砂糖多めにしたと。あ、そういえばさ」
廊下の窓ガラス越しに、佐藤が何度もチラチラとこちらを窺っているのが見えた。
ナオと目が合うと、佐藤は慌てて視線を逸らし、また数秒後に恐る恐るこちらを覗き込んでくる。
その、まるで迷子の子犬のような戸惑った様子に、ナオは思わず吹き出しそうになるのを必死に堪えた。
（ほんま、分かりやすか奴やね）
ナオは英理が手元のおかずに夢中になっている隙を突き、佐藤に向かって「今よ！」と言わんばかりに、彼だけに聞こえるような仕草で小さく手招きをした。
「ん？ ナオ、どうしたと？」
英理が不思議そうに顔を上げる。
「ううん、なんでもなか！」
ナオは佐藤が近づくのを確認すると、わざとらしく声をかけた。
「おっ、佐藤くん！」
英理はキョトンとして、パクついていたおにぎりを飲み込んで振り返る。
佐藤は緊張で少し顔を引きつらせていた。
「あ、…ナオ、お疲れ」
ナオは内心で「よし！」と拳を握りしめつつ、あくまで自然を装う。
「ん？ どうしたと、こげんなところまで。あ、丁度よか！ 佐藤くん、英理、ちょっといい？」
ナオは英理に向き直る。
「英理、この間ちょっと話したやろ？ 私が中学の時、部活で一緒やった佐藤くんなんと。佐藤くん、こっちが私の親友の英理」
「あ…その、神之浦さん、こんにちは。隣のクラスの佐藤です」
「あ、こんにちは」
英理は少し驚き、小さな会釈を返す。
ナオは明るい仲介者として振る舞った。
「佐藤くんもせっかく来たんやし、ちょっとくらい喋っていきなっせ。
ほら、佐藤くん、英理もこのおにぎり美味しゅうって言っとったよ」
英理は突然の訪問者に、箸を持ったままキョトンと目を丸くする。
その無防備な表情を至近距離で見つめてしまった佐藤の心臓は、今にも口から飛び出しそうだった。
（…え、嘘だろ）
遠目に見るよりも、近くで見る英理の瞳は吸い込まれそうなほど澄んでいて、すべてが想像していた何倍も可愛らしく、魅力的だった。
（可愛すぎる…っていうか、この可愛さ、マジでヤバい！）
「普通に会話しよう」という事前の決意はどこへやら、佐藤はただ立ち尽くす。
そんな彼の硬直ぶりに、ナオは苦笑しながらも、すかさず「紹介者」としての手腕を発揮した。
「ちょっと佐藤くん、そげん棒立ちにならんで、ちゃんと座り。
…英理、佐藤くんね、中学の時は剣道部のエースでさ、すっごい練習熱心やったとよ。」
ナオはわざとらしく英理の肩を肘でつつき、さらに畳み掛ける。
「それに佐藤くん、料理も結構できるげなよ？ この間、お弁当の手作りおかずの話で盛り上がったとよね。
英理も好きそうな、家庭的なメニューとか詳しかと。な、佐藤くん？」
「あ、うん！ 簡単なものなら、たまに自分で作ったりするんだ」
ナオは内心で
（よし、これで佐藤くんの株は爆上がりやろ！）
「すごいね、剣道も料理もできるなんて…。私、剣道してる人ってなんかカッコいいイメージあるし、料理ができる男の人って、すっごい尊敬するとよ」
英理は素直な言葉で、変に飾ることもなく、思ったことをそのまま口にする英理の真っ直ぐな言葉は、佐藤の胸にクリティカルヒットした。
（やばい、今の言葉、直球すぎて死ぬかと思った！）
「でしょ？ 英理、今度佐藤くんにおすすめのレシピとか聞いてみたら？」
ナオがニヤニヤと後押しすると、英理も無邪気に微笑んだ。
「へぇー、レシピかぁ。今度ぜひ教えてほしか！」
「お、おう！ 俺でよければ、いくらでも！」
佐藤は舞い上がりながらも、意を決して次の問いを投げかけた。
「あの、神之浦さんは、ナオと、その、すごく仲が良かとだね？」
英理は、佐藤の少し震える声に気づくこともなく、おにぎりを頬張りながら嬉しそうに頷く。
「うん、そうよ！ ナオとはずっと一緒。私にとって、ナオは一番の親友なんと」
