炎―かぎろひ―

第３章 雲の波立ち

後嗣

　茶番？　筋書き？

　山背は信じられぬ思いで、この従兄弟の顔を見つめた。

　批判に満ちた視線を、逸らすことも返すこともせず、彼は更に言葉を続ける。

「そうさ。父が、亡くなる前に大王に願い出たらしい。後嗣を田村と断じて欲しい。そうすれば、群臣たちは自分がまとめる、大王の跡継ぎをめぐって、起こり得る無用の争いは避けられる、と――」

　大王の最後の言葉すらも、政略に使おうとする、毛人のあざとさ、悪賢さ。

　神の言葉の如くに自分には聞こえた。恐らく、田村も同じであったのではないか。

「どうして、貴様らはそうやって…」

　大王の権威と神秘性。これを巧みに最大限利用して、そして、己が目的を果たそうと、する。権力を握るためになら、どんなことでもする。

　遺言を利用するなど、これまで蘇我氏がやってきたことに比べれば、序の口なのかもしれない。

「お前は、叔父上を止めなかったのか？」

「ああ。蘇我と斑鳩が争いにならぬのなら、俺はそれでいい」

　入鹿はそういうと、冷ややかな眸で笑う。

　大王を利用して…と、義憤に震える山背の拳など、些細な力にしかならぬ、と侮るように。

（入鹿、お前、気付いてるか？）

　その眸は、お前が軽蔑して嫌いぬく、叔父上と同じだって…。

「だが、それでは何故、大王は私にあんなことを…」

「さあ、途中で気が変わられたのか、他の者に吹き込まれたのか…」

　他の者がいるのなら、それは摩理勢以外にはいないだろうが。

　入鹿は、言外にそんな響きも匂わせて。

「どちらにしても、今回は退けって」

　最終的には、山背に諦めろと迫る。だが、山背にしてみたら、簡単に肯える意見ではない。

「お前が憂いているのは、俺のことじゃない、片岡のことだけだろう。さっさとここから、連れ出しゃいいじゃないか。そうすれば、俺が敵に回ろうが、どうだっていいんだろう」

　子どもの頃から。何でも持っていて、何にも執着しない、入鹿のただ一つの弱点が、自分の妹であることを、山背は熟知している。

　彼女の名を出すと、入鹿の顔色がさっと変わった。

「出来ることなら、とっくにやってるさ」

　入鹿は悔しそうに呟いた。

「なら、すればいいだろう、兄の俺が、認めてるんだ」

「片岡を連れて行くのに、あんたの許可なんか取らないよ」

　こんな図々しいセリフを、堂々と言ってのけられる、入鹿の神経の図太さに呆れつつ、山背は訊かずにいられなかった。

「なら、どうして」

「片岡は、俺に守られることなんて、望んでない。もしも、蘇我と斑鳩が争うことになったら、片岡は俺とあんたの間に立って、自分にしか出来ぬことをするんだと」

「……」

　山背の目蓋に、片岡の双眸の光が浮かぶ。

　まだあどけない、何もわかるまい、と思っていた妹が、そんな風に覚悟を決めた言葉を、入鹿に語っているなんて、思いもしなかった。

「片岡があんたを心配してる以上、俺もあんたを放っておくわけには行かないんだよ」

「何だよ、それ」

　いつだって、危なっかしくて脆くて、見ちゃいられないのはお前の方じゃないか。

　山背の胸に湧いた反駁を、彼の表情から読み取ったのか、入鹿は形のいい口唇をあげて、皮肉に笑う。

「俺は俺の出来ることをする。あんたの敵には回らない。――味方でも、ないけどね」

　切れ長の眸に強い光を宿して、入鹿は身勝手にも思える宣言をすると、くるっと背を向けた。

「待てよ、入鹿、何をするつもりだ」

　言いたいことばかり言いやがって。

　呼びかけた後ろ姿は、振り向きもせずに、真っ直ぐに回廊を進む。

　意味がわからない。何がどうなっているのか。

　当事者であるはずの自分を置き去りにして、周囲だけがどんどん動いているような、疎外感を覚えながら、山背は入鹿の背中を見送った。

　母屋から出た際に入鹿は足を止めて、建物を振り返った。本降りの雨が冠にも肩にも降り積もる。少しでも濡れぬようにと、足早に厩に駆け込もうとした永刀は、主人の行動に疑問を覚えた。

「大郎君？」

　忘れ物でもしたかのような未練ありげな態度。荷物はすべて自分が持っている。漏れはないはずだ。

「何でもない」

　頭上の冠からほつれた一筋の髪が、雨に濡れて彼の額に貼り付いている。煩わしそうになで上げると、入鹿は永刀に笑みを向けた。本心を押し隠したような笑顔に、永刀は漸く気づく。

「片岡様をお連れしましょうか？」

「いや、いい」

　あっさりと永刀の言を退けて、入鹿は厩舎に向けて足を踏み出す。

　片岡は一本気で後に引かない性格だ。上宮と蘇我が争うかもしれぬ事態に陥って、恋人に守られ安穏としたいと願う女じゃない。

　百も承知でいるのに。山背にも啖呵を切ったくせに、やはり逡巡してしまうのだ。

　少なくとも彼女だけは、安全な場所に置いておきたいと。

　山背のあの言動だと、容易には大王位を諦めぬかもしれない。それは、この後嗣問題の複雑化長期化を意味する。

（絶対に上宮と蘇我宗家が全面的に争うような事態にはさせない）

　雨に煙る五重の塔の天辺にそびえる相輪に誓って、入鹿は豊浦に急いだ。

　◇◇◇

（誤算だった）

　舌打ちして、蘇我毛人は顎にたくわえられた髭に手を当てた。

　全くもって、想定外の事態だ。口が滑ったのか、情にほだされたのか知らないが、とんでもない置き土産を残して、逝ってくれたものである。

　既に、亡くなって三日。小治田宮の南庭では、玉体が安置され、もがりの宮が営まれている。高齢の余り、お子達の方が、先に亡くなり、殯の宮に集っている親族は、もっぱら彼女の孫達ばかりだ。

　今、彼の豊浦の屋形では、群臣たちが集い、向後のことを論じている。

　向後とは、無論、大王の後嗣について――である。

　ほぼ、田村皇子で決まりかかっていたのだ。

　大王も納得していただいてたはずだし、本人も群臣たちも、一部を除いては、異議なしという状態であった。

　田村の後嗣を揺るがないものにするために、毛人はある密約を、大王と取り交わしていた。

　それは、遺言――この場合は、大王の言葉なので、遺詔というが、それを田村皇子にのみ、残して欲しい。そう依頼したのだ。

　一方に篤く、一方に冷淡にすることで、大王の遺志が何処にあったか、明確にさせておきたかったのだ。

　それで、度々起こる後嗣争いの起こる可能性が、皆無になるわけではないだろうが、ある程度の抑止力にはなったはずだ。

（それを）

　腹ただしさに、毛人は奥歯を噛み締めた。

　目の前で繰り広げられている百出の議論など、先ほどから彼の耳には、少しも入っていない。

　本来なら、こんなのも形式だけの集まりに出来うるはずだったのに。

　最後の最後で、大王に裏切られた。言葉は悪いが毛人にはそうとしか、思えない。

　あれ程、あれ程言ったのに何故。

（山背にお言葉を与えたのか…）

　群臣たちが集まる前に席を立ってしまったが、先ほどまでここには、毛人の叔父の摩理勢がいた。

　元々折り合いの良くない叔父と甥である。

　今は、毛人が就いている大臣の職掌も、蘇我の族長位も、機会あらば、奪ってやろうと、虎視眈々と狙う叔父と、その魂胆を見抜きつつ、奪われまいと必死な甥。。

　一対一で話すこと自体、間違っていたのかもしれない。

　最初の第一手から、考え方も目的も違うのだ。

　毛人が聞きもしないうちから、機先を制すように、摩理勢は舌鋒鋭く切り出した。。

「俺は、山背王を推す」

　彼の意図は、わかりきっていたが、毛人は敢えて訊ねた。

「何故、山背王を？」

「当然だ、厩戸皇子の跡取りで、仏法にも篤い。徳もある。何より、そなたの姉が母ではないか。蘇我腹の皇子だ、彼では駄目だという理由を、寧ろ俺は聞きたいね」

　違うだろう。一番の理由は、「俺が山背を推さないから」だろう？

　自分に対抗したいだけなのだ。恐らく、毛人が山背を推せば、摩理勢は田村を担ぎ出す。

　透けて見える摩理勢の本心を、心の中で嘲笑しながら、毛人は彼の問いに答えた。

「仮に、山背王を、大王に即けるとして――宮は何処に営みます？　斑鳩の地ですか？」

　毛人の静かな抗弁に、摩理勢は口をつぐむ。

　そう、皇子の血筋が蘇我氏だとかそうでないとか、そんなことには拘らぬ飛鳥の群臣たちも、山背を推挙することに消極的なのは、偏に彼の基盤が斑鳩という、偏狭の地にあるからだ。

　飛鳥と斑鳩を結ぶ筋違道は、およそ六里。地の果て…と厭う距離ではない。

　しかし、既に飛鳥の地に宮が置かれて３０年、すっかり根ざしてしまったこの地を、離れがたく思う者は多いのだ。

　もっとも、毛人が彼を大王に相応しくない、と当の昔に見切りをつけたのは、それが理由ではない。

　理想家肌で、融通が利かず、愚直な様は、己を曲げて生きることを知らぬように見受ける。

　他の氏族と交わりの少ない斑鳩宮で、一生を終えるなら、その性格も生き様もいいだろう。

　いや、それが彼の生涯に相応しく思えたからこそ、大王なんて窮屈で面白みもない肩書きからは、逃れさせてやろうと思ったのに。

「山背には、勤まりますまい…」

　毛人のふと漏れた呟きに、摩理勢は殊更に反応した。

「そなたがひとり決めにすることでは、あるまい。そう思ったからこそ、大王は山背にも言葉を残したのではないのか？」

　白々と嘯く摩理勢に、毛人は冷たい一瞥を向けた。

（よく言うわ）

　息も絶え絶え、意識も混濁している大王の枕元に、囁いたに違いないのに。苦々しく思っても、証だてるものは何もない。増して、綸言汗の如し。放たれてしまった遺詔は、覆すことも葬ることも出来ぬのだ。

「お前を愛することは、比類がない、だの、国家のことを勤めよ」などと、山背に告げたせいで、言われた当の本人は、すっかり舞い上がってしまった。

　そして、公言して憚らない。

「大王は、我こそを次の大王と目されていた」――と。