炎―かぎろひ―

第２章 見えない楔

もうひとりの従兄弟

623年秋

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　入鹿の父、山背には叔父に当たる蘇我毛人の容態が良くないと、風のうわさが耳に入ってきたのは、田の刈り入れもすっかり終わった頃だった。夏からの水不足が祟っての予想通りの凶作で、更に悪いことは重なるもので、原因不明の高熱と腹痛が続く流行病まで、巷に蔓延し出したらしい。

　不穏な空気の中での身内の発病は、日頃余り飛鳥には訪れない山背の脚をも、彼の地へ運ばせた。

　けれど、祖父の馬子ほどには、毛人との繋がりが薄い山背である。

　いきなり訪れるわけにも行かず、山背は斑鳩を出て、まず畝傍の入鹿の元を訪れた。

　しかし、彼は不在で、主の代わりに山背の前に出てきた、帰化人の娘が彼の行き先を教えてくれた。

　飛鳥寺の近くの、司馬氏の工房にいるのだという。

　そういや、昔からよく出入りしていたな。

　何度、危ないからやめろ、と祖父の馬子に窘められても、片岡の手をひいて、よくふたりで遊びに行ってたことを思い出しながら、山背は馬首をそちらに向けた。

　近づくとそこは、設営された幾つもの窯から立ち込める煙、金属を打つ槌音、掛け声。

　物を作り出すには、これほどの力が必要なのかと思わせるような熱気が漲っていた。

　この飛鳥川の辺（ホトリ）にたてられた司馬氏の工房は、もともと飛鳥寺建設のためのものだった。

　屋根を葺く瓦、寺の梵鐘。仏具。鏡。

　様々なものを作り出すための、この国の技術の粋が集められた場所、と言っても過言ではない。

　作業用の小屋が、何棟も建てられ、中ではそれぞれ二十人ほどの工人たちが働いている。

　山背は入鹿の姿を求めて、ひとつずつの建物を見て回った。

　工人たちは己の作業に手一杯なのか、こっそり中を窺う山背の姿など、気にも留めない。

　あいつ、何処にいるんだ。

　少し苛立ちを感じながら覗いた、四つ目の小屋に、彼はその姿を認めた。

『ばかだ、あんた』

　あんな暴言を残して、自分の前から消えたのに、入鹿はそんなことはもう忘れた、と言いた気な無邪気な笑顔を山背に向けた。

「珍しいな、あんたがこんなところに」

「久しぶりだな。最近斑鳩には顔見せないじゃないか」

　山背の問いに、入鹿は少し、困ったような顔になった。

「ん、ああ」

　なんとも歯切れの悪い返事をして、山背から目を逸らす。

「片岡とけんかでもしたか」

「そんなんじゃない。――片岡元気？」

「普通かな。お前が来ないから何となく沈んでる気はするが」

「そっか」

　少しだけ緩めた口元も、何だかいつもの華やかさがないような…。

　だが、理由があったとして、山背にこぼすような入鹿ではないことは、知っている。

　彼の顔を見て思い出したことがあって、山背は、別の話を切り出した。

「そういえば、お前が盗人扱いしたあの少年」

「あ、ああ」

　入鹿もすぐに誰のことか、脳裡に浮かんだらしい。

　中臣氏の御気古を訪ねると言っていた東国訛りの少年。彼の行方など、入鹿には露ほどの興味もないのだが、山背は更に言葉を続けた。

「無事に三嶋についたらしい。後日、手紙と幾つか品物が返されてきた」

「品物って…」

　勝手に持ち出そうとしたのを、山背が見逃した装飾品のことか？

「もしも、御気古に受け入れてもらえなかったら、路頭に迷ってしまう。それで、つい出来心であんなことをしたのだと」

　朗らかに話す山背は、彼の言い分をまともに信じ込んでいるようだ。

「真から悪い男じゃなかったんだろ」

「あんたの基準なら、悪人なんかいなくなるよ」

　鎌子の言い分が、事実だとしても。

　許されることではないし、返せば罪が無くなるってものでもない。

　そもそも、あんたが変に温情をかけるから、間違いも出来心も起こしやすくなるってものじゃないのか。

　入鹿の胸のうちに湧く、幾つもの説教。

　が、彼はそれを飲み込んで、代わりに息を吐いて、肩をすくめた。

　自分の言葉など、山背の善意（と本人が信じきってるらしきもの）に弾き飛ばされるのがオチなのだから。

　人の良さ。人を疑わない大らかさ。山背の長所でもあり、短所でもある。

　騙されたとしても、恨むでもなく、憎むでもなく、そんなこともあるさ、で片付けてしまう。

　ここまで行くと、大物なのか、紙一重のただのばかか、入鹿にも判断つかない。

　もう、鎌子の話は諦めて。

「来いよ」

　入鹿は、山背に誘い掛けると、奥の炉の方へ歩き始めた。

　時折火柱が飛んでくる激しさで、炉の中の炎は、燃え続けている。

「出来た？」

　そう言って、入鹿は溶解炉の前に陣取る初老の男と、少年に声を掛けた。

「おお、若」

　入鹿の姿に、目を細めた初老の男は、鞍作止利。名高き名工と誉れ高い彼だが、入鹿の乳母の兄でもある。

　蘇我の嫡男の養い親として、彼は入鹿をわが子のように、否、端麗な容姿、目から鼻に抜ける賢さ、入鹿が持って生まれた性質を、わが子よりも愛している。

　入鹿に尋ねられて、炉の中に入れた銅を、一旦止利は自分の側に引き戻し、その様子を瞬時に観察する。

「いい塩梅になってきました」

「本当か？」

　きらきらした眸で覗き込んだ、止利の隣に陣取った少年の顔に、山背は驚いた。

　面差しが、幼い頃の入鹿によく似ている。

　細く柔らかな髪をみずらに結い。その髪がじっとしていない彼の動きを表すかのように、絶えず肩先で右に左に揺れている。形のいい、弓なりの眉、大きくくるくると動く瞳。常に悪戯を考えているような口角の上がったやんちゃな口元。

「だ、誰、その子。お前の子？」

　山背がありえない疑問を口走るくらい、少年は幼い頃の入鹿に似ていた。

「初めてだっけ」

　意外そうに、入鹿は言ってから、少年の肩に、自分の手を置いて、山背の方に向き直った。

「田村皇子と法提郎女の間に生まれた、古人皇子です」

「入鹿、この者は？」

　身丈は入鹿の胸元くらい。山背をぎろりと睨んでから、小柄な古人は入鹿を見上げて訊く。

「山背王です。厩戸皇子の一の王（ミコ）です。お互いの父母が兄弟姉妹になりますから、我等三人従兄弟同士になりますね」

「ふーん」

　入鹿の説明で、何を何処まで理解したか、古人は何となく頷いて、また三人で止利の手元に注目した。

　形無く溶けた銅を、止利は真剣そのものの瞳で、慎重に鋳型に流し込んで行く。

「これは何を作ってる」

　山背はそっと、入鹿に尋ねた。

「風鐸」

「風鐸？」

　建物の四囲の軒につるし、風に吹かれると、かそけき音を立てる風鐸。

「どうするんだ、これ」

「俺の屋敷に吊るそうと思って」

「屋敷に」

　意外な言葉に、山背は目を丸くする。

　寺にはつき物だが、これを己が屋形にねえ。

　贅沢というか、風流というか…。

　蘇我の財力と、司馬の技術の知識の二つを併せ持つ、彼ならではの発想だな。

　養い親か。

　意識がそちらに飛んで、山背の頭を掠めた疑問があった。

「その子、古人は何処の屋形に…」

　山背の声を耳障りなもののように、止利は眉間に皺を寄せて、彼を見た。

　が、勿論そんな不満は口には出せず、またゆっくりと丁寧に作業を続ける。流しこむ鋳型は６個。既に、入れ物の中の銅も半分ほどになっている。

　入鹿は山背の袖を掴んで、少し離れた場所に引っ張った。

「古人が何？」

「ああ、うるさくして悪かった」

「止利は職人気質だから。で、何？」

「古人は、何処の屋敷で育てられてるんだ？」

　何でそんなことが気に掛かるのかと、入鹿は眉を上げながら。

「父の豊浦の屋形に…」

　と、まさに山背が欲しかった答えを告げた。目的が達せられるとばかりに、山背は、身を乗り出す。

「いや、本当は今日、ここに来たのは、お前と共に豊浦に来訪したかったんだ。臥せっていると聞いたが、叔父上は大事ないのか？」

　が、息子であるはずの入鹿の答弁は、余りに心許なかった。

「確かにしばらく、朝参していないみたいだけれど…。別に問題ないんじゃないか」

「お前、逢ってないのか？」

「病を得てからは、お逢いしていない」

「薄情な息子だなあ」

「俺の顔見れば、治るってものでもないだろ。俺は、薬師でも祈祷師でもない」

　治るとか治らないとか、親と子の間に流れる情って、そんなものじゃないだろ？ 淡白過ぎる彼と父の関係性に、山背は甚だ疑問を抱く。

「今日も古人連れ出すのに、豊浦に行ったのではないのか」

「こんな処」

　連れ出しているとわかったら、それこそ大目玉。こっそりと、裏庭から古人が抜け出してきたのだという。

「……」

　呆れて言葉を失った山背は、額に手を当てた。

　その瞬間。

「あつっ」

　槌音や窯の火の燃え盛る音を引き裂くような、古人の叫び声が、ふたりの耳に届いた。

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従兄弟揃い踏み。