異世界チンピラ道

(14) ガタナー

「しまった、寝過ごしてしまったッ」

　ガバリと跳ね起きたのは城外市の商人、ガタナーである。

　なにしろ小鳥が囀っているし、空はすっかり明るくなっている。

　ここ何年もの間、こんな明るい時間に起きたことなどなかったのだ。

「ここはどこだ……」

「う、うーん」

　ガタナーのベッドに、金色の頭が乗っていた。

　整った顔立ちの少年が、椅子に座ったままスヤスヤと眠っていた。

「リューヘー君か。そうか、私は昨晩暴漢に襲われて……」

　ガタナーは昨晩のことを思い出した。

　取引先との商談が長引いて、王都を出るのがすっかり遅くなってしまったのだ。

　それで夜道で突然暴漢たちに襲われて、金を奪われて……。

　気がついたらたくさんの子供たちが泣いていて、治療師の先生がやって来て、救護院まで運ばれて……。

「あの中にこの子もいたのか」

　たった一日。

　アーヘンの花摘みの仕事で、たった一日の付合いしかないはずの少年であった。

「なのに、私のために一晩中付き添ってくれたんだな」

　地味な古着を着て孤児の子供たちに混ざっていても、どこか品が良くて、星のようにキラキラと目立っていた少年だった。

　来ていた女の子のほとんどが、花摘みの合間にこの少年をチラチラと見ていた程だ。

　本来ならばこんな城外市にいるような子ではないのだ。

　その言葉の微妙なイントネーションから、きっと王都でも相当に高い身分であるはずだとガタナーは推察していた。

　そんな子が、ちっとも似ていない黒目黒髪の若者を「兄様、兄様」と慕っていた。

　ワケ有りなのは一目瞭然だった。

「兄様か……」

　ガタナーにもかつて弟がいた。

　大人になってすっかり疎遠になってしまったが、幼い頃は「兄ちゃん、兄ちゃん」といつもくっついてくる弟だった。

　なのに。

「ああ、私はちっともいいお兄ちゃんじゃなかったよ……」

　子供の頃は貧しくて、いつもひもじくて、夜はいつも寒かった。

　ある日、弟がどこからかパンを貰ってきた。

　ガタナーはそれを無理矢理に奪い取って食べたことがある。

　殴られた弟がビイビイ泣いて、ガタナーはカチカチに固いそのパンを食べて……。

　それを今でも後悔している。

　自分がもっと優しい兄であったなら、弟と今でも仲良くいられたのではないか。

　自分がもっと優しい兄であったなら、弟が悪事に手を染めることもなかったのではないか？

　そんなことをずっと考えてきた。

　何度も何度も考えてきた。

　そのうちにふたりの子供は大人になって。

　弟はすっかり悪党となってしまって。

　その一方で。

　この兄を善人と呼ぶ者がいる。

　この兄に感謝する者さえいる。

「まったく、こんな奴の、どこが善人なんだよ……」

　この城外市では弱い者は生きていけない。

　とくに身寄りのない子供は飢えて、凍えて、真っ先に死んでしまう。

　ガタナーはそれをなんとかしてやりたいと長年頑張ってきた。

　子供たちが温かい食事と、温かい毛布を得られるように、精一杯のことをやってきた。

　ときに商人仲間から変人呼ばわりされながらも、ずっとひとりで頑張ってきた。

　それはなぜか。

「私は善人なんかじゃない。私はただ、あのときの弟に、あのときの兄に、パンを食べさせてやりたかっただけなんだ……」

　だから眩《まぶ》しかった。

　古くてみすぼらしい胴鎧を着けたあの若者が眩しかった。

　だからずっと見ていた。

　泥亀を楽しそうにひっくり返す若者のことをずっと見ていた。

　まるで花摘みの女の子のように、チラチラと、あの若者のことをずっと見ていた。

「私だって、あんな兄になりたかったんだよ」

　ガタナーのベッドに顔を埋めて眠っている少年。

　その頭を、ガタナーはそっと撫でてやった。

「ひどい、にいさま、ひどいです……」

　その寝言にクスリと笑ったガタナーは、ハッと慌てて腹に手をやった。

　笑ったことで刺された傷から激痛が走ると思ったからだ。

　それなのに。

「なぜだ……」

　激痛はなかった。

　少しの痛みもなかった。

「なぜだ。あのとき私は腹を刺されたのに、まったく痛くないぞ」

　ガタナーは少年を起こさぬよう、ゆっくりとシャツを捲って傷口を確認した。

「傷が……、ない……」

　あのとき自分はたしかにこの腹を刺されたのだ。

　とても痛くて、熱い血がドクドク止まらなくて、体が寒くなって、倒れて、意識を失って……。

　それから孤児の子供たちが治療師を呼んできて、ここまで運ばれて……。

　いや、その前に誰かに抱え起こされた気がする。

　柔らかで優しい光で、凍えた体を温めてもらった気がする。

　そう。

　あのとき自分は、暗い路地裏で、たったひとりでみじめに死んでいくはずだったのだ。

　その自分を、誰かが見つけてくれたのだ。

　回復魔法で傷を癒してくれたのだ。

「それにしてもありえない。傷口がまったくないなんて、ありえない……」

　そもそも、回復魔法による治療は庶民に手の届かぬほどに高価なのだ。

　しかもここまで完璧な治療となると、それが可能なのは王都でもほんの数人。それこそ教会の大司教クラスでないと無理かもしれない。

　むろん、町の治療師にできることではない。

　ならば誰がこの傷を癒してくれたのか？

「まさか……」

　ガタナーがこれまでやってきたこと。

　贖罪のために汗を流してきたこと。

　それを神様が、聖天使様が見ていてくださったのだろうか。

　その上で、まだ死んではならぬと思し召したのであろうか。

「これは……、奇跡なのか……」

　窓の外から射し込む朝日がキラキラと眩しかった。

　自分の身に奇跡が起きなければ、けして見られなかった眩しさであった。

　だからガタナーはその光に拝礼して祈った。

「聖天使様、おお聖天使様、この私にどうか、どうか、一目そのお姿をお見せください。そしてどうかお教えください。いったいこの私に何をお求めなのですか？」

　ガタナーは祈った。

　自分の身に起こったことが本当に奇跡ならば、自分になすべき使命があるのならば、この声はきっと聖天使様まで届くに違いない。

　だから全身全霊で。

　だから心からの感謝を込めて。

　祈って、祈って、祈って……。

　やがて。

「ガタナーよ！　ガタナーよ！　出てこい！」

　窓の外。眩しい光の中に彼がいた。

　全身にトゲトゲのついた、黒い鎧を纏った聖天使が、ガタナーを呼んでいた。

　城外市の小さな救護院。

　その門の前に立っていたのは、いかにも恐ろしげな黒鎧の男であった。

　それも一人ではない。

　背後には四人の屈強な男を引き連れている。

　しかもその四人は、見るからに裏社会の人間であった。

「なあ、あれ、あのモヒカン頭……、サダナー親分だよな？」

　集まってきた野次馬の一人が呟いた。

「おい、あっちは西のローヒム親分だぞ！」

「北のシブー親分もいるじゃねえか！」

「あの若いのはイビール一家の幹部だぞ」

「ありえないだろ？　抗争中の組織のトップだぞ！」

「おいおい、いったい何が起きているんだよ！」

「それより誰だよ、あの黒鎧は！」

「ガタナー出てこいって言ってたが」

「ガタナーって誰だ？」

「たしか昨日刺されたって商人がそんな名だったような」

「助かったって聞いてたけど、また殺しに来たのか？」

「おいおい、ただの商人をこのメンツを揃えて殺すのかよ？」

「ガタナーが何をしたのか知らないが、それじゃいくらなんでも……」

　いつしか集まってきた野次馬が、周囲をグルリと取り囲んでいた。

　その群衆の中には、昨日ガタナーをここまで運んできた子供たちの姿もあった。

　誰も彼もが、これからガタナーが酷い目に合わされるものと信じて疑っていなかった。

　血の惨劇を無責任に期待する者も中にはいた。

　しかしほとんどの者は、哀れな商人に同情を寄せていた。

　とりわけ、ガタナーの人となりを知る者は心を痛めていた。

　集まった子供たちもまた、今にも泣きそうな顔をしていた。

　そして。

「お待たせしました。私がガタナーです」

　救護院から、ややくたびれた中年男が出てきた。

　ガタナーである。

　瀕死の重症を負って明らかに体力を失ってはいたが、それでもしっかりした足取りで黒鎧の元へと進んでいく。

　黒鎧を真っ直ぐに見据え姿勢を正して、ガタナーはしずしずと進んでいく。

　あたかも、神託を求めて天使像へと進む大司教のように。

　惨劇を予感する見物人にとって、それは奇妙な光景であった。

　なにしろ裏社会の大物たちを前にして、厳めしい黒鎧を前にして、このガタナーには怯えた様子など些かもなかったのだから。

「なあ、あいつって昨日刺されて重体だったんだろ？」

「嘘だろ？　ああして自分の足で歩いているじゃないか」

「でも俺、見たぜ。ひでえ血の量だった」

「ならなんで逃げずにノコノコ出てくるんだよ？　アイツ、怖くはないのか？」

「つい半日前に自分を殺そうとした、その相手の前に堂々と出てくるなんて」

「ガキどもを集めてチマチマ商売してる、ただのお人好しかと思っていたが」

「なんて胆っ玉の座った奴だ」

「あいつ、すげえ奴だったんだな」

「あなた様のお名前を伺ってもよろしいですか？」

　少しも怯えた様子もなく、少しも臆した様子もなく、堂々と黒鎧の名を問うたガタナーに群衆はどよめき。

「トランキーロ！　我が名はトランキーロだ！」

　それに応えた黒鎧に群衆は沸いた。

　それゆえに。

「トランキーロ、それが聖天使様のお名前なのですね……」

　ガタナーの呟きを聞き取れた者はいなかった。

　ガタナーのすぐ後に立っていた少年以外には。

　更に。

「あの兄様を聖天使様と間違うなんて、まったく、ガタナーさんはどうかしてますよ……」

　周囲の群衆のざわめきで、その声もまたかき消されている。

「ああ、それにしてもカッコいいなあ。トゲトゲが増えてて、色も黒くなってて……」

「それでこの私にどんな御用件でしょうか？　トランキーロ様はこのガタナーに、いったい何をせよと？」

　なぜかキラキラした目のガタナーであったが。

「詫びだ！　昨日の詫びを入れに来た！」

　群衆のどよめきとは対照的に、少しガッカリした顔になってしまった。

　まるで、期待していたことと違うことを言われたかのように。

「迷惑を掛けてすまなかった。こいつは迷惑料だ。受け取ってくれ」

　黒鎧は銀貨の詰まった袋をドサリと置くと、ガタナーに深々と頭を下げたのだ。

　そして後ろの大物四人もまた、同じく頭を下げたのだった。

　ツンとした静寂。

　あれほど賑やかだった群衆がピタリと静かになった。

　誰も彼も、目の前で起こっていることが信じられないのだ。

　裏社会の人間が、それも組織のトップにいる人間が、さらにその大物たちを率いてやってきた謎の黒鎧が、こうして頭を下げていることを。

　城外市の一介の商人に、さほど裕福でもない商人に、大群衆の面前で大金を渡して詫びを入れていることを。

　黒鎧と四人の大物たちは頭を下げ続け、群衆の沈黙は続いた。

　この重たい時間を終わらせるには、ガタナーがこの金を受けとる以外にはなかった。

「分かりました。ええ、ええ、分かりましたとも！」

　ガタナーが大金を受け取って。

　野次馬の群衆が、ハラハラ見ていた子供たちが、一斉に爆発した。

「ガタナー！　うまくやりやがって！」

「よかった、ガタナーさん、よかった！」

「胆っ玉ガタナー！　おまえの名は覚えたぜ！」

「ガタナー！　胆っ玉ガタナー！」

　頭を上げた黒鎧に、今度はガタナーが深々と頭を下げたのだった。

「ええ、分かりましたとも。聖天使様は私に、このお金を用いて使命を果たせと仰せなのですね。このガタナー、聖天使様の御心のままに……」

　その呟きをまた、ただひとり聞き取って。

「うわぁ」

　微妙な表情になる少年であった。

「おうおう皆の衆、聴いてくれ。このサダナーはここにいるトランキーロ親分の子分となった！」

「このローヒムもだ！」

「同じく、このシブーもだ！」

「東のイビール一家もトランキーロ親分の傘下に付いたぜ！」

　群衆がまたザワザワする。

「おい、どういうことだ？」

「だからあの四人がトランキーロさんの子分になったって」

「それって四つの組織が纏まったってことか？」

「はあ？　つい昨日まで反目し合っていた連中だぜ？」

「いったいどういうことだよ？」

「おうおう、だからよ」

　モヒカン巨漢のサダナーが宣言した。

「これで俺たちの抗争は終わりってこった！」

　ウオオオオォーッと沸き起こった大歓声の炎に。

「それでな、これからミカジメは五パーセントにするぞ！」

　更なる油を注いで町全体を揺らした。

「おうおう、サダナーの南だけじゃねえぞ！　西も北も東も五パーセントだ！　これはトランキーロファミリー全体の方針だ！」

「うおおおお、トランキーロ親分！」

「トランキーロファミリー万歳！」

「トランキーロ親分万歳！」

「トランキーロファミリー万歳！」

「うああぁ、兄様、兄様ぁ……。いったい何をどうしたら一晩でこんなことになるんですかぁ……」