絶体絶命の弁明と社長の庇い
（どうする！？ここで「嘘でした」って言えば、お見合い話が復活してユリアンと結婚させられる！でも、このまま「恋仲です」って言い張ったら、ナイジェルが物理的に斬り殺される！）
愛結の頭の中で、二つの破滅ルートが激しく交錯する。
公爵の剣が、再びへたり込むナイジェルに向かって振り下ろされようとした、その瞬間。
「待って、お父様！！」
愛結は、ナイジェルの前に両手を広げて立ちはだかった。
「……どけ、エレノア。そいつはお前をたぶらかした罪人だ」
「違うわ！ こいつは私をたぶらかしてなんかいない！ 私が……私が勝手に、こいつを気に入ってるだけよ！」
愛結の叫びに、公爵の動きがピタリと止まった。
背後にいるナイジェルも、信じられないものを見るように目を見開いている。
「……お前が、勝手に気に入っているだと？」
「そうよ！こいつはただの胃弱で、いっつも目の下にクマを作ってるし、文句ばっかり言うし、可愛げなんて欠片もないわ！でも……！」
愛結は、震える声で言葉を紡いだ。
「でも、こいつは誰よりも有能なのよ！私の無茶苦茶な命令にも完璧に応えてくれるし、いざという時は命懸けで私を守ってくれる！だから、こいつは私のもの（所有物）なの！ お父様だろうと、こいつに指一本触れることは許さないわ！」
それは、愛結なりの「社長としての所有欲」の宣言だった。
しかし、周囲の貴族たち（そして父親）の耳には、完全に「身分違いの情熱的な愛の告白」にしか聞こえなかった。
「……社長……」
少し離れた場所で見ていたクロエが、感動したように両手を組み合わせている。
「なるほど……。お前の覚悟はわかった」
公爵は、ゆっくりと剣を下ろした。
「だが、クライス公爵家の令嬢が、一介の執事と結ばれるなど、社交界が許さん。お前は、すべてを捨てる覚悟があるというのか？」
「捨てるわけないじゃない！ 私は愛結商店の社長よ！ 公爵家の力も、この執事の能力も、両方とも私の利益のために使い倒してやるわ！ 文句があるなら、私がこの国の経済を牛耳って、誰も文句を言えないようにしてやるわよ！」
愛結の、あまりにも傲慢で、あまりにも彼女らしい宣言。
その言葉を聞いた公爵は、しばらく無言で愛結を見つめていたが……やがて、フッと小さく息を吐いた。
「……ふん。相変わらず、強欲で傲慢な娘だ。私に似てな」
公爵は剣を鞘に収め、クルリと背を向けた。
「お、お父様……？」
「帝国とのお見合いは、白紙に戻しておこう。……だが、その男が少しでもお前を泣かせるようなことがあれば、次こそは確実に首を刎ねる。そう伝えておけ」
公爵はそれだけ言い残すと、来た時と同じように重厚な足音を響かせて会場を去っていった。
「……助かった……」
愛結は、その場にへたり込んだ。
「せ、先生……」
ナイジェルが、震える手で銀縁メガネを押し上げながら、愛結の隣に座り込んだ。
「ありがとうございます……。先生のおかげで、なんとか命拾いしました……」
「べ、別に！あんたを庇ったわけじゃないわよ！ 優秀な社員を失ったら、私の利益が減るから言っただけなんだからね！」
愛結は真っ赤な顔でそっぽを向いた。
「……はい。わかっております」
ナイジェルは、まだ少し震えが残る声で、それでもどこか嬉しそうに微笑んだ。
「ですが、先生が『私のものだ』と言ってくださったこと……一生忘れません」
その言葉に、愛結の心臓がドキンと大きく跳ねた。
周囲の貴族たちが生温かい目で見守る中、愛結は「うるさいわね！さっさと立ちなさい！」と怒鳴りながら、自分の顔の熱を誤魔化すのに必死だった。
