経費削減バトルと、究極の悪徳キャンペーン
「社長！ また経費で『最高級霜降り肉』を落とそうとしましたね！ 却下です！」
「うるさいわね！ これは龍と虎の士気を高めるための必要経費よ！」
愛結商店の社長室では、連日のように愛結とハーバートによる「経費バトル」が繰り広げられていた。
ハーバートは徹底した小市民的コスト管理を推し進め、照明の魔石は最低出力、従業員のまかないは「具なしスープ」、書類の裏紙使用を義務付けるなど、店を極限の節約状態に置いていた。
「いいですか、社長。利益とは『売り上げから経費を引いたもの』です。経費を極限までゼロに近づけることこそが、最も確実な利益創出なのです！」
「チマチマチマチマとうるさいのよ！ そんな貧乏くさいやり方じゃ、客の心は掴めないわ！」
愛結はバン！とデスクを叩き、一枚の企画書をハーバートに突きつけた。
「あんたの『ガラクタ再利用キャンペーン』がなんだっていうの。私がもっとド派手に、経費をドバドバ使って、それ以上の利益を叩き出してやるわ！」
「なっ……こ、これは！？」
企画書を見たハーバートの顔が、驚愕に歪んだ。
そこには『第一回・龍と虎の首縊りの迷宮・大サバイバルツアー』と書かれていた。
「迷宮の全階層を貸し切りにして、貴族や大商人の子息たちを集めるの。参加費は一人につき金貨五百枚！」
「き、金貨五百枚！？ そんな暴利、誰も払いませんよ！」
「払うわよ。なぜなら、このツアーの目玉は『安全保証付きの英雄体験』だからね」
愛結は、ニヤリと悪魔のように笑った。
「ゴードンとシャーリーを裏で護衛につけ、龍と虎には『ギリギリのところでわざと負ける』という極上の接待プレイをさせる。そして、参加者には『迷宮を制覇した英雄』という称号と、豪華絢爛な記念碑（金メッキ）を贈呈するの。見栄っ張りの貴族にとって、金貨五百枚で『本物の英雄の肩書き』が買えるなら安すぎるわ」
「し、しかし！ 迷宮の貸し切りや豪華な記念碑の作成には、莫大な経費がかかります！」
「ええ、だから惜しみなく使うのよ！ 最高の霜降り肉で龍と虎のやる気を限界まで引き上げ、記念碑は無駄にデカく派手にする！ 経費を金貨一千枚使っても、参加者が十人いれば金貨四千枚の黒字よ！」
ハーバートは絶句した。
経費を「削る」ことしか考えていなかった彼にとって、経費を「投資」として莫大に使い、それ以上の暴利をむさぼるという発想は、あまりにもスケールが違いすぎた。
「……先生。それ、完全に『富裕層向けのぼったくり体験ツアー』ですね」
「人聞きの悪い。私は彼らに『最高の思い出とプライド』を提供してあげるだけよ」
ナイジェルのツッコミを華麗にスルーし、愛結はハーバートに言い放つ。
「どう？ ハーブ。これが私のやり方よ。経費は削るもんじゃない、何倍にもして毟り取るための撒き餌なのよ！」
「……くっ……！」
ハーバートは悔しそうに唇を噛んだ。
小市民的な節約術では、この圧倒的な「悪徳のスケール」には勝てない。彼は商人としての敗北を悟り、がっくりと肩を落とした。
「……わかりました。この企画の経費は承認します。ただし、記念碑の金メッキの厚さは、私の計算で極限まで薄くさせていただきますからね！」
「あはは！ 好きになさい！ さあ、ナイジェル、私は勝負に勝ったから、しばらく有給をもらうわよ！」
愛結は高笑いしながら、デスクの上の書類をすべてハーバートに押し付けた。
「有給って……先生、どこへ行くつもりですか？」
「決まってるじゃない。海よ！ 南の海辺の村で、今度こそ誰も私を知らない場所で、完璧なスローライフを満喫してくるわ！」
そう言い残し、愛結は嵐のように社長室から去っていった。
残されたハーバートとナイジェルは、山積みの書類と「大サバイバルツアー」の準備という地獄の業務を前に、深く、深くため息をついた。
こうして、愛結はついに念願のスローライフ（逃亡）を手に入れたかに見えた。
しかし、彼女が向かった「海辺の村」で、さらなる厄介事が待ち受けていることを、この時の彼女はまだ知る由もなかったのである。
