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星屑級の日常

宿の朝食は、いつも質素だった。

パンと薄いスープ。それと、甘みのある木の実が少し。メイはいつも通り、静かにパンをちぎっていた。

「昨日の件、ギルドで噂になってるか」

「なっていると思います。あの広間で、ああいうことが起きれば広まるのは早い」

「面倒だな」

「慣れてください」

素っ気なかった。でも否定はしなかった。

窓の外では、街がもう動き始めている。荷馬車の音、露店の声。この街は朝が早い。俺も少しずつ、そのリズムに慣れてきていた。

「今日も依頼を受けるつもりですか」

「金がないと宿代が払えない」

「そうですね」

メイは木の実を一つ口に入れて、窓の外へ視線を向けた。何か考えているようだったが、何も言わなかった。

ギルドに着くと、空気が昨日と少し違っていた。

広間へ入った瞬間、いくつかの視線がこちらへ向く。昨日までとは違う種類の視線だった。値踏みするような、観察するような。敵意ではなく、興味に近い。

カウンター近くにいた冒険者が、俺を見て声をかけてきた。

「お前、昨日グラウラーの件にいたやつか」

「いた」

「星屑級だろ。なんで分かったんだ、崩落」

「地面が沈んでた」

男は少し考えてから、納得したのかしていないのか分からない顔で頷いた。

「……まあ、運が良かったな」

「そうだな」

否定する気にはなれなかった。

男はそれ以上聞いてこず、仲間の方へ戻っていく。

昨日までは誰も話しかけてこなかった。それだけのことなのに、少し可笑しかった。

掲示板へ向かう。

星屑級向けの依頼を流し見した。討伐系は避ける。今の俺に戦闘力はない。観察や調査、採取系へ目を向ける。

一枚の紙に視線が止まった。

『薬草の品質鑑定／調査依頼／星屑級／報酬：銀貨二枚』

「メイ、これ」

隣に立っていたメイが紙を見る。

「薬師への納品前に、薬草の品質を確認する依頼です。マナ濃度が高い薬草ほど効能が強い。それを判断できる人間が必要なんでしょう」

「マナ濃度を感じ取れれば判断できるか」

「できると思います。ただ、普通は専用の道具を使います」

「道具なしでやれるか」

メイが少し間を置いた。

「……やってみなければ分かりません」

「受けよう」

依頼主の薬師は、街外れで店を構えていた。

年配の女性で、店の奥には薬草が所狭しと並んでいる。乾燥させたもの、束にしたもの、瓶へ詰めたもの。独特の草の匂いが漂っていた。

「来てくれたかい。まあ座って」

薬師は慣れた手つきで、薬草の束をいくつか並べた。見た目はどれも似ている。

「これを納品前に確認してほしいんだ。測定道具が壊れちまってね。勘のいい冒険者なら何とかなるかと思って依頼を出したんだよ」

俺は一番手前の束を持ち上げた。

目を閉じる。

感じ取ろうとした。

マナの流れを。

あった。

薄いが、確かに感じる。

葉の繊維の中を、細い流れが通っていた。川の支流みたいな、小さく安定した流れだった。

次の束を持つ。

今度は違う。

流れが乱れている。濃度が薄く、途中で途切れていた。

「これとこれは質がいい。これは薄い。これは……ほとんど残ってない」

薬師が目を丸くする。

「正確だね。道具で測ったのと同じ結果だよ」

「道具、持ってるじゃないか」

「予備があったんだよ。確認用にね」

悪びれない顔だった。

まあいい。結果が合っていたなら問題ない。

報酬を受け取って店を出る。

路地を歩きながら、メイが口を開いた。

「さっきのは、かなり正確にマナを感じ取っていましたね」

「なんとなく分かった。流れが違う」

「なんとなく、ではないと思います」

メイが足を止める。俺も止まった。

「龍馬のマナ感知は、訓練で得たものではありません。生まれ持った感覚です」

「異常ってことか」

「それだけではありません」

メイは静かに続けた。

「魔術は、術式に従ってマナを動かすことで現象を起こします。どう集めて、どう流し、どう解放するか。その構造を組み立てる技術です」

「術式って設計図みたいなものか」

「そうです」

メイが小さく頷く。

「そして術式を扱うには、マナの流れを理解している必要があります。多くの魔術師は、それを長い訓練で覚える。でも龍馬は、最初から感覚として持っている」

俺は自分の手を見る。

薬草を握った時の感覚が、まだ残っていた。

細い流れ。

乱れた流れ。

それが自然に分かった。

「詠唱は何のためにある」

「術式を安定させる補助です。言葉でマナの流れを整えている。詠唱が短いほど、頭の中で術式を組み立てられているということになります」

「メイの詠唱は短かった」

「練習しました。長い時間をかけて」

「属性は」

「得意なマナの種類です。扱いやすい術式が変わります。それはまた別の機会に」

俺は歩き出した。

術式。設計図。マナの流れ。

頭の中で、何かが少しずつ繋がり始めていた。

まだ形にはなっていない。でも輪郭だけは見え始めている。

やってみたい、と思った。

午後の依頼は、迷子の魔獣の追跡だった。

街へ迷い込んだ小型魔獣を捕獲し、森へ戻す依頼。戦闘はない。足跡を追い、居場所を特定するだけだった。

街外れの倉庫街へ入る。

足跡は途中で消えていた。小さな爪痕が、石畳の上で途切れている。

俺は目を閉じた。

マナの痕跡を探る。

生き物が通った後には、わずかな乱れが残る。それを辿るように意識を向けると、倉庫の隙間へ薄い流れが続いていた。

「あっちだ」

倉庫の裏へ回る。

木箱の陰に、小さな生き物が丸まっていた。

リスに似た身体。大きな耳。尻尾は二本。

怯えた目でこちらを見ている。

メイが静かにしゃがんだ。

「《縛れ》」

短い詠唱と共に、風がそっと魔獣を包む。暴れることなく、おとなしく捕獲された。

「……簡単だったな」

「相手が弱かっただけです」

それもそうだった。

ギルドへ戻ると、昨日より広間の空気は落ち着いていた。

それでも、俺へ向く視線は残っている。

昨日より少しだけ、観察に近い視線だった。

報告を終え、カウンターを離れようとした時。

広間の奥から、低い声が聞こえた。

「あれが噂の星屑か」

振り返っても、誰が言ったのか分からない。

ただ、その声には軽さがなかった。

品定めでも嘲りでもない。

純粋に確認するような声だった。

メイが隣で、わずかに表情を変える。

「行きましょう」

「ああ」

宿へ戻る。

部屋は静かだった。

ベッドへ腰を下ろし、天井を見る。

木の天井。

少し見慣れてきた、と思った。

二日前まで、俺は別の天井を見ていた。染みの形まで覚えているくらい、長い間。

ここの天井は、まだ染みの位置を覚えていない。

それが何となく可笑しかった。

この世界へ来て、まだ数日しか経っていない。

帰り方は分からない。魔術も使えない。金もほとんどない。

状況だけ並べれば、最悪に近かった。

でも。

手の中には、銀貨の感触が残っていた。

今日、自分で稼いだ分だ。

少ない。でも、確かにあった。

外へ出たい、とあの部屋で思っていた。

今、外にいる。

それだけのことだったが、悪くなかった。

少なくとも、あの天井を見続けていた頃よりは。

まだ帰ることは考えている。

でも今夜は、それより先に眠気が来た。