異世界いったらロリがいた！！！

マナ汚染個体

茂みが、ゆっくりと割れた。

最初に見えたのは目だった。赤く濁った、二つの光。それから、大きな輪郭が暗がりから滲み出てくる。

犬だった。

いや、犬だったもの、と言うべきか。

四足で立っているが、姿勢がおかしい。背中が不自然に盛り上がり、皮膚の下で何かが蠢いていた。体毛は所々が抜け落ち、露出した皮膚が黒く変色している。身体の側面には深い裂け目が走っていた。

傷口から滲んでいるのは血じゃない。黒い靄だった。

口から泡が垂れる。地面へ落ちた瞬間、草が音もなく枯れた。

喉が張り付くみたいに乾いた。

「……グラウラーだ」

ガルドの声が震えていた。さっきまでの余裕が、綺麗に消えている。

「なんでこんな場所に……」

「しかも汚染個体じゃない」

女が短杖を握り直す。

「最悪よ。普通のより硬いし、魔術も通りにくい」

「逃げた方がいいんじゃないのか」

俺が言うと、ガルドが短く首を振った。

「もう遅い。背中見せたら終わりだ」

グラウラーが低く唸る。腹の奥へ響く音だった。赤い目が、ゆっくりとこちらを舐めるように動く。

「散れ。一箇所に固まるな！」

ガルドが剣を抜いた。女が短杖を構える。細身の男が、両手へ魔力を集め始めた。

俺は後退する。

武器もない。魔術も使えない。今の自分にできるのは、邪魔をしないことだけだった。

獣が動く。

地面を蹴る轟音。次の瞬間には、ガルドへ飛びかかっていた。

ガルドが咄嗟に剣を振る。刃が側面を捉えた。だが、金属が石へぶつかったみたいな音が響き、剣が弾かれる。

「硬ぇ！」

「下がって！」

細身の男が叫び、集めた魔力を放つ。火球がグラウラーの背中へ直撃した。

爆ぜる音。

グラウラーが甲高い声で唸り、一歩後退する。

それでも倒れない。

裂けた身体から、黒い靄がさらに溢れ出した。

俺はメイの袖を引く。

「マナ汚染個体って何だ」

メイの表情が少しだけ固くなる。

「マナを過剰に取り込んだ魔獣です。身体が耐えきれず、内側から壊れていく」

視線はグラウラーから離れない。

「倒せるのか」

「倒せます。ただ、普通の個体よりずっと頑丈です。それに——」

メイが周囲を見る。

「周囲のマナを吸い続けています」

その言葉と同時に、地面の草が次々と色を失っていく。木の根も黒ずみ始めていた。

マナの流れが見えた。

川みたいだった。

本来なら森全体を穏やかに流れているはずのものが、今は無理やり一箇所へ吸い寄せられている。渦を巻きながら、地面の下へ沈み込んでいた。

戦闘が長引くほど、流れが強くなる。

「魔術が効いても再生が早い！」

女が叫ぶ。

「削り続けるしかない！」

ガルドと細身の男が交互に攻撃を叩き込む。

グラウラーはその度によろめく。だが、すぐ立ち直った。黒い靄が傷を塞いでいく。

削っても、追いつかない。

俺は戦闘を横目に、足元へ意識を向けた。

マナの流れが変わっている。

獣が動く度に、流れが乱れる。渦が深くなる。その中心が、地面の下へ沈み込んでいた。

視線を走らせる。

左側。

岩場。その近くに、大木が二本。根元の土が崩れかけている。

獣が踏み込むたび、地面が少しずつ沈んでいた。

時間がない。

「おい！」

誰にも届かなかった。戦闘音へ掻き消される。

心臓が嫌なほど鳴っていた。

「おい！！」

ガルドが一瞬だけ振り返る。

「左の岩場が崩れる！　今すぐ右へ動け！」

「何言って——」

「崩れるって言ってる！！」

ガルドが舌打ちした。

それでも反射的に右へ飛ぶ。女と細身の男も、引っ張られるように後退した。

次の瞬間。

轟音が森を揺らした。

岩場が崩れる。大木が根ごと倒れ、地面の一角が大きく抉れた。

土煙が舞い上がる。

グラウラーが崩落へ巻き込まれ、岩の下へ消えた。

しばらく、誰も動かなかった。

土煙が少しずつ晴れていく。岩の隙間から、黒い靄が薄く漏れていた。やがて、それも消える。

グラウラーの四肢が、力なく投げ出されていた。

「……討伐完了、か」

細身の男が静かに言った。

ガルドがゆっくり立ち上がる。剣を鞘へ収めながら、こちらを見た。さっきまでの軽さが消えている。

「……なんで分かった」

「地面が沈んでた」

「それだけか」

「マナの流れがおかしかった。全部そこに引っ張られてたから、地盤が崩れると思った」

ガルドは黙り込む。

何か言いかけて、やめた。

「……そうか」

それだけだった。

女が横を通り過ぎながら、小さく笑う。

「助かった。ありがと」

細身の男は何も言わなかった。ただ、一瞬だけ俺を見る。その視線は、最初より少しだけ真面目だった。

森を出るまで、ほとんど誰も話さなかった。

戦闘の余韻というより、それぞれ何か考えているみたいな沈黙だった。ガルドは前を歩いたまま、一度も振り返らない。

俺はメイと並んで歩く。

「怪我はないか」

「ありません。あなたは」

「ない」

しばらく足音だけが続く。

「さっきの、合ってたか」

「崩落のことですか」

「ああ」

メイは少し考えてから答えた。

「マナの流れを読んで地盤の異常を察知した、というなら合っています」

「普通はできないのか」

「かなり珍しいです」

メイがこちらを見る。その瞬間だけ、視線が少し柔らかかった。

「龍馬」

「何だ」

「……よく、逃げませんでした」

俺は答えなかった。

勇気があったわけじゃない。逃げた先に何もないと、知っていただけだ。

木々の隙間から、街の灯りが見え始める。

ギルドへ戻ると、広間がざわついた。

マナ汚染個体の討伐。話が広がるのは早かったらしい。

受付へ報告すると、周囲の冒険者たちがこちらを見る。

「マナ汚染のグラウラーだって？」

「星屑級が混じってたらしいぞ」

「運が良かっただけだろ」

「地形が崩れたって聞いたぞ」

声はすぐ流れていった。

ガルドも淡々と報告している。

「崩落へ巻き込まれました。運が良かっただけです」

受付が記録を書き込む。

否定する気にはなれなかった。実際、俺は倒していない。少し気づいただけだ。

「報酬をお渡しします。お疲れ様でした」

銀貨を受け取る。

冷たい重みが手へ残った。

最初の報酬だった。

それだけなのに、妙に実感がある。

ガルドが受付を離れる前、一度だけ振り返った。

「……名前、もう一回」

「坂本龍馬」

ガルドは頷き、何も言わず広間の奥へ消えた。

女が軽く手を振る。

細身の男も、今度は小さく会釈してから後を追った。

メイと並び、広間を横切る。

その時だった。

視線を感じる。

振り返る。

ギルドの奥。薄暗い廊下の入り口に、人影が立っていた。

深いフード。細い身体。手には羊皮紙。

冒険者には見えなかった。

ただ静かに、こちらを見ている。

値踏みするでもない。

観察するみたいな目だった。

一瞬だけ、メイの足が止まる。

呼吸も、わずかに止まった気がした。

だが、すぐ歩き出す。

俺は何も聞かなかった。

扉を開ける。

夜風が冷たい。

空には二つの月が浮かんでいた。

青白い月。赤みを帯びた月。

どちらも静かに光っている。

「腹、減ったな」

「……そうですね」

メイが少し間を置いて答えた。

ギルドの奥。

小さな声が漏れる。

届かない距離だった。

「……なんで星屑級が気づけた？」

俺には、聞こえなかった。