異世界いったらロリがいた！！！

消えた灯火草

宿の朝は早かった。

日が昇りきる前から、通りに人の声が聞こえてくる。荷馬車の音。露店の準備をする物音。この街は、夜明けと同時に動き始めるらしい。

俺はベッドの上で天井を見ていた。

木の天井だった。

リアベルの森の小屋とは違う、宿の天井。それでも、見慣れた部屋の天井とは全然違う。

当たり前だけど。

起き上がり、顔を洗って一階へ降りる。

メイはすでにテーブルへ座っていた。パンと温かい飲み物が二人分並んでいる。

「おはようございます」

「……ああ」

パンをちぎりながら、今日のことを考えた。

冒険者登録はした。あとは依頼をこなして、金を稼ぐだけだ。

シンプルな話だった。

ギルドの掲示板は、朝から人が集まっていた。

依頼書が所狭しと貼り付けられている。討伐、護衛、採取、調査。ランクごとに色分けされていて、星屑級向けは端の方へまとめられていた。

俺は、その中の一枚で足を止めた。

『消えた灯火草／採取依頼／星屑級／報酬：銀貨三枚』

「メイ、灯火草って何だ」

隣へ立ったメイが紙を見る。

「夜になると淡く光る植物です。魔導灯の燃料にも使われていますね」

「枯れることはあるか」

「普通はありません。マナの多い場所なら、かなり長く育ちます」

俺はもう一度、依頼書を見る。

消えた灯火草。

採取依頼のはずなのに、その言葉だけ妙に引っかかった。

「これにする」

メイが少し間を置く。

「……理由はありますか」

「気になるから」

それだけ言って、受付へ向かった。

依頼を受けると、同行者がいると説明された。

同じ依頼を受けた冒険者が三人。合流してから出発する形らしい。

広間の隅のテーブルに、すでに集まっていた。

三人とも星屑級より上に見えた。

装備が違う。身体の動かし方が違う。場慣れしている。

俺が近づくと、三人の視線が一斉に向いた。

「お前が新入りか」

一番体格のいい男が言う。

短く刈った髪。日に焼けた肌。腰には大きな斧が下がっていた。

男は椅子へ浅く腰掛けたまま、器用にナイフを指で回している。

「坂本龍馬。昨日登録した」

「星屑級か」

「そうだ」

男は鼻を鳴らした。

「簡単な依頼だから心配すんな。迷子にならなきゃ十分だ」

隣の女が肩を揺らして笑う。

「ガルド、また新人脅かしてる」

「脅かしてねぇよ」

細身の男だけは無言だった。

壁へ背中を預けたまま、静かにこちらを見ている。視線が妙に鋭かった。

迷子にならなきゃ十分、か。

昔だったら、その一言だけで縮こまっていたかもしれない。

今は、ただ事実として受け取れた。

実際、俺には戦闘力がない。足を引っ張らなければ十分だと思っていた。

「よろしく」

短く言って、メイの隣へ立つ。

森はアルトリアから歩いて三十分ほどの場所にあった。

リアベルの森とは別の、小規模な森だった。街の近くにあるせいか、道も踏み固められている。

冒険者たちは慣れた足取りで進んでいった。

俺は少し後ろを歩きながら、周囲へ意識を向ける。

おかしかった。

森へ入った瞬間から、何かが違う。

うまく言葉にできない。でも空気が重かった。

マナの流れがぎこちない。

淀んでいるというより、どこかで無理やり堰き止められている感じだった。

鳥の声がしない。

虫の音もない。

葉が風で揺れる音だけが、妙に大きく聞こえた。

喉の奥が少し乾く。

嫌な静けさだった。

「静かだな」

独り言のつもりだった。

だが前を歩いていたガルドが振り返る。

「森なんてこんなもんだろ」

「……そうか」

違う、と思った。

でも上手く説明できなかった。

灯火草は見当たらなかった。

本来なら、この時間でも薄く光っているはずだとメイは言っていた。

だが周囲を見回しても、光る植物は一本もない。

地面には、枯れた草の痕跡だけが残っていた。

根元から干からびるように色が抜けている。

マナが、ない。

正確には、流れが極端に薄い。

どこかへ吸い取られているみたいだった。

「メイ」

小声で呼ぶ。

「気づいています」

メイも同じものを感じているらしかった。

表情は変わらない。

でも歩く速度が少し落ちていた。

死体を見つけたのは、森の奥へ入って十分ほど経った頃だった。

茂みの陰に、小動物が倒れていた。

リスに似た生き物だった。

身体が異様に干からびている。

水分だけじゃない。中身そのものを抜かれたみたいな、不自然な萎び方だった。

周囲にも、同じような死体が転がっている。

背筋が冷えた。

俺はしゃがみ込み、近くで観察する。

皮膚の表面に、細い線が刻まれていた。

自然にできた傷じゃない。

規則的な模様だった。

「メイ、これ」

「……術式痕ですね」

メイが静かに答える。

「マナを無理やり抜かれています。だから、こんな風に」

声が少し低かった。

「誰がこんなことを」

「分かりません。ただ……」

メイが周囲を見回す。

「規模が大きい。この森全体のマナが、どこかへ流されています」

俺は立ち上がった。

「戻った方がいい」

三人の冒険者が振り返る。

「あ？」

ガルドが眉を寄せた。

「この森、おかしい。マナの流れが歪んでる。動物も術式で殺されてる。何かいる」

ガルドは俺を見て、それから周囲を見回した。

「お前、ビビってんの？」

「ビビってるんじゃなくて、状況がおかしいって言ってる」

「星屑級が採取依頼でビビるなよ。恥ずかしいぞ」

女が苦笑する。

「まあまあ。新人なんだから」

細身の男だけは黙っていた。

その視線が、死体へ向いている。

胸の奥がじわりと重くなる。

知っている感覚だった。

何かを言っても笑われる。

信じてもらえない。

だったら最初から黙っていた方がいい。

そう思い込んでいた時期が、ずっと続いていた。

でも。

俺は死体を見た。

干からびた身体。術式痕。歪んだマナの流れ。

これは気のせいじゃない。

喉が乾いていた。

それでも、言葉は出た。

「俺は戻ると言ってる。判断はそれぞれでいい」

ガルドが何か言い返そうとした、その時だった。

茂みが揺れる。

同時に、音が消えた。