異世界いったらロリがいた！！！

森を出て

「少し待っていてください」

メイは小屋の中へ戻ると、迷いのない動きで荷物をまとめ始めた。

棚から布袋を取り出して、中に小さな瓶をいくつか入れる。壁に掛けてあった外套を手に取り、丁寧に畳んで袋の上へ載せた。動作に無駄がない。まるで、最初からそのつもりだったみたいに。

俺は入り口のそばに立ったまま、小屋の中を改めて見回した。

家具は最低限だった。寝台、テーブル、椅子が二脚。棚には瓶と本が数冊。生活の痕跡は薄く、どこか仮の宿みたいな印象だった。

「ここ、ずっと住んでたのか」

「いいえ」

メイは振り返らずに答えた。

「しばらく滞在していただけです。元から長居するつもりはありませんでした」

「じゃあ、なんでこんな森の中に」

「……色々あるんです」

朝食の時と同じ言い方だった。それ以上聞くなという意味だと受け取った。

メイは袋の口を結んで、立ち上がった。小屋をもう一度だけ見渡す。

その視線が、一瞬だけ止まった。

ほんの僅かだった。けれど、完全に無関心というわけではないらしい。

「行きましょう」

森の中は静かだった。

踏み固められた獣道を、メイが先頭に立って歩く。俺はその少し後ろをついていった。木々の隙間から差し込む光が、地面に細長い影を作っている。

しばらく、二人とも黙っていた。

メイは歩きながら、定期的に周囲へ目を配っていた。視線の動かし方が妙に慣れている。警戒というより、習慣に近い動作だった。

ふと、足元に目が行く。

メイの靴が、やけに綺麗だった。森を歩いているのに、泥がほとんど付いていない。靴底の縫い目も細かく、素材も上質に見える。外套の端から覗く袖口も、生地の質が良かった。

森で一人暮らしをしている人間が持つものにしては、どこかちぐはぐだった。

「メイ」

「何ですか」

「この道、慣れてるのか」

「この森には詳しいので」

答えにはなっていたが、俺が聞きたかったこととは少しずれていた。

まあいい。

「アルトリアまで、危険はあるか」

「魔獣は出ます。ただ、昼間はそれほど活発ではありません。ルートを外れなければ、大きな問題にはならないはずです」

「はず、ってことは保証はできない」

「森ですから」

その言い方が少しだけ可笑しくて、俺は小さく息を吐いた。

一時間ほど歩いたところで、メイが足を止めた。

「……龍馬」

声のトーンが変わる。

「動かないでください」

俺も立ち止まった。

周囲を見回す。さっきまで聞こえていた虫の声が、いつの間にか止まっていた。葉の揺れる音も、鳥の声もない。

森全体が、息を殺したみたいに静まり返っている。

茂みが揺れた。

低木の奥から、大きな影がゆっくり姿を現す。

四足の獣だった。肩までの高さが俺の腰ほどある。灰色の体毛は所々が黒く爛れていて、皮膚の下で何かが蠢いているように歪んでいた。

赤く濁った目が、こちらを見る。

口元から白い泡が垂れ、地面へ落ちた草が音もなく枯れた。

まともじゃない。

理屈じゃなく、そう思った。

獣が低く唸る。腹の奥まで響くような声だった。

「下がっていてください」

メイが一歩前に出た。

声は静かだった。怯えも焦りもない。ただ、その目だけが獣を真っ直ぐ見据えていた。

右手をゆっくり持ち上げる。

その瞬間、空気が変わった。

何かが流れてくる感覚があった。

目には見えない。音もない。でも確かに、周囲からメイの方へ何かが集まっている。

川の流れみたいだった。

自然に、静かに、逆らえないものが一つの場所へ集まっていく。

風もないのに、木々がざわりと揺れた。

獣が跳ぶ。

地面を蹴る音と同時に、メイの口が開いた。

「《風よ、裂けろ》」

短い言葉だった。

次の瞬間、空気が弾けた。

見えない刃が扇状に広がる。獣の身体が空中で止まり、そのまま横へ吹き飛んだ。

地面へ叩きつけられ、何度か痙攣する。

それきり動かなくなった。

静寂が戻る。

メイは右手をゆっくり下ろした。少しだけ呼吸が浅くなっている。

乱れた銀髪を押さえ、小さく息を吐いた。

「……大丈夫ですか」

「あ、ああ」

心臓がうるさかった。

怖かった。

あの獣も。目の前で起きたことも。

でも、それ以上に。

「……すごいな」

口から出たのは、そんな言葉だった。

自分でも驚くくらい、素直な声だった。

メイが少しだけ目を瞬かせる。

「今の」

「魔術です」

「さっき、何かが集まってきた気がした。言葉を言う前から」

メイの動きが、わずかに止まった。

「……気づいたのですか」

「気のせいかもしれないけど」

「いいえ」

メイはこちらをまっすぐ見た。

「気のせいではありません」

歩きながら、メイが話し始める。

「魔術は、マナを使って現象を起こす技術です。この世界では一般的なものですね」

「さっき集まってきたのが、それか」

「そうです。周囲のマナを集めて、術式に従って動かしています」

「俺には、流れてるように見えた」

「……見える、ではなく感じ取れる、ですか」

「ああ」

メイは少し考え込むように黙った。

「マナの流れを感覚で捉えられる人間は、多くありません。訓練した魔術師でも、意識しなければ分からない程度です」

俺は自分の手を見る。

まだ感覚が残っていた。

川の近くに立っているみたいな、不思議な感覚。

「魔術と、魔法は違うのか」

メイが少し目を見開いた。

「なぜそう思ったのですか」

「お前が『魔術』って言い方をしてたから。別のものがあるのかと思って」

少し間が空く。

「……魔法は、生まれ持った才能です。イメージした現象を直接引き起こせる力ですね。魔術は技術ですが、魔法は素質です」

「お前はどっちを使った」

「魔術です。ただ、魔法の適性もあります」

「俺には使えるか」

「それは試してみないと分かりません」

使ってみたい、と思った。

怖かったはずなのに、それ以上に、あの感覚を自分でも掴んでみたかった。

「使うには何が必要だ」

「まず、自分の属性を知る必要があります。得意なマナの種類のことです。それによって扱いやすい術式が変わります」

「どうすれば分かる」

「専用の道具で測定します。ただ、その道具は私も持っていません」

「どこにある」

「ギルドです。冒険者ギルドなら、魔術適性を測る設備があります」

俺は前を向いた。

木々の隙間から、遠くに建物の影が見え始めていた。

「ちょうどいいな」

「……そうですね」

少しだけ疲れたような声だった。

アルトリアは、森を抜けた先にあった。

石造りの門。その向こうに、整然と並んだ建物が続いている。行き交う人々。荷馬車の音。どこからか焼けた肉の匂いが漂ってきた。

賑やかだった。

俺は門の前で足が止まる。

人が多い。

視線が全部、自分へ向いている気がした。そんなはずないと分かっていても、身体が勝手に強張る。

「龍馬」

メイが隣へ並んだ。

「大丈夫ですか」

「……ちょっと待ってくれ」

息を吸う。吐く。

怖い。

でも。

ここまで来た。

「行ける」

「そうですか」

メイはそれ以上何も言わなかった。

ただ、少しだけ歩く速度を落として、俺の隣に並ぶ。

門をくぐった。