20/25

第20話「はじめての難しい依頼」

【異世界生活10日目】

朝。

窓から差し込む光で、ルゥは目を覚ました。

「……朝にゃ」

昨日は、街道の枝を片付ける小さな依頼だった。

今日は――

「もう少し難しい依頼、やってみたいにゃ！」

ルゥは冒険者カードを確認する。

Lv4。

Fランク。

スキル――『見切り』。

少しずつだけど、できることは増えている。

「今日は、どんな冒険にゃ？」

ルゥは元気よく部屋を出た。

一階では、バルドが朝食を用意している。

「おう、今日は早いな」

「もっと難しい冒険をしてみたいにゃ！」

「ははっ。焦るなよ。ちゃんと考えてから選ぶんだぞ」

「分かったにゃ！」

朝食を終えたルゥは、冒険者ギルドへ向かった。

【少し難しい依頼】

エルニア冒険者ギルド。

「おはようございます、ルゥちゃん」

「おはようにゃ！」

ミーナに挨拶をして、依頼掲示板を見る。

その中に、少し気になる依頼があった。

『北の森・薬草群生地の確認』

森の奥にある薬草の群生地を確認し、指定された薬草を採取する依頼だ。

ただし――

群生地へ向かう道で、小型魔物の痕跡が見つかっている。

「……魔物の痕跡にゃ」

ルゥは依頼書をじっと見る。

ミーナが説明する。

「最近、この辺りで小型魔物の足跡が見つかっています。魔物を倒す依頼ではありませんから、危険を感じたらすぐ戻ってくださいね」

「分かったにゃ」

ルゥは少し考えた。

そして――

「見つけても、追いかけないにゃ」

ミーナが優しく笑う。

「はい。それが一番大切です」

「この依頼、やってみるにゃ！」

【北の森へ】

北の森。

木々の間を進みながら、ルゥは周囲を注意深く観察していた。

「道は……こっちにゃ」

目印になる大きな木。

曲がった枝。

そして、以前確認した道標。

今までの冒険で覚えたことが、少しずつ役に立っている。

しばらく進むと――

「……にゃ？」

地面に、小さな足跡があった。

ルゥは立ち止まる。

近づきすぎず、じっと見る。

「小さいにゃ……」

さらに周囲を確認する。

木の幹には、低い位置に引っかいたような跡。

「魔物の足跡かもしれないにゃ」

ルゥは少し緊張した。

でも、追いかけない。

「依頼は魔物を探すことじゃないにゃ」

そう判断すると、足跡から離れて先へ進んだ。

【薬草群生地】

森の奥。

開けた場所に出ると、緑の葉がたくさん広がっていた。

「ここが群生地にゃ！」

ルゥは依頼書を確認する。

指定されているのは、葉の形が特徴的な薬草。

「……これにゃ？」

一つ手に取る。

でも、よく見ると葉の形が少し違う。

「違うにゃ」

次を探す。

葉の形。

茎の特徴。

周囲の生え方。

一つずつ確認していく。

「これにゃ！」

指定された薬草を見つけた。

必要な分だけ、丁寧に採取する。

そのとき――

ガサッ。

茂みが揺れた。

ルゥの耳がぴんと立つ。

「……！」

一瞬、身構える。

けれど、飛び出してくるものはない。

ルゥは、すぐには近づかなかった。

「……何かいるかもしれないにゃ」

以前のルゥなら、好奇心のまま覗きに行っていたかもしれない。

でも今は――

「依頼は終わったにゃ。帰るにゃ！」

ルゥは周囲を確認しながら、その場を離れた。

【一歩進んだ冒険者】

ギルドへ戻ったルゥは、採取した薬草と確認結果をミーナへ渡した。

「はい、確かに確認しました。薬草も、指定されたものですね」

「よかったにゃ！」

ミーナは依頼書を確認してから、笑顔になった。

「魔物の痕跡を見つけても、追いかけなかったんですね」

「うんにゃ。危ないかもしれないから、離れたにゃ」

「それで正解です」

ミーナから報酬を受け取る。

報酬は90G。

ルゥは冒険者カードを確認した。

所持金――650G。

大きな変化はない。

レベルも、まだ4。

スキル『見切り』も変わらない。

それでも――

ルゥは、以前とは違う自分に気づいていた。

魔物の痕跡を見つけても、むやみに近づかなかった。

危険を感じたら、離れることができた。

「ちょっとだけ、冒険者らしくなったにゃ？」

ミーナが笑う。

「はい。とても」

【夕方――月のひげ亭】

夕方。

ルゥは月のひげ亭へ戻ってきた。

「ただいまにゃ！」

「おう、おかえり！」

いつもの声が返ってくる。

ルゥは今日の冒険を思い返した。

薬草を見つけた。

魔物の痕跡も見つけた。

そして――

危険を感じたから、追わずに帰ってきた。

強くなることだけが、冒険者の成長じゃない。

何をするか。

そして――

何をしないか。

それを自分で選べることも、力なのだ。

「前より、ちゃんと考えられるようになったにゃ」

バルドが笑う。

「それなら、また一歩進んだってことだな」

ルゥは嬉しそうに尻尾を揺らした。

「明日は、もっと難しいことにも挑戦できるかにゃ？」

そう呟いて、夕食の席へ向かう。

その頃――

エルニア冒険者ギルドでは、ひとりの冒険者が依頼掲示板を眺めていた。

まだ、ルゥは知らない。

この出会いが――

新しい冒険の始まりになることを。

――第20話・おわり。