佐竹義重物語『鬼義重、常陸を喰らう ――坂東最凶と呼ばれた男の戦国一代記――』戦国異聞伝

第19話 逃げたのか、消されたのか

人が一人いなくなるだけで、城の空気は思っていた以上に濁る。

それが名のある重臣でもなく、表へよく出る使者でもなく、下の使いであればなおさらだった。

大きな者が消えれば、皆が「何が起きた」と表向きに騒ぐ。

だが、半端な者が消えると、かえって始末が悪い。

声高には騒がれぬまま、勝手な形だけが先に広がるからだ。

第十八話で、若君が初めて小さく命じた荷の流れは、ひとまず動いた。

薬も布も、村へ向けて出た。

そのこと自体は、義重の胸を少しだけ軽くした。

だがその軽さは、夕刻の一報であっけなく沈んだ。

疑いの目が向いていた重臣筋の使いが、一人、姿を消したのである。

報せを持ってきた近習は、何をどう言えばよいか迷っている顔だった。

それも無理はない。

こういう話は、言い方ひとつで意味が変わる。

逃げたと言えば黒に見える。

消えたと言えば、別の手が見える。

まだ何も決まっておらぬのに、言葉だけが先に形を作る。

義重は、報せを聞いた瞬間に嫌なものを覚えた。

あまりに、筋がよすぎる。

「どこでいなくなった」

義重が問うと、近習はすぐに答えた。

「昼過ぎまでは城内にいたと申す者がございます。ですが、夕刻の帳が合わず、探したところ、部屋にも戻っておらず……」

「誰が最初に気づいた」

「同じ役目筋の者にございます」

「気づくのが早いな」

近習は口をつぐんだ。

若君が何を気にしているか、分かったのだろう。

消える。

すぐ気づく。

そして、ちょうどその者が疑われるのに都合のよい位置にいる。

綺麗すぎる。

老臣が脇から低く言う。

「若君」

「分かっている」

「今、顔に出しすぎるのは得ではございませぬ」

「得ではないから隠せと言うのか」

「見せるべき時と、まだ見せぬ方がよい時がございます」

義重は黙った。

だが、胸の内ではもう考え始めている。

本当に逃げたのなら、なぜ今なのか。

自分に疑いが向きつつあるのを見て、怖くなったとも考えられる。

けれど、それならもっと前に逃げてもおかしくない。

逆に、ここで消えれば、まるで「この筋が黒だ」と札を立てるようなものだ。

誰かがそう見せたいのではないか。

評定の場へ行くと、空気は案の定、いつも以上にねばついていた。

誰も大声は出していない。

だが、目の置き所が妙だ。

互いに互いを見ぬふりをしながら、腹の中ではもう半分ほど答えを決めている者の顔がある。

年長の重臣が先に口を開いた。

「件の者、まだ見つからぬか」

「はっ。城内、城下ともに探らせておりますが、今のところ」

「家は」

「実家にも戻っておりませぬ」

「金の持ち出しは」

「目立ったものは」

「ならば」

そこで、別の重臣が渋い声を出す。

「やはり、恐れて逃げたと見るべきではございませぬか」

その一言で、場の何人かが内心うなずいた気配がした。

義重には、それが顔の緩みで分かる。

だが、若君はそこで即座に乗らなかった。

以前の自分なら、「なぜ逃げた、怪しい」とまっすぐ思ったかもしれない。

だが今は、あまりに分かりやすく“そう見える”ことの方が気になる。

別の重臣が口を挟む。

「逃げたと決めるには早い。口を塞がれたやもしれぬ」

すると、すぐ反対が来る。

「では、誰が何のために、下使い一人を消します」

「そこに筋があるからでございましょう」

「筋があるのは、むしろそちらの言う重臣筋ではないか」

「そう見せたい者がおるやもしれぬと申しておる」

また、割れる。

義重は黙ってそれを見ていた。

ここで見えるのは、誰がどちらの味方かではない。

誰が“早く誰かを黒にしたいか”だ。

人は不安が深くなると、分かりやすい犯人を欲しがる。

そうすれば、ひとまずその形へ怒りを流し込める。

城中の者たちも、結局は人なのだ。

理で座っていても、腹は早く白黒を欲しがる。

義重は、そのことに少し冷えた気持ちになった。

本当にそれが黒ならよい。

だが違ったなら、その黒の陰で本当の手がさらに深く潜る。

評定の後、義重は老臣をつかまえた。

「追う」

「何をにございます」

「消えた使いの足だ」

老臣は少しだけ苦い顔をした。

「若君は本当に、逃げた者より“消された者”を先に疑われますな」

「逃げたかもしれぬ。だが、それだけでは気に入らぬ」

「何がにございます」

義重は即答した。

「都合がよすぎる」

老臣は頷いた。

「はい。わしも、そう思わぬでもございませぬ」

「なら」

「追いますとも」

老臣はすぐに数人の者を動かした。

義重はそれに付き従う形で、城の裏手から使いの詰める部屋、荷役の出入り口、南へ抜ける小道、城下へ続く道までを順に見て回った。

人を追うとは、顔を追うのではない。

もう義重は、そのことを知っている。

足がどこへ向いたか。

誰と交わったか。

何を残したか。

何を残さなかったか。

消えた使いの部屋は、拍子抜けするほど整っていた。

寝具は乱れていない。

銭もごっそり持ち出された様子はない。

衣も、急ぎ逃げたなら持っていきそうなものがいくつか残っている。

義重は部屋の入口で立ち止まり、しばらくそこを見た。

「若君」

近くにいた下役が緊張した声を出す。

「この者、几帳面な質ではございましたが……」

「几帳面だからではない」

義重は低く言う。

「逃げるなら、もっと荒れる」

老臣が部屋の隅を見ていた。

床板。

文箱。

小さな衣櫃。

どこも手早く探られた形跡はない。

「確かに、逃げ出す前の部屋には見えませぬな」

老臣が呟く。

「呼び出されたのか」

義重が言う。

「その可能性はございましょう」

「自分の足で出た」

「はい」

「だが、戻るつもりで」

老臣はちらと若君を見た。

「そこまで見えますか」

「銭を持たぬ。着替えも半端。逃げる気なら、もっと持つ」

老臣は頷く。

近くにいた下役たちは、そのやり取りを半ば呆然として聞いていた。

若君はやはり、見るところがおかしい。

たぶん皆、そう思っている。

だが義重はもう、その視線に少し慣れ始めていた。

部屋の外へ出たあと、老臣が静かに言う。

「若君は、“犯人らしさ”を嫌われますな」

「何だそれは」

「見るからに怪しい者、見るからに逃げそうな者、そういうものにすぐ飛びつくのを」

義重は少し考え、それから答えた。

「怪しすぎるものは、たいてい誰かの都合だ」

老臣はその一言に、ほんのわずか目を見開いた。

「……若君」

「何だ」

「今のは、ようございました」

「褒めるな」

「そう申されても、ようございましたものはようございました」

義重はそれ以上何も言わなかった。

ただ、胸の中では自分の見方が少し変わってきたことを感じていた。

最初は誰が黒かを見ようとしていた。

今は、誰が“黒らしく見えると得をするか”を見ている。

それは少し、嫌な変わり方でもあった。

夕刻前、さらに一つ報せが入った。

消えた使いがよく使っていた小部屋の文箱から、数枚の覚え書きが見つかったという。

たいしたものではない。

日付、荷の数、村の名、誰へ伝えるか。

それだけだ。

だが、その紙の中に一つだけ、義重の目を引くものがあった。

「これだ」

義重が指したのは、村名と道筋の走り書きだった。

そこには、境の村から戻る脇道ではなく、城下の南へ回り込み、さらに寺の裏手へ抜けるような細い筋が記されている。

老臣が目を細める。

「寺の裏……」

「第21話の下役が出入りしていたところと同じか」

「そのように見えますな」

そこへ、別口の調べをしていた者も戻ってきた。

「申し上げます。消えた使いにございますが、城下南の通りとの繋がりがあったのは間違いございませぬ。加えて……」

「加えて何だ」

「ある寺の裏手にも、たびたび出入りしておったとの話が」

義重と老臣が、ほぼ同時に顔を上げた。

やはり、だ。

消えた使いの部屋から出た覚え書き。

そして別口から上がる証言。

南の通りだけでなく、寺の裏手へも通っていた。

城下の表ではなく、裏の継ぎ目。

荷と人が半端に交わる場所。

人目がありそうで、実は意外と顔を隠せる場所。

そこがまた一本、繋がった。

義重は、その時ようやく確信に近いものを持った。

この使いは、ただ逃げたのではない。

少なくとも、そう見せるには都合がよすぎる。

しかも道筋は、南の通りから寺の裏へ続いている。

誰かがそこへ呼んだのか。

あるいは、そこへ行くよう仕向けたのか。

まだ分からない。

だが、もう“分かりやすい犯人”へ飛びつく気にはなれなかった。

老臣が若君を見て言う。

「次は、寺の裏にございますな」

義重は頷いた。

「うむ」

「若君」

「何だ」

「人の足跡を追うのは、面白うございますか」

その問いに、義重はすぐには答えられなかった。

面白い。

たしかに、どこかでそう感じる。

ばらばらのものが繋がる時の感覚は、筆や木刀では得られぬものだ。

だが同時に、それが人の裏と都合へ繋がることも知ってしまった。

やがて義重は、少しだけ嫌そうな顔で答えた。

「……面白い」

老臣は小さく笑う。

「はい」

「だが、怖い」

今度は老臣が笑わなかった。

「それでよろしゅうございます」

若君は、寺の裏手へ続く細い道を胸の中に描いた。

人は逃げたのか。

消されたのか。

まだ答えはない。

だが少なくとも、その答えは城の表ではなく、裏手の方へ隠されている。

若君はもう、それを追う側へ足を踏み入れていた。