佐竹義重物語『鬼義重、常陸を喰らう ――坂東最凶と呼ばれた男の戦国一代記――』戦国異聞伝

第17話 守るために隠すもの

朝の城は静かだった。

静かだが、落ち着いているわけではない。

人の声が低い時ほど、城の中では何かが動いている。義重はもう、そのことを知り始めていた。

廊下を行き交う近習たちの足は速い。

台所では鍋の蓋を置く音までどこか控えめで、書付を運ぶ役の者たちは、いつもより余計に視線を合わせようとしない。

何かを隠している者がいる時、隠していない者まで口数が減る。

それもまた、城というものの妙な癖だった。

義重は、文机の前に座っていた。

座ってはいるが、筆は進まない。目の前の紙に向いているようで、頭の中は昨日までの話を追っていた。

境の村。

旗を隠した小勢。

失踪した者。

矢による口封じ。

文書役。

荷の流れ。

そして、家中で小さく濁り始めた空気。

今の佐竹家の中には、ただ敵を憎めば済む話ではないものがある。

それが義重には気に入らなかった。

「若君」

背後で老臣が声をかけた。

「何だ」

「お顔に“気に入らぬ”と書いてございます」

義重は振り返らぬまま答えた。

「書いているなら、そのままでよい」

「その顔のまま評定へ出られると、場が余計に固まります」

「固まるなら、浮かれた顔よりましだ」

老臣は小さく息をついた。

そして、そのまま義重の向かいへ腰を下ろす。

「若君」

「何だ」

「本日は、少しばかり耳に痛い話にございます」

「痛くない話など、ここしばらく聞いていない」

「まこと、その通りにございますな」

老臣は、そこで少し声を落とした。

「傷を負うたあの者のことにございます」

義重の目が、ようやく老臣へ向いた。

町外れの茶屋で見つけ、矢で射られ、それでも辛うじて命を繋いでいる、失踪していた佐竹方の者のことだ。

「何か言ったのか」

「断片ではございますが」

「申せ」

老臣は、言葉を選ぶように一拍置いた。

「どうやら、誰かが“家のため”と称して、表へ出せぬ形で動いていた気配がございます」

義重の眉がぴくりと動く。

「家のため？」

「はい」

「ふざけている」

老臣はそれを否定しなかった。

「若君がそう思われるのも、もっともにございます」

「家のためなら、なぜ隠れる」

「隠さねばできぬこともございます」

「それは家のためではない。勝手だ」

言い切る義重の声は、まだ若い。

若いが、真っ直ぐだった。

老臣は庭の方を一度見やってから、静かに言った。

「若君。乱世では、表へ出せぬ忠義もございます」

義重は露骨に顔をしかめた。

「またその話か」

「またその話にございます」

「嫌いだ」

「はい。若君はそうでなくてはなりませぬ」

「……何だ、それは」

「嫌いと思えることが、まずは大事にございます」

義重は、かえって腹が立った。

嫌いと思え。

だが、あるとも知れ。

老臣の言うことはいつもそうだ。まっすぐ若君の気持ちを肯定するようでいて、その実、まっすぐなままでは済まぬ現実を横に置いてくる。

「俺は、納得せぬ」

「はい」

「家のためと言いながら、若君にも当主にも知らせず、人を使い、道を隠し、口を塞ぐ。それのどこが忠義だ」

老臣は、そこで初めて強く頷いた。

「そこに私心が混じれば、もう濁ります」

「混じるどころではない」

「はい。ですが」

また、その“ですが”だった。

義重はそれだけで少し苛立つ。

「何だ」

「人は、守りたいものがある時ほど、きれいに動けぬことがございます」

義重は黙った。

老臣は続ける。

「自分の家を守りたい者もおりましょう。仕えておる筋を守りたい者もおりましょう。上の怒りを避けたい者もおれば、自分なりに“ここで騒げば家中が割れる”と考えて隠す者もおる」

「それがもう、勝手だ」

「はい。勝手にございます」

「なら斬ればいい」

その言葉は、若さの勢いで出たものだった。

だが、義重は半分本気でもあった。

老臣はそれを聞き、目を細めた。

「若君は、斬る相手を白黒ではっきり分けたいのでございますな」

「当たり前だ」

「それができぬから、皆が困っておるのです」

義重は口をつぐんだ。

痛いところを突かれたのだと、自分でも分かった。

しばし沈黙が落ちる。

庭では風が木を揺らしていた。

遠くで桶の鳴る音がして、また静かになる。

老臣が、少しだけ声を低くした。

「昨夜のうちに、あの者のうわ言がいくつか拾われました」

「うわ言」

「はっきりした名ではございませぬ。ですが、ある役職を気にしておるように」

「役職？」

「道や荷の通りを扱う側の、下役筋にございます」

義重の目が鋭くなる。

「文書役ではないのか」

「文書役とも繋がりはありましょう。ですが、どうやらそれだけではございませぬ」

つまり、一人ではない。

文。荷。道。人。

それぞれの継ぎ目に、別々の手がかかっているのだ。

義重は、そこに一種の寒気を覚えた。

「……やはり、一人の黒では済まぬのか」

老臣は頷いた。

「おそらくは」

「厄介だな」

「はい。しかも、もっと厄介なのは」

「何だ」

「その中に、本気で“家のため”と思っておる者が混じっておるかもしれぬことにございます」

義重は、はっきりと嫌そうな顔をした。

「嫌だ」

「ええ」

「そいつが利で動くなら、まだ分かる。金、保身、恨み。そういうものならまだ敵にできる」

「はい」

「だが、“家のため”と思っているなら、そいつは敵なのか味方なのか、分からなくなる」

老臣は静かに義重を見た。

「若君は、そこまで辿り着かれましたか」

「辿り着きたくなかった」

「それもまた、大事にございます」

義重は舌打ちこそしなかったが、胸の内では近いものがあった。

乱世とは、本当に面倒だ。

裏切りなら裏切りで、もっと分かりやすくあってほしい。

敵なら敵の旗を立て、味方なら味方の顔をしていてほしい。

だが現実には、味方の顔をしたまま勝手な忠義に走る者がいて、その勝手な忠義が家を腐らせることもある。

それは若い義重にとって、どうにも我慢のならぬ現実だった。

「老臣」

「はい」

「守るために隠す、というのは、本当にあるのか」

老臣はすぐには答えなかった。

しばらく考え、それからゆっくり言う。

「あります」

「……」

「ただし、守ったものが何であったかは、後にならねば分からぬことが多うございます」

「ずるい」

「はい」

「おまえの言い方はいつもずるい」

老臣は少し笑った。

「若君は正しすぎるゆえ、年寄りが少しずるくならねば話が進みませぬ」

義重は、ようやくほんの少しだけ口元を動かした。

だがすぐに真顔へ戻る。

「では、もし“家のため”と称して隠しておる者がいるなら、どうする」

老臣の目がわずかに細くなる。

「見極めます」

「何を」

「何を守ろうとしておるかを」

「またそれか」

「またそれにございます」

義重は深く息を吐いた。

結局、答えは簡単ではない。

だがその簡単ではないものから、目を逸らしてはならぬのだろう。

昼過ぎ、評定の場でその話はもっと露骨な形になった。

傷を負った男の供述そのものは曖昧だ。

けれど、その曖昧さの中に、勝手な動きをした者がいるらしいという気配は濃くなっていた。

重臣の一人が言う。

「もしや、家中の一部が若君や御当主に知らせず、独断で道を探らせていたのではございませぬか」

別の者が返す。

「探りそのものは責められますまい。問題は、それがどこと繋がっておったかです」

「繋がり方によっては、ただの過ぎた働きとも見えましょう」

「“ただの過ぎた働き”で人が消え、矢が飛びますか」

場の空気が重くなる。

義重は、重臣たちの顔を見ていた。

誰もが「悪いのは誰か」を探している。

だがその裏で、「悪いのは誰とも言い切れぬ」と思っている顔もある。

なぜなら、勝手な働きは家中のどこにでも芽を出しうるからだ。

ここで、一人の重臣が苦い声で言った。

「表へ出せぬ働きは、どの家にもございましょう」

義重は反射的にそちらを見た。

その男は言い訳をしている顔ではない。

だが、きれいごとで済まぬ現実を知っている顔だった。

「それでも、度を越せば家を損ねる」

と別の者が返す。

「度を越したかどうかは、結果にございます」

「結果で家が揺れておるではないか」

義重は、その応酬の中に、今までと少し違う種類の恐ろしさを感じた。

皆、同じ言葉を使っている。

家のため。

守る。

揺らす。

損ねる。

だが、その中身は一つではない。

若い義重の中では、善悪はまだ真っ直ぐな線で引かれている。

引かれているが、現実の方がその線へ泥を投げてくる。

評定の後、義重は縁側へ出た。

夕方前の光が庭へ斜めに落ちている。

風はやわらかいのに、胸の中は少し重かった。

老臣が後ろから来る。

「お疲れにございますか」

「疲れる」

「それはようございました」

「何がだ」

「疲れるほど考えておられるということにございます」

義重は庭を見たまま、低く言った。

「嫌なことばかり分かる」

「はい」

「白黒では足りぬ」

「はい」

「だが、灰色だから放っておけば、もっと腐る」

老臣はゆっくり頷いた。

「その通りにございます」

義重はしばらく黙っていたが、やがてぽつりと漏らした。

「守るために隠す、などという理屈は嫌いだ」

「はい」

「だが、嫌いなだけでは切れぬものもある」

老臣は、その言葉を聞いて、少しだけ目を伏せた。

若君は、まっすぐなまま現実へぶつかっている。

まだ飲み込んではいない。

だが、もう見てしまっている。

「若君」

「何だ」

「今それを嫌いと思えることを、大事になさってくだされ」

「……なぜだ」

「嫌いと思えぬようになれば、今度は濁りを当たり前と思うようになります」

義重は、その言葉に少しだけ息を詰めた。

濁りを当たり前と思う。

それは、今の義重が最もなりたくないものだった。

その時、廊下の向こうから近習が急ぎ足で来た。

だが、声は抑えている。

「若君、老臣どの」

「何事だ」

「先の男が……またうわ言を」

老臣の顔が引き締まる。

「何と」

近習は首を近づけるようにして言った。

「道役、という言葉のあと……“あの役目は二つに分かれている”と」

義重と老臣が、ほぼ同時に顔を上げた。

一つではない。

しかも、役目が分かれている。

荷を扱う手。

道を扱う手。

文を整える手。

そして、それぞれが別の理屈で動く。

火は、まだ一つの形にならない。

だが確実に、土の下で広がっている。

義重は庭の向こうを見た。

見えぬものほど、掘り当てるのは骨が折れる。

それでも、もう掘るしかないのだろう。

若君の胸には、不快さと怒りと、ほんの少しの覚悟が、前より重く残っていた。