佐竹義重物語『鬼義重、常陸を喰らう ――坂東最凶と呼ばれた男の戦国一代記――』戦国異聞伝

第16話 下野の風、下総の影

国というものは、絵図の上では思ったより狭く見える。

墨で囲い、川を引き、村の名を記してしまえば、あとはその中を自分のものとして眺められるような気がする。城の中にいると、とくにそうだ。太田の城にいて、家中の者に囲まれ、村々の報せがこちらへ集まってくるのを見ていると、常陸という国がひとつの器に収まっているようにも思えてくる。

だが実際には、そんなに都合よく閉じてはいない。

義重は、そのことをこの日、老臣から骨のように硬く教えられた。

きっかけは、前日の評定で小田の名が出たことだった。

同じ常陸の中で食い合う相手。

その言葉は、若君の胸に思いのほか深く残っていた。

遠くの名だたる大名ではなく、まず厄介なのは同じ国の中にいる相手だと知ったばかりである。

ところが老臣は、そこにさらに別の話を重ねてきた。

「若君」

その朝、老臣は書の間ではなく、またしても絵図のある部屋へ若君を連れていった。

義重は少しだけ嫌な予感がした。

この男が自分を絵図へ向かわせる時は、たいてい気持ちのよい話ではない。

「今度は何だ」

「常陸の外にございます」

「外？」

「はい。内ばかり見ておりますと、かえって内が分からなくなります」

義重は眉を寄せた。

「分からぬ」

「分からぬで結構。これより分かるように申し上げます」

部屋の中央に、大きめの絵図が広げられた。

昨日見た村絵図より、もっと広い。

川筋も、街道も、郷の名も、城の位置も、すべてが少しだけ粗い。その代わり、一国の内に収まりきらず、外へ続いている。

老臣が絵図の上に指を置く。

「ここが常陸」

「知っている」

「知っておられるでしょうな」

「馬鹿にしているのか」

「めっそうもございませぬ。ただ、その常陸は絵図の縁で終わってはおらぬ、という話にございます」

義重は黙った。

老臣の指が西へ動く。

「こちらは下野方面」

さらに南西を指す。

「こちらは下総方面」

義重は絵図を見下ろした。

常陸の輪郭があり、その向こうにもまた道があり、川があり、村があり、城がある。分かっていたはずのことだが、改めて見せられると少し感触が違う。

「常陸は一国で完結いたしませぬ」

老臣が静かに言う。

「人も物も噂も、出入りいたします」

「うむ」

「こちらが閉じておるつもりでも、向こうからは閉じておりませぬ」

義重は、その言い方が少し気に入らなかった。

「閉じぬなら、塞げばよい」

「塞げるなら誰も苦労はいたしませぬ」

老臣はため息にも似た息をついた。

「道は一本ではございませぬ。街道もあれば、川筋もあり、郷から郷へ抜ける細道もあり、商人が覚える宿場のつながりもある。兵が通らずとも、噂は通ります」

噂は通る。

その言葉に、義重は自然と城下で見た見慣れぬ旅人を思い出した。

顔を隠し、名を隠し、旗を隠しても、草鞋の泥や言葉の端までは隠しきれぬあの者たち。

人が通れば、物も通る。

物が通れば、話も通る。

常陸の中だけ見ていても、それでは足りぬのだろう。

老臣はさらに説明した。

「下野の方からは、人も情報も西寄りの筋を通じて入りやすうございます」

「下総は」

「南西から、道と商いでじわりと来ます」

「じわり、か」

「はい。兵よりも、先に荷と話が来ることも多うございます」

義重は絵図の上の線を目で追った。

太い街道。

細い脇道。

川に沿った筋。

村と村を結ぶ細い帯。

その帯は、昨日老臣が語った村の暮らしの網目と同じだった。

国境とて、その外側に急に何もなくなるわけではない。

郷があり、道があり、人が歩く。

常陸が一国で立っているようでいて、実際には周辺から押され、擦れ、時に吸われながら形を保っているのだ。

「国境とは」

義重がぽつりと呟く。

老臣がその先を取るように言った。

「線ではなく、人の往来が薄くなる帯にございます」

義重は、その言葉に顔を上げた。

「帯」

「はい。絵図では線で引けましょう。ですが実際には、ある村を越えたから急に別の空気になるわけではございませぬ。人は行き来し、商いは続き、婚姻もあり、寺社の縁もある。少しずつ、誰が顔を利かせるかが変わっていく。それが国境にございます」

義重は、その説明を頭の中で絵にしようとした。

城の上から見ていた時、境目とはもっとはっきりしたものだと思っていた。

ここから先は向こう、ここまでがこちら。

だが実際にはそうではない。

人の往来が少しずつ薄くなり、言葉が少しずつ変わり、噂の流れ方が少しずつ変わる帯のようなもの。

そうだとすれば、旗なき兵がその帯に紛れ込むのは、ずっと容易い。

「……厄介だな」

義重が言うと、老臣は即座に頷いた。

「まことに」

「はっきりせぬ」

「はい」

「だから見えにくい」

「はい」

「見えにくいから、誰かがあえて揺らせば、すぐ乱れる」

老臣は目を細めた。

「若君はよう結びつけてご覧になりますな」

義重は答えず、絵図の上へ指を置いた。

常陸の南寄り。

城下。

南の通り。

境の村。

そしてその先へ伸びる道。

これまで義重の頭の中では、城と村がまずあり、その外に敵がいるという図だった。

だが今は違う。

外というのは、ただ遠くにあるのではない。

道の先に、帯の向こうに、じわじわと接している。

囲まれている、とまではまだ言い切れない。

けれど、孤立しているわけではまったくない。

むしろ、どこからでも風が入ってくるような場所に立っているのだと、初めて実感した。

その感覚に、義重は少しだけ息苦しさを覚えた。

「若君」

老臣が静かに問う。

「何だ」

「顔が少し、固うございます」

「囲まれている気がした」

それは、若君らしくないほど素直な言葉だった。

老臣は驚かなかった。

ただ、深く頷く。

「その感覚は、間違うておりませぬ」

「……」

「国は、囲まれてこそ国にございます」

義重は顔をしかめた。

「よく分からぬ言い方をする」

「閉じていれば楽でございましょう。ですが閉じた国は痩せます。出入りがあるから富み、出入りがあるから揺れる」

「揺れぬ方がいい」

「その通り。されど、揺れを断てば今度は流れも断たれます」

義重はそれを聞きながら、少しむっとした。

老臣の言うことはいつもこうだ。

理にかなっている。

だが、その理がきれいに気持ちへ収まるわけではない。

揺れぬ方がよい。

けれど流れを断てば痩せる。

開けば揺れる。

閉じれば細る。

国を持つとは、そういう嫌な勘定を抱えることなのかもしれない。

老臣はさらに、具体名を乱発することなく説明を続けた。

「下野の方には、あちらなりの理がございます。常陸にとって都合のよい時もあれば、その逆もございます」

「下総は」

「商い筋が太い。ゆえに、話が先に来る」

「兵より先にか」

「はい。兵は最後に来ることもございます」

義重は、そこで少しだけぞくりとした。

兵より先に来るもの。

話。

噂。

商人。

旅人。

草鞋の泥。

荷の流れ。

それらはもう、城下へ来ている。

つまり外圧というものは、いきなり国境で旗を翻して現れるとは限らない。

常陸南部へ届く頃には、もう別の顔をしているのだ。

「……南の通りにいた奴らも、そうか」

義重が呟くと、老臣は少しだけ間を置いた。

「その可能性はありましょう」

「下総の方から入る者もいる」

「ええ」

「下野の方から来る風もある」

「ございます」

「そして常陸の中には、小田のような近い相手もいる」

老臣はうなずいた。

「若君、ようまとまりましたな」

義重は絵図の上から目を離さなかった。

これまでは、敵と味方を分ける時、城の外と内くらいの粗い感覚しかなかった。

だが今、常陸という土地が、外からいくつもの風を受けながら立っていると少しずつ分かる。

西の風。

南西の影。

内の競り合い。

その間に村があり、郷があり、街道があり、城下がある。

若君は初めて、国が“囲まれている”という感覚を持った。

それは恐れというより、重みだった。

自分がいずれ背負うかもしれぬものが、思ったよりずっと広く、しかも閉じていない。

そのことが、じわじわと胸へ来る。

しばらくして、外から一人の者が呼ばれた。

城下の宿筋や旅人の出入りに目の利く、半ば使いのような男だった。

「近ごろの旅人筋、何か変わりはあるか」

年長の重臣が問う。

男は頭を下げたまま答える。

「数そのものは急には増えておりませぬ。ですが、顔ぶれに少々……」

「申せ」

「南の通りや、川沿いの宿に寄る者の中に、言葉が少し妙な者どもがおります」

義重の目が動く。

「妙とは」

男は言葉を探すように答えた。

「常陸の者の訛りではございませぬ。かといって、はっきり他国とも申せぬ。されど、下総の方の響きに近いかと」

場が静かになった。

老臣が、若君の横でごく小さく言う。

「ほう」

義重は、その報せを受けて絵図の南西を見た。

下総の影。

さっきまで絵図の上の話だったものが、もう城下の宿の声に繋がった。

最近増えた見慣れぬ旅人。

その中には、下総訛りらしい者がいた。

風はもう、常陸の外から内へ入り始めている。

若君はそのことを、はっきりと覚えた。

村の名を覚えたように。

道の筋を覚えたように。

今度は、風向きそのものを覚え始めていた。