佐竹義重物語『鬼義重、常陸を喰らう ――坂東最凶と呼ばれた男の戦国一代記――』戦国異聞伝

第15話 小田の名、まだ遠く近く

人は、遠い敵を語る時ほど声を大きくし、近い敵を語る時ほど声を低くする。

義重は、その違いをこの頃ようやく聞き分けられるようになってきていた。

遠い国の名だたる大名の話なら、誰もが少し勇ましくなる。

あれは強い、これは侮れぬ、いずれ関わることもあるだろう。

そうした話は、どこか広く、どこかまだ自分の手から離れているぶん、語る声に余裕がある。

だが、同じ国の中で境を接し、道を争い、村を取り合い、人を引き抜き、噂を食い合う相手の名になると、場の空気は変わる。

声が低くなるのだ。

それは恐れというより、近すぎる現実の重さに近かった。

第十四話のあと、義重は父の評定を思い返していた。

怒りより先に国の勘定をする。

その言葉はまだ腹のどこかでざらついている。

だが、そのざらつきごと抱えたまま、若君は次の評定へ座るようになっていた。

境の村の件は、まだ火の跡が消えたわけではない。

旗なき兵の動きも、城下で見かける見慣れぬ旅人の気配も、失踪者の足取りも、なお一本へまとまりきってはいない。

だからこそ、今のうちに常陸の中を見直すべきだという話になった。

誰が近く、誰が遠いか。

どの家が静かすぎ、どの筋がよく動くか。

そして、常陸という国の中で、どこが一番“近い敵”たりうるのか。

評定の間には、いつもの重臣たちに加えて、土地勘のある者、郷や城筋に明るい者も呼ばれていた。絵図が広げられ、村や郷の名、城の位置、川筋と街道があらためて並べられる。

義重は、その中に座っていた。

以前なら、こういう整理の話は少し退屈に見えたかもしれない。

だが今は違う。

村の名を覚え始めたからか、絵図の上の点がただの墨ではなくなっている。

そこに田を持つ家があり、舟を出す家があり、冬に薪を下ろす道があると知ってしまった以上、もう「どこの郷か分からぬ」では済まなかった。

評定では、まず常陸の中の力の流れが静かに確認された。

「この辺りは佐竹の押さえが利いております」

「されど、郷ごとに人の心は別にございます」

「城ひとつ押さえたとて、村が揺れれば道は細る」

「ゆえに、国衆筋の顔色を軽う見てはなりませぬ」

義重は、その“国衆”という言葉に耳を留めた。

ひとつの家が国を丸ごと握っているように見えて、実のところ、その下には土地ごとにしぶとく根を張る者たちがいる。城主。領主。土豪。名目の大きさは違っても、土地に根ざしているという意味では皆、厄介だ。

その中で、ある名が出た時、場の声がほんの少しだけ低くなった。

「小田の筋にございますれば……」

義重は、その名に顔を上げた。

小田。

初めて聞く名ではない。

だが、これまでの義重にとっては、評定の中で時折聞こえる“どこかの家”の一つでしかなかった。

それがこの日は、妙に耳に残った。

年長の重臣が続ける。

「まだ露骨な動きとまでは申せませぬ。されど、常陸の内にて無視できぬ家にございます」

別の重臣がすぐに応じる。

「無視できぬ、では足りませぬな。近い相手にございます」

「近いからこそ、軽々しく敵とも言い切れぬ」

「言い切れぬから厄介なのだ」

義重は、そのやり取りを聞きながら、小田という名の重さを測ろうとした。

近い。

敵とも言い切れぬ。

だが無視できぬ。

遠国の大大名のように、名が轟いてくる相手ではない。

むしろ同じ常陸の中で、郷を取り、城を押さえ、人と道をめぐってじわじわ競る相手。

そういう家なのだろう。

老臣が、若君の視線を見て小さく言った。

「耳に残られましたか」

「小田、か」

「はい」

「どういう家だ」

老臣は少し考える顔をした。

簡単に一言で片づけぬところが、この男らしい。

「ひと言で申せば、同じ常陸の内で食い合う相手にございます」

義重は眉を寄せた。

「食い合う」

「はい。遠くから押し寄せてくる相手とは違う。郷を取り、道を競り、人を引き、こちらが手を伸ばせば向こうも伸ばしてくる」

「……」

「ゆえに、最も近く、最も面倒にございます」

その言い方は、妙に実感がこもっていた。

英雄譚の中で語られるような、分かりやすい強敵とは違う。

もっと土くさく、もっと近く、日々の綻びに触れてくる相手。

評定の場では、小田評が微妙に割れていた。

「油断のならぬ家です」

そう言う者がいる。

「侮れぬが、むやみに刺激すべきでもない」

そう返す者もいる。

「向こうもまた、こちらを見ておるにすぎませぬ」

「見ているだけでは済まぬから厄介なのです」

「同じ国の内で張り合う家にございますれば、善し悪しでなく都合で動く」

「こちらとて同じこと」

義重は、その最後の言葉に少しだけ引っかかった。

こちらとて同じこと。

たしかにそうだ。

佐竹が理でだけ動いているわけではない。

家を守り、国を守り、道を押さえ、村を揺らさぬために動く。

それは向こうも同じかもしれない。

つまり、小田氏をただの悪役として見るのは違うのだろう。

相手もまた一勢力だ。

同じ常陸の中で、同じように土地を保ち、人を繋ぎ、都合を計りながら生きている。

だからこそ厄介なのだ。

遠い敵なら、旗ひとつで心を決められる。

だが近い相手はそうはいかない。

昨日まで取引があり、今日も街道は繋がり、明日にはまた違う形で関わる。

切るにも、睨むにも、ただ怒るだけでは済まぬ。

義重は、胸の中に新しい重さが入るのを感じた。

敵とは、遠国の名だたる大名より先に、同じ常陸の中で食い合う相手なのかもしれない。

それは少し意外で、少し悔しく、そしてやけに腑に落ちた。

評定の中ほどで、父が初めて小田の名に応じた。

「近いからこそ、軽く見るな」

短い一言だった。

だが、それで場がまとまる。

誰もそれ以上、小田をただの一勢力として軽く扱わなくなった。

義重は、父のそういうところがまだ不思議だった。

声を荒げぬ。

名を並べて脅さぬ。

だが必要なところで一言だけ置き、その一言が場の重しになる。

若君は、その一言の下でさらに耳を澄ます。

「常陸の中で動く道筋を改めるべきにございますな」

「とくに城下から南へ出る商い筋は」

「村の件と、旅人の気配と、銭の流れが同じ方角へ寄りつつある」

「小田に直につながると断ずるには早い」

「だが、近いところは近い」

ここでも、誰も「小田がやった」とは言わない。

だが言わぬまま、皆が同じ方角を見始めている。

それが常陸らしいのかもしれぬと、義重はぼんやり思った。

名を決めて怒鳴り合うより先に、道と村と商いの流れがじわじわ相手の影を濃くしていく。

評定が終わりかけた頃、城下の商い筋に詳しい者が呼ばれた。

その男は平伏したまま、慎重に言葉を選んでいる。

「近ごろ、このあたりを行き来する商人どもに、少しばかり妙な流れがございます」

「妙とは」

年長の重臣が問う。

「荷そのものは大したことなく見せております。塩、布、細かな道具。されど、寄る場所と、泊まる宿が妙に偏っております」

「どちらへ」

男は一拍置いてから答えた。

「……小田方と通じる商い筋が、近ごろこのあたりへ顔を出しております」

場が、また一段静まった。

義重は、その言葉を胸で受ける。

小田の名、まだ遠く近く。

名そのものは、まだ評定の中の話だ。

だが商人はもう道を渡り、城下へ顔を出している。

つまり小田は、遠い敵ではない。

道の向こう、村の向こう、城下の商いの端に、すでに気配がある相手なのだ。

老臣が小さく言った。

「若君」

「何だ」

「同じ国の中に、最も厄介な相手がおると知るのは、あまり愉快なことではございませぬな」

義重は、ほんの少しだけ口元を引いた。

「愉快ではない」

「はい」

「だが、覚える」

老臣はゆっくり頷いた。

「それでよろしゅうございます」

評定の後、義重は廊下を歩きながら、小田という名を頭の中で何度も転がしていた。

まだ敵と言い切るには早い。

だが、近い。

近いというだけで、遠国の大名より厄介だ。

城と城の間ではなく、村と道と商いの間で競る相手なのだから。

若君はようやく知り始めていた。

戦国とは、ただ大軍がぶつかる絵巻のことではない。

同じ国の中で、同じ川の水を見、同じ街道の土を踏みながら、少しずつ食い合うことでもあるのだ。

そしてその食い合いの名として、初めて小田が、義重の胸に残った。