佐竹義重物語『鬼義重、常陸を喰らう ――坂東最凶と呼ばれた男の戦国一代記――』戦国異聞伝

第14話 父の評定、子の沈黙

評定の場には、声の強い者がいる。

だが本当に場を支配する者は、必ずしも声を張らぬ。

義重は、そのことをこの日ほどはっきり感じたことがなかった。

境の村の絵図と、失踪者が通った裏道筋が近いと分かってから、城の中ではまた一段、物事が繋がって見え始めていた。

火は小さい。

だが、それが上がった場所は偶然ではないかもしれぬ。

旗なき兵も、城下の見慣れぬ旅人も、消えた下役も、裏道も、どこかで同じ網に引っかかっている気配がある。

若い義重には、それがもどかしかった。

ここまで繋がっているなら、なぜすぐ兵を出して押さえぬのか。

なぜ境の近くを洗わぬのか。

なぜ名を出して問い詰めぬのか。

胸の内では、そういう思いが何度も頭をもたげる。

だが、この日の評定で父が見せたものは、その思いを単純には吐き出させてくれなかった。

評定の間には、朝からすでに人が集まっていた。

火の報、村の様子、川筋の道、近隣の郷の動揺、国衆筋への探り。

紙は増え、声は減っている。

皆がそれぞれに考えているが、それをむやみに口へ出せば場が崩れると知っている顔だった。

義重はいつもの位置へ座る。

老臣は少し後ろ。

そして上座には父がいる。

父は、やはり多くを語らぬ。

だが、この日の義重には、その「語らなさ」が妙に目についた。

言葉数が少ないのではない。

少ない言葉で、先に進めてしまうのだ。

まず、村の件を大きく騒ぎ立てぬことが確認された。

「境にて火は上がった。されど、騒ぎ立てるな」

父の声は低い。

怒鳴らぬ。

なのに、場はその一言で形を取る。

「は」

重臣たちが応じる。

「近隣の村へはどうする」

「先に使者を」

「米と薬も」

「騒ぎが広がらぬよう、郷の者を通じて」

「うむ」

短い。

だが、それで足りている。

義重は、内心で少し苛立っていた。

もっと強く言えばよいではないかと思う。

どこの兵とも分からぬなら、なおさらこちらの強さを見せるべきではないのか、と。

だが父は、まず村の救済を急がせた。

怪我人に薬。

焼けた箇所の手当て。

米の運び。

逃げ出しそうな者を落ち着かせる使者。

そのすべてが、兵の増派や怒りの宣言より先に並ぶ。

義重は、それが分からぬでもなかった。

分からぬでもないが、腹が追いつかない。

「敵を追わぬのですか」

思わず口が出かけた時、老臣の袖がわずかに引かれた。

ほんの少しの力だ。

だが、それで「今ではない」と分かる。

義重はぐっと口を閉じた。

父の視線が、こちらを見たような気がした。

叱るでもない。

止めるでもない。

ただ、見ておけ、と言うような視線。

評定では次に、周辺の国衆への探りが話し合われた。

「いきなり兵を大きく動かせば、こちらが何を重く見たかを知らせることにもなります」

「うむ」

「まずは近辺の国衆筋へ探りを入れ、どこが妙に静かで、どこが騒ぎを知りすぎておるかを見たく」

「急げ」

義重は、そこで初めて少しだけ驚いた。

村の件そのものだけでなく、周辺の反応を見る。

火そのものより、その火を見て誰がどう動くかを見る。

たしかに理にかなっている。

だが若い義重からすれば、どうにも遠回りに見える。

遠回りに見えるが、もしかするとそれがいちばん早いのかもしれぬ。

そう思う瞬間もある。

それでもなお、まっすぐ斬り込みたい気持ちが消えるわけではない。

評定は続く。

「敵を決めるには早うございます」

「されど遅すぎれば、次の火を呼びます」

「ゆえに、まずは近隣の動揺を抑える」

「そのうえで、道を見て、金を見て、人を見よ」

「村が逃げ腰になれば、それ自体が負けにございます」

「うむ」

父は言葉少なだ。

だが、誰かの案を長々と飾らせない。

必要なところだけを取り、余計な熱を削ぎ、場を収めていく。

それは義重には、時に臆病にも見えた。

斬るべき時に斬らず、

怒るべき時に怒らず、

曖昧なまま場を引かせているようにも見える。

だが同時に、それが賢さでもあるのかもしれぬという厄介な感じも、義重は覚え始めていた。

軽々しく敵を決めぬ。

村の救済を急ぐ。

近隣の動揺を抑える。

並べれば理は通る。

だが、理が通るからといって、若い胸の中の苛立ちまで収まるわけではない。

義重は、口を挟みたくてたまらなかった。

なぜすぐ兵を出さぬのか。

なぜ村を荒らされたまま、まず言葉や米の話をするのか。

なぜ相手の名を決めぬのか。

けれど、父の前でその問いをぶつけるには、まだ足りぬとも分かっていた。

自分は見ている。

だが父は、見た上で飲み込んでいる。

その差を、義重は悔しいほど感じていた。

評定の中ほどで、ひとりの重臣が少し熱を帯びた声を出した。

「村へこれ以上の火が及ぶ前に、兵を厚く見せるべきではございませぬか」

父はすぐには答えなかった。

場がその沈黙を待つ。

やがて短く言う。

「厚く見せれば、向こうも厚く隠れる」

重臣は口を閉じた。

義重はその言葉に、また少し驚いた。

父は大きく構えぬ。

だが、何も恐れていないわけでもない。

相手がこちらの動きから学ぶことを、先に勘定に入れているのだ。

怒りより先に、相手の目を勘定に入れる。

それは若い義重にとって、少し嫌な強さだった。

評定が終わりに近づいた頃には、やるべきことが静かに定まっていた。

村へは救済を。

周辺国衆へは探りを。

境目の見張りは厚くするが、あからさまにはせぬ。

城下の旅人筋もなお見よ。

そして、騒ぎを大きく見せるな。

義重は最後まで黙った。

黙れたことに、少し驚いた。

途中で一度や二度ではない。

何度も口を挟みたくなった。

けれど、そのたびに父の短い言葉が場を先へ進めてしまうので、差し込む隙がなかった。

評定のあと、義重はしばらく一人で廊下を歩いた。

板張りの上を、靴音もなく進む。

庭の向こうでは風が木を揺らしている。

城下は静かだ。

だが、その静けさの裏で、今この瞬間も境の村では火の跡を踏み、人が不安な顔をしているのだろう。

老臣が後ろからついてきた。

少し間を置いてから、静かに口を開く。

「若君」

「何だ」

「よく耐えられましたな」

義重は足を止めた。

「何をだ」

「口を挟まずにおられたことにございます」

義重は少しだけ顔をしかめる。

「我慢していたのが分かったか」

「分からぬ者は、この城では長く生きられませぬ」

「……」

老臣は並ぶように立ち、庭を見た。

「若君は、なぜすぐ兵を出さぬのかと思われたでしょう」

「思った」

「なぜ村を荒らされて、まず米や薬なのかとも」

「思った」

「なぜ名を決めぬのかとも」

「思った」

老臣は頷く。

「それでよろしいのです」

義重は眉を寄せた。

「よくない」

「よくございます。若君がそう思わねば、いずれ兵を動かす時の熱が足りませぬ」

「だが、父上は違う」

「違いますな」

「臆病にも見える」

老臣は、その言葉にすぐには反発しなかった。

少しだけ考える顔をして、それから言う。

「賢さは、時に臆病に見えます」

「……」

「とくに若い目には」

義重はその言葉が少し気に入らなかった。

若い目だと言われるたびに、自分の見えているものまで軽くされたような気がするからだ。

だが、老臣はすぐに続けた。

「しかし、臆病に見えるものがすべて賢いわけでもございませぬ」

「どちらだ」

「当主がどこを見ておるかによります」

義重は黙る。

老臣は庭石の向こうを見ながら言った。

「当主は怒りより先に国の勘定をする」

その一言は、ひどく静かで、重かった。

「国の勘定……」

「はい。怒るのは、兵にも村人にもできます。ですが“今ここで怒れば、どこが減り、どこが揺れ、どこが得をするか”を先に数えるのは、当主の役にございます」

義重は、その言葉を胸の内で何度か転がした。

怒りより先に、国の勘定をする。

それは少し冷たい。

少し嫌だ。

だが、当主というのはそういうものなのかもしれない。

兵を出す。

村を守る。

敵を討つ。

それらの前に、何が減り、何が揺れ、どこが得をするかを数える。

それができねば、たとえ一度斬って勝っても、国全体では負けるのだろう。

「俺は」

義重が低く言う。

「まだ、すぐ斬りたいと思う」

老臣は少しだけ笑った。

「それでよろしゅうございます」

「よくないと今言ったばかりだ」

「当主としては、すぐ斬りたいばかりでは困ります。ですが若君としては、まずその熱が要る」

「……ずるい言い方だな」

「年寄りはそのような理屈を覚えるのでございます」

義重は鼻を鳴らした。

けれど、その胸の内には、ただの反発ではないものが残っていた。

父の評定は、苛立つ。

もどかしい。

言葉が少なく、すぐに兵を出さず、まず村を落ち着かせ、周囲を探る。

若い義重には、回りくどくも見える。

だが、その回りくどさで場が崩れていないことも事実だった。

もし自分があの場で大きく怒っていたら。

もしすぐ討てと叫んでいたら。

村は少し安心したかもしれない。

だが周辺は余計に騒ぎ、敵はさらに隠れ、内の綻びは別のところで広がったかもしれぬ。

そう考えると、父の沈黙はただの沈黙ではない。

言わぬことで、余計な火を増やしていないのだ。

廊下の先から、近習の少年がそろそろと顔を出した。

何か用があるらしいが、今声をかけてよいものか迷っている顔である。

義重はそれを見て、少しだけ気が抜けた。

「何だ」

少年は慌てて近づいた。

「い、いえ、その、書の稽古の続きをと」

「今か」

「今でございます」

義重はしばらく少年の顔を見ていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……黙っている方が難しい」

ぽろりと出たその言葉に、近習の少年はきょとんとした。

老臣だけが、深く頷いた。

「はい」

「口を出す方がまだ楽だ」

「左様にございますな」

「だが、父上はあれをやるのか」

「毎度ではありませぬでしょうが、当主とはそういうものにございます」

義重は、庭の向こうをもう一度見た。

境の村。

火の跡。

旗なき兵。

動揺する郷。

そして、それを前にまず国の勘定をする当主。

家督を継ぐ前に見ねばならぬものは、刀や馬だけではないらしい。

若君はまだ子であり、父は当主である。

その差が、今日ほど腹立たしく、また重く見えたことはなかった。

それでも義重は、黙って覚えた。

黙ることの難しさごと。