佐竹義重物語『鬼義重、常陸を喰らう ――坂東最凶と呼ばれた男の戦国一代記――』戦国異聞伝

第9話 誰のための忠義か

矢羽ひとつで、城の空気は変わる。

人はよく、戦とは旗のぶつかり合いだと思い込む。どこの家が攻め、どこの家が守り、どこの城が落ちたのだと。だが実際には、戦の前にまず空気が変わる。人の目つきが変わり、口の重さが変わり、廊下の曲がり角で交わされる声が半音低くなる。

今の太田の城が、まさにそうだった。

夜番は前より足音を立てぬようになり、近習たちは無駄口を慎み、台所でさえ鍋の蓋を置く音が少しだけ気を遣ったものになる。誰も騒がない。だが誰も、以前のようにもしていない。

町外れの茶屋での一件は、限られた者にしか知らされていない。

そういう建前で、実際にはもう半分ほど知れ渡っていた。

行方不明だった城方の者が生きていたこと。

だが戻る前に矢で射られたこと。

その矢羽に、佐竹家と縁のある家しか好まぬ細工があったこと。

どれもこれも、人の口を軽くする話ではない。むしろ逆だ。だからこそ、話は狭いところを回り始める。井戸端ではなく、廊下の隅で。大声ではなく、袖の陰で。誰も名は出さぬまま、皆が「何かある」とだけ知っていく。

義重はその空気を、自室に座っていても感じていた。

朝から、妙に人の出入りが少ない。必要なものは来る。だが、いつもなら何か一言余計につけていく近習が、今日に限って用だけ済ませて頭を下げる。廊下で下働きがすれ違う時の足も速い。誰もが、余計な視線を避けるように動いている。

「まるで皆、自分が見られていると思っているようだな」

義重がぽつりと言うと、後ろに控えていた老臣が静かに答えた。

「そう思っている者もおりましょう」

「おまえもか」

「年を取ると、若い頃より後ろ暗いことが増えるものにございます」

「冗談か」

「半分ほどは」

義重は振り返らずに、ふんと鼻を鳴らした。

老臣は相変わらず、こういう時に本気なのか冗談なのか分からぬことを言う。だがその曖昧さが、時にかえって本当のことを含んでいるようにも思えた。

矢羽は今、限られた者の手で改められている。だが「限られた者」というのが、もはや何の慰めにもなっていない。限られているからこそ、範囲が狭まる。狭まるからこそ、疑いは濃くなる。

誰もあからさまには言わない。

だが、誰もが薄く考えている。

家を守るために、秘密裏に動く者がいてもおかしくないのではないか、と。

義重はそれが、ひどく嫌だった。

裏切り者がいるかもしれぬ、という話なら、まだ分かる。敵に通じた者、利に釣られた者、保身に走った者。そういうものならまだ、敵として見ることができる。

だが「家を守るために秘密裏に動く」という言い方になると、話が濁る。

それは忠義なのか。

それとも勝手な算段か。

家のためと言いながら、実のところ自分の家、自分の立場、自分の都合を守っているだけではないのか。

義重は、その濁りが気に入らなかった。

気に入らぬまま評定の場へ出れば、また顔に出る。それを老臣も承知しているのだろう。この日は珍しく、評定の前に義重を庭へ連れ出した。

春の光はやわらかいが、空気にはまだ冷えがある。庭石の間に低い草が芽吹き始め、水鉢の水面が静かに光っていた。こういう時でなければ、ただ穏やかな朝に見えただろう。

老臣は縁側へ腰を下ろした。義重も少し離れて座る。

しばらく、どちらも何も言わなかった。

庭を見る。風を見る。池の面がわずかに揺れるのを見る。そうやって、先に口を開くべき言葉を待っているような間だった。

やがて義重が言った。

「俺は、気に入らぬ」

「何がにございます」

「家のため、という顔をしながら、家を腐らせることだ」

老臣はすぐには返さなかった。

義重は続ける。

「もし本当に家のためなら、なぜ隠れる。なぜ裏道で待ち、なぜ口を塞ぐ。なぜ名を言わせぬ」

「……はい」

「家を守るためなら、堂々とすればよい」

老臣はそこでようやく息をついた。

「若君」

「何だ」

「それができる時代なら、世はもっとましにございます」

義重は眉をひそめた。

老臣は庭を見たまま言う。

「乱世においては、真っ直ぐな忠義だけで家はもたぬこともある」

「そんなものは忠義ではない」

「そう言い切れれば、どれほど楽か」

「言い切れる」

「若君は、まだお若い」

義重はかちりと表情を固くした。

それを見て、老臣は少しだけ困ったように笑う。

「お若いことが悪いのではございませぬ。若いゆえに、ものをまっすぐ見られる。それは得難い才にございます」

「だが」

「だが、まっすぐであるだけでは、折れることもある」

義重は納得しない顔をしたまま黙っている。

老臣は、膝の上に手を置いて続けた。

「たとえば、ある者が家のためと思い、表へ出せぬ汚れ仕事を引き受けることがある」

「勝手だ」

「勝手にございますな」

「なら、やはり忠義ではない」

「しかし、その勝手が家を救う時もある」

義重は振り返った。

「救うために濁るのか」

「濁るまいとして死ぬ家もございます」

その言葉は重かった。

老臣は若君へ何かを教え込もうという顔ではない。ただ、長く生きてきて知ってしまったものを、言葉にしている顔だった。

「忠義は濁る」

義重はその言葉を、嫌そうに繰り返した。

老臣は頷く。

「はい。濁ります。人がやることにございますれば」

「……」

「だが、濁らねば生き残れぬこともある」

義重は庭へ視線を戻した。

その言葉を頭では理解できる。理解できるが、腹が納得しない。濁ることが必要な時もある、という理屈は分かる。だが、それを許してしまえば、何でも「家のため」で押し通せるようにも思えた。

「なら、どこで分ける」

義重が低く問う。

「何が」

「忠義と私心だ」

老臣は少し考えた。

「難しい問いにございますな」

「逃げるな」

「逃げてはおりませぬ。ただ、本当に難しいのです」

義重はじっと老臣を見た。老臣もまた、若君の視線から逃げなかった。

「たとえば」

老臣は静かに言う。

「その者が守ろうとしているものが、自分の立場なのか、家そのものなのか。言葉ではいくらでも飾れます。ゆえに、最後は“何を切り捨てたか”でしか見えぬこともございます」

「切り捨てたもの」

「はい。人は本当に守りたいもののために、別の何かを捨てます」

義重はその言葉を胸の内で反芻した。

家を守ると言いながら、家そのものを濁らせる者がいる。

だが本当に家のために濁る者も、もしかしたらいるのかもしれぬ。

では、その違いは何か。

何を切り捨てたか。

自分の安堵か。

自分の出世か。

自分の家か。

それとも佐竹そのものか。

若い義重には、まだすぐに答えが出ない。だが、答えが出ぬこと自体が腹立たしかった。

「俺は」

ぽつりと義重が言う。

「濁るのは嫌だ」

老臣は微かに頷く。

「その嫌だ、を失われませぬよう」

「だが、おまえは濁らねばならぬ時もあると言った」

「はい」

「どちらだ」

老臣は、そこで初めて少しだけ笑った。

「どちらもにございます」

「ずるい答えだな」

「年を取ると、そういうずるさを覚えます」

義重は露骨に不満そうな顔をした。だが老臣の笑みがからかいだけではなく、少し苦いものを含んでいることにも気づいていた。

老臣自身もまた、若い頃はもっとまっすぐだったのかもしれない。まっすぐでいられぬものを見て、それでも家のためと飲み込んできたのかもしれない。

そう思うと、義重は少しだけ黙った。

しばらくして、老臣が静かに付け加えた。

「若君のように、濁りを嫌う目は必要です」

「……」

「ただ、その目が強すぎれば、家の中にいる者どもまで皆、斬るべきものに見えてしまう」

義重は老臣を見た。

それは責めではなかった。警告でもあるが、同時に信でもある。若君はそこまで見えてしまうだろう、と老臣は思っているのだ。

「おまえは、俺がそうなると思うのか」

「なりかねぬと思うております」

即答だった。

義重はわずかに目を見開いたあと、ふっと息を吐いた。

「正直だな」

「若君が相手では、半端なごまかしはすぐ見抜かれますゆえ」

その時、庭の向こうから近習が足早にやってきた。

評定の支度が整ったらしい。

二人は立ち上がる。縁側を上がり、廊下を進む。その間にも、すれ違う者の顔つきはやはり固い。誰も何も言わぬ。だが、誰も何も知らぬ顔はしていない。

評定の間へ入ると、空気はさらに張っていた。

議題はもちろん、矢羽の件だ。

どの家に縁のある細工なのか。誰が使うのか。町外れの茶屋にまで手が届くということは、城下へ動ける者がいるということだ。城中の者が直接関わっているのか、それとも縁者を通してなのか。断じるにはまだ足りない。だが足りぬからこそ、疑いは広がる。

「この細工だけで決めつけるべきではない」

「だが、手がかりは手がかりにございます」

「誰かが意図して、その家の名を匂わせているやもしれぬ」

「ではなぜそのような真似を」

「讒言にございますよ。家中をかき乱すための」

「そう言い切るには、あまりに出来すぎておる」

義重は隅で聞いていた。

昨日までより、皆の声が一歩深い。もはや「外の敵だけではなかろう」という空気は隠しきれぬ。だが、では誰だとなると皆が濁す。名を出せば戻れぬからだ。

その中で、ついに一人の重臣が低い声で言った。

「……このまま名を伏せていても、疑いが広がるばかりにございます」

場が静まる。

誰もがその先を知っている。だが、誰も先に言いたくはない。言った瞬間に、ただの不穏は家中政治へ変わるからだ。

重臣はゆっくりと続けた。

「恐れながら申せば」

一拍。

「この細工を常に好む家筋としては――」

また一拍。

「――○○殿の縁者が、もっとも近うございます」

ついに、名が出た。

評定の空気が、音もなく変わる。

ある重臣の名が、疑いとしてあがったのである。

その瞬間、義重は思った。

これでもう、ただの小さな失踪ではない。

城下の闇は、とうとう家中の名へ繋がった。