神代先生のお世話日誌

第12話 犯人探し

神代先生の電話が鳴った。

珍しいことだった。

俺は思わず時計を見る。

午前十時。

珈琲を飲んでいた神代先生が受話器を取る。

「はい。神代です」

しばらく相槌が続く。

神代先生はメモを取っていた。

やがて電話を切る。

「仕事ですか」

俺が聞く。

神代先生は頷いた。

「ええ」

「依頼人は」

「社長さんです」

少し間。

「犯人を探しているそうですよ」

俺は少し身を乗り出した。

「探偵みたいですね」

神代先生は首を傾げた。

「そうでしょうか」

その顔は全くそう思っていない顔だった。

──────

待ち合わせ場所はホテルのラウンジだった。

今までの珈琲店ではない。

俺は少し落ち着かなかった。

先に来ていた男性が立ち上がる。

「西村です」

四十代前半。

広告会社の社長だった。

名刺交換を終える。

席に着く。

西村は早速話し始めた。

「会社の中に私を陥れようとしている人がいます」

神代先生は黙って聞いている。

「どんなことが起きていますか」

「会議資料が消えるんです」

「共有事項が私だけ伝わらない」

「取引先との約束もずれる」

「最近は私だけ知らない話が増えました」

俺は眉をひそめた。

確かに妙だった。

「誰か心当たりはありますか」

神代先生が聞く。

「ありません」

西村は即答した。

「全員怪しく見える。」

その言葉が少し引っかかった。

──────

帰り道。

「犯人いますよね」

俺が言う。

「いるかもしれませんね」

神代先生は答えた。

「じゃあ調べるんですか」

「ええ」

少し間。

「田中くんが」

俺は立ち止まった。

「俺？」

「はい」

神代先生は当然の顔だった。

──────

翌日。

俺は西村の会社へ向かった。

だが、いきなり社員へ

『社長について教えてください』

などと言っても話すわけがない。

そこで神代先生が用意した名刺を使った。

そこにはこう書かれていた。

『中小企業で働く人特集　取材担当』

俺は名刺を見た。

「先生」

「はい」

「これ大丈夫なんですか」

「たぶん」

その返答が一番不安だった。

──────

取材という形で一人ずつ話を聞いた。

まず経理の女性だった。

「この会社の良いところは？」

そう聞くと笑った。

「人間関係ですね」

「社長さんは？」

少し考える。

「面倒見はいい人です」

そこまでは良かった。

だが。

「ただ……」

が続いた。

「最近は話を聞かなくなりましたね」

──────

営業の男性。

「社長には恩があります」

最初にそう言った。

「でも最近は結果しか見てない気がします」

──────

事務員。

「昔は頑張りを見てくれてました」

少し笑う。

「今は数字ばかりですね」

──────

若い社員。

「怖いです」

「社長がですか」

「怒鳴ったりはしません」

少し考える。

「でも話しかけづらいです」

──────

古株社員。

「悪い人じゃないんだよ」

そう言った。

「昔はもっと良かった」

そして黙った。

──────

全員の話を録音した。

だが。

決定的な証言は一つもない。

犯人らしい人物もいない。

俺は首を捻った。

──────

夕方。

俺は録音データを神代先生へ渡した。

「どうぞ」

神代先生はボイスレコーダーを受け取る。

そして黙って聞き始めた。

一時間。

二時間。

三時間。

俺は途中で飽きた。

神代先生は最後まで聞いていた。

──────

翌日。

再びホテルラウンジ。

西村がやって来る。

表情は硬かった。

「分かりましたか」

神代先生は頷く。

「はい」

西村が身を乗り出した。

「誰なんです」

俺も気になっていた。

神代先生は静かに答える。

「皆さんです」

西村が固まる。

俺も固まった。

「皆？」

「はい」

「犯人が八人いるんですか」

「違います」

神代先生は珈琲を一口飲む。

「誰も犯人ではありません」

意味が分からなかった。

神代先生は続ける。

「経理の方は資料作成を後回しにしていました」

「営業の方は報告を省略していました」

「事務の方は確認を怠っていました」

「若い社員さんは相談を避けていました」

西村は黙っている。

「ですが」

神代先生が言う。

「どれも本来なら問題になるほどではありません」

俺は少しずつ分かってきた。

──────

「皆さんが……」

神代先生は続ける。

「少しずつ協力しなくなっていました」

西村の表情が変わる。

「なぜです？」

小さな声だった。

神代先生は答える。

「皆さんのお話には共通点がありました」

少し間。

「社長は話を聞かない」

西村が俯く。

「社長は結果しか見ない」

さらに俯く。

「社長は感謝を言わなくなった」

沈黙が落ちる。

「誰か一人があなたを嫌ったのではありません」

神代先生は静かに言う。

「皆さんが少しずつ距離を置いたのです」

西村は何も言えなかった。

「一人の敵なら見つけられます」

少し間。

「ですが……」

神代先生は続ける。

「八人から一割ずつ嫌われた時」

「犯人は見つかりません」

西村は長い間黙っていた。

──────

帰り道。

俺はため息をついた。

「みんな社長のこと嫌いだったんですかね」

神代先生は首を横に振る。

「違います」

「え？」

「嫌いなら褒めません」

俺は社員たちの言葉を思い出す。

面倒見がいい。

恩がある。

昔は良かった。

確かに全員言っていた。

「では何だったんです？」

神代先生は少し考えた。

そして言う。

「失望です」

風が吹いた。

街灯が並んでいる。

「人は嫌いな人から離れるとは限りません」

「はい」

「期待していた人から離れることもあります」

俺は何も言えなかった。

──────

しばらく考えながら横を歩く。

やがて神代先生が言った。

「人は悪意だけで壊れるわけではありません」

「え？」

「無関心でも壊れます」

その言葉は。

今まで聞いたどの言葉よりも少し怖かった。