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大吾と睦子の修行と八郎の秘密

「今日は町中の豆腐の角を鋭利にしておいた！」

「意味が分からんぞバジリスク！調子が悪いのか！？ビクトリースマーッシュ！」

今日もいつものように、バジリスクがビクトリーによって空の彼方へと吹き飛ばされる。

しかし――

今日の八郎は、どこか浮かない顔をしていた。

原因は、先日ボニーから受け取ったトンファー銃。

〝アンフェスバエナ〟。

トンファーとしての扱い方は分かる。だが問題は――銃としての使い方だった。

自室でアンフェスバエナを手に取り、あらゆる角度から眺める。

「弾を入れる場所がないんだよなぁ……」

銃である以上、どこかに弾丸を装填する場所があるはず。しかし、いくら探してもそれらしき箇所は見当たらない。

そんな八郎の隣で、睦子が一枚の写真を眺めている。

「この写真の人がヴァイパー？」

「…………」

「この人めちゃ強そうだねー！」

「…………」

「なんで左目に傷があるの？」

「…………」

「なぁんで無視するのよぉおおおおお！」

「えっ！？なに、どうしたの睦子？」

「さっきからずっと話しかけてるんだけど！」

「あ、ごめん。ちょっと考え事してた」

八郎が写真へと目を向ける。写っているのは、父――ヴァイパー。

「左目の傷はね、最強の魔法使い〝灰の王ガンダルフ〟につけられた傷なんだ」

「えっ！？」

「……っていうのは、父さんが小さい頃の僕に話してた冗談。言うことを聞かない時はいつもこの話で僕を怖がらせてたっけ」

「なーんだ。」

実際のところは、ヴァイパーが五歳の頃。六助の刀で遊んでいたところ、手を滑らせて目に刃を当ててしまったらしい。

「父さん、ちょっと抜けたところあったからなぁ」

「意外としょうもない理由だった……」

睦子は呆れながら写真を置く。

「ところでさっきから何をそんなに悩んでるの？」

「これ」

八郎がアンフェスバエナを見せる。

「トンファーとしては使えるんだけど、銃なのに弾を入れる場所がないんだよ」

「じゃあ単純に、銃っぽいだけでトンファーとして使いなさいってことじゃない？」

「でも引き金があるんだよね」

「ちょっと貸して」

睦子が八郎からアンフェスバエナを受け取る。

そして――引き金に指をかける。

「くらえー！」

バンッ！！

「！？」

大きな銃声が部屋に響く。

そこには、ちょうど部屋へ入ってきた大吾が――その場に倒れる。

「なんで……？」

「大吾ぉぉぉぉ！？」

睦子の顔が青ざめる。

「わ、私悪くないもん！」

八郎は倒れた大吾を見ながら、冷静に答える。

「大丈夫。これ、空砲だから」

どうやらアンフェスバエナは、ボニーの陰によって銃の内部で爆発を起こすことができるらしい。

しかし、肝心の弾丸を装填する場所がない。

考えていても仕方がないと、八郎は銃に詳しい半三へ相談することにした。

アンフェスバエナを手に取り、半三がじっくりと観察する。

「トンファー銃とは珍しいものですね」

引き金や銃口を確認しながら話を続ける。

「そもそも銃というものは、火薬の爆発によって弾丸を発射するものです。これは銃自体に爆発を起こす陰が込められている。ですが――」

半三が銃口を覗き込む。

「やはり弾丸を装填する場所がありませんね」

「そうなんだよ。だからどうやって撃つのか分からなくて」

半三は少し考える。

「ボニーさんは、お父様ら八郎様に渡すよう頼まれていたんですよね？」

「うん」

「でしたら、八郎様にしか扱えない何かがあるのでは？」

「僕にしか……？」

八郎がアンフェスバエナを見つめる。

そして、何かに気づいたように目を細める。

「……なるほど」

一方――卯との干支合戦で、悪役十二支との力の差を思い知らされた大吾。

そして兄を倒すため、もっと強くなりたいと考える睦子。

二人はさらに強くなるため、クボケンと菜々子に陰の使い方を教えてほしいと頼んだ。

それぞれの戦闘スタイルを考え、大吾は菜々子。睦子はクボケンから指導を受ける。

クボケンの前に、睦子が正座する。

「俺とお前は、どちらかと言えば近接型だ」

「うん」

「攻撃力は高いが、その分大振りになって隙ができやすい。そこをどう補うかも大事なんだが――」

クボケンが睦子を見る。

「その前に、そもそも陰の量が少なすぎる」

「えっ」

「大吾も同じだ。まずはそこからだな」

一方、大吾と菜々子は――

「じゃあまず、陰についてちゃんと教えてあげる」

「おう！」

「この世界に生きる者はみんな、核（かく）というものを持っているの」

大吾が自分の胸元を見る。

「核？」

「そう。ヴィランは陰の核、ヒーローは陽の核。そして市民は、その両方を半分ずつ持っているわ」

「へぇー」

「この核が、私たちの力の源。だから核を破壊されれば命を落とすし、陰を使い果たしてしまっても同じよ」

「……使い切ったら死ぬのか？」

「そう。だから強くなるためには、ただ技を覚えればいいってわけじゃないの」

菜々子が大吾を指さす。

「まずは、陰を蓄えられる核の器そのものを広げること。器が大きくなれば、それだけ多くの陰を使えるようになるってことね」

菜々子が指を折りながら続ける。

「核の器を広げるために必要なのは、体力、筋力、精神力、思考力、集中力――この五つ。これをまとめて――五広力という」

「お前らの学校の成績を見る限り、思考力と集中力は期待できそうにないから……」

再び、クボケンと睦子。

「お前らは、体力と筋力と精神力を鍛える。まずはそこからだ」

菜々子からマンツーマンで指導を受けると聞き、何やら期待を膨らませる大吾。

（菜々子先生と二人で修行かぁ……）

思わず頬が緩む。

「何ニヤニヤしてるのよ」

「いや！なんでもねぇ！」

こうして、大吾と睦子の本格的な修行が始まった。

翌朝。

隈だらけのゲッソリした顔で、大吾が朝食をとっている。

そこへ――顔中をたんこぶだらけにした睦子がやって来る。

二人の目が合う。

「大吾、どうしたのよその顔……」

「おまえもな……」

大吾は菜々子から、鬼のような精神力の修行。

睦子はクボケンから、竹刀を使ったスパルタ修行を受けていた。

どうやら二人とも、想像していた以上に過酷な夜を過ごしたらしい。

そして放課後。

いつものように、大吾と睦子が八郎を誘う。

「八郎、帰ろうぜ！」

「ごめん。今日はちょっと用事があるんだ」

「用事？」

「うん。また明日ね」

そう言い残し、一人で歩いていく八郎。

大吾と睦子は、その背中をぽかんと見送る。

しばらくして、睦子が目を細める。

「……何か怪しいわね」

「怪しいって何が？」

「いつも一緒に帰ってるのに、今日は一人でどこか行くのよ？」

睦子が八郎の背中をじっと見る。

「もしかしたら、何か強くなる秘密があるのかも……」

大吾も八郎を見る。

「なるほど……」

「大吾、追いましょ！」

「おう！」

二人はこっそり、八郎の後を追うことにした。

二人が距離を取りながら、八郎の後をつけていく。電柱の陰から顔を覗かせる睦子。その後ろから大吾も覗く。

「見失わないでよ」

「分かってるって」

しかし――八郎はとっくに二人の気配に気づいていた。

（……ついてきてるな）

何事もないように歩きながら、普段なら通らない細い路地へ入っていく。

右へ。左へ。

さらに細い道を抜け――

「……いない！」

角を曲がった睦子が辺りを見回す。

八郎の姿は、どこにもない。

「完全に見失った……」

「待て」

大吾が耳を澄ませる。

「……こっちだ」

「分かるの？」

「足音が聞こえる」

「そんなの聞き分けられるの！？」

大吾を先頭に、二人は再び八郎を追う。

やがて辿り着いたのは、一枚の壁。

「この向こうだ」

二人がそっと壁から顔を覗かせる。

そこに広がっていたのは――墓地。

「……え？」

一つの墓の前に立ち、静かに手を合わせる八郎。

思わず言葉を失う二人。

その時――

「何してんだ、お前ら」

「うわっ！？」

背後から突然声をかけられ、二人が飛び上がる。

振り返ると、そこにはクボケンが立っていた。

「ク、クボケン！？」

「八郎の後をつけてたのか？」

「えっと……その……」

睦子が気まずそうに目を逸らす。

クボケンが小さくため息をつく。

「まったく……」

実はクボケンも、八郎から頼まれて二人の後をつけていた。

大吾が墓地にいる八郎を見る。

「あれ、誰の墓だ？」

クボケンが墓の前にいる八郎を見守る。

少しの間を置いて、静かに口を開いた。

「八郎の母親の墓だ」

「八郎の……？」

「八郎の母親は、あいつを産んだあと、とあるヴィランに殺された」

大吾と睦子の表情が変わる。

「犯人はまだ見つかってない。それに、父親のヴァイパーさんも今は行方が分からない」

クボケンが続ける。

「だから八郎はヴィランとして活動しながら、ヴァイパーさんの行方と母親を殺した犯人の手がかりを探してる。ヴィランの世界にいれば、そういう情報も入ってきやすいからな」

「…………」

「ヴァイパーさんだって、生きてるとは限らない。それでも八郎はずっと探し続けてる」

二人は何も言わず、八郎の背中を見つめる。

「悪役十二支をまとめて、ヴィラン同士が争わないよう、もう一度結束を固める。それはヴァイパーさんも目指していたことだ。八郎はその意志を受け継ごうとしている」

睦子が顔を上げる。

「それで、十二支巡りを……？」

「ああ」

クボケンが少し間を置く。

「八郎が十二支巡りの話を出した時、俺は反対したんだ。歴代でそれを成し遂げた者は一人もいない。ヴァイパーさんですら、成し遂げられなかった。それがどれだけ無茶な挑戦か知ってたからな」

墓の前に立つ八郎を見つめる。

「でも八郎は聞かなかった。お前らは知らないだろうけど、あいつは毎日、人知れずとんでもない修行を続けてる。全部、自分の目的を果たすためだ。月に一度ここへ来るのも、母親の墓の前で自分の決意を確かめるためなんだろうな」

大吾が小さく呟く。

「……全然知らなかった」

「私も……」

二人が、墓の前に立つ八郎を見つめる。

いつも学校で一緒に笑っている八郎。その裏で、誰にも見せず自分の目的のために努力を続けていた。

しばらく黙っていた大吾が口を開く。

「……俺、もっと強くならねぇとな」

睦子も静かに頷く。

「うん。私も」

二人はそれぞれの目的のため、改めて強くなることを決意する。

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