悪の門 The Villains Gate

第二章 開かれた門

健司 対 般若 二

「なんじゃ……その姿は？」

氷を破り、姿を現したマクベス。

その半身はステロの陰に覆われ、ウィルスが泡立つように次々と舞い上がっている。

（今んところ、ここまでが限界みたいだな……早急にケリをつけないと、俺自身も危ない）

マクベスから放たれる異様な陰を感じ取り、般若がすぐに構え直す。

「なるほど……接近戦は避けた方が良いようじゃ」

再び自らの腕を斬り、流れ出た血を氷月へ吸わせる。

刀身が赤く煌めき、そこから放たれる陰がさらに膨れ上がる。

「いくぜ！」

先に動いたのはマクベス。

一気に間合いを詰め、ステロ化した右腕を般若へ振るう。

般若がその一撃をかわし、大きく後方へ跳ぶ。

そのまま氷月を振るうと、刀身から無数のツララが放たれる。

マクベスがステロ化した右腕で、それを防ぐ。ツララが砕け散る。

（……あの右腕、まともに攻めても通らんか）

般若がマクベスの姿を冷静に見つめる。

陽の力で作られたマクベスの鎧は、陰を宿す氷月では破壊できない。

だが、破壊する必要はない。

先ほどマクベスを氷の中へ閉じ込めたように鎧ごと凍らせ、動きを封じることはできる。

そして般若は、マクベスがステロの状態を長く維持できないことを見抜いていた。

凍らせ、動きを止める。時間を稼ぎ、マクベスが自ら鎧を維持できなくなる瞬間を待つ。

勝つだけなら、それが最も確実な方法だった。

般若が氷月を構え直す。

「お主のその力、確かに厄介じゃ。じゃが、いつまでもその姿でいられるわけではあるまい？」

マクベスの表情がわずかに険しくなる。

「このまま時を稼げば、いずれその鎧は解ける」

そう言いながら――般若は退かない。

それどころか、一歩前へ出る。

マクベスがその行動を訝しげに見つめる。

「望み通り――次で決着をつけてやろう」

「武士の情けか。それじゃあ、お言葉に甘えようか」

マクベスもまた、静かに構える。

両者の間に、呼吸さえ聞こえるほどの静寂が流れる。

先に動いたのは般若だった。

「とりゃあ！！」

氷月を振り上げると同時に、幾本ものツララがマクベスへ襲いかかる。

マクベスが右腕を振るい、迫るツララを次々と薙ぎ払う。

その一瞬、般若の姿が消える。

「っ！」

気づいた時には、すでに懐へ入り込まれていた。

般若が狙うのはステロに覆われた半身。

最も危険な場所へ、あえて自ら踏み込んでいく。

（いざ勝負！！）

氷月が、ステロへ向かって振り抜かれる。

その瞬間――。

目の前からステロの陰が消える。

さらにマクベスの姿まで解け、そこに立っていたのは――人間の姿へ戻ったクボケンだった。

氷月が、その体を斬り裂く。血しぶきが月夜に舞う。

飛び散った血は瞬く間に凍りつき、月明かりを受けて煌めく。

「お主……血迷ったか？」

クボケンがその場へ崩れ落ちる。

「……大丈夫。正気だ」

斬られた傷口から、徐々に氷が広がっていく。

「なぜ変身を解いた？」

般若が理解できないというようにクボケンを見る。

「死ぬのが惜しくないとでも言いたいか？」

「……死ぬ、か」

クボケンが苦しそうに息を吐く。

「この前までは……そうだったかもな」

そして、般若を見る。

「でも、今は死ぬのが惜しい。それに俺は――死ぬつもりはない」

「……？」

「あんたは正真正銘の武士だ」

クボケンが静かに言う。

「俺を死なせたりはしない」

般若がしばらく黙り込む。

「……解せぬ。なぜ拙者がお主を生かす義理がある？」

クボケンへ背を向ける。

「トドメを刺さずとも、その傷から氷は広がる。いずれ全身は凍り、お主は死ぬ」

般若が氷月を振り、刀身についた血を払う。

「あとは童子のもとへ向かうのみよ」

だが――般若の足が止まる。

（……いや）

そして振り返る。

（なぜ、まだ話せる？）

本来なら、すでに全身は凍っているはず。

般若がふと氷月へ目をやる。

「……なんじゃ？」

刀身が黒く変色していた。

錆びついたような亀裂が走り、ボロボロと氷月が崩れ始める。

妖刀・氷月。持ち主の血を代償に、強大な力を発揮する呪われた刀。

だが今、その刀身にはクボケンの血が付着している。

氷月がその血を吸い上げる。

そして同時に、クボケンの血に宿るステロのウィルスまでも取り込んでいく。

刀身の黒ずみが一気に広がる。やがて亀裂は刀全体へ走り、氷月が音を立てて朽ちていく。

「なるほど……そういうことか」

般若が崩れていく愛刀を見る。

「お主が凍るより先に、氷月の方が朽ちてしまったようだ」

そして、傷を負って倒れるクボケンへ目を向ける。

「肉を切らせて骨を断つ……か」

氷月の残骸が、般若の手からこぼれ落ちる。

「これでは童子のもとへ向かっても、ただの役立たず者よ。フフ……フハハ！ハーッハッハッハッ！！」

般若が面越しに大きく笑う。

「望み通り、お主を生かしてやろうぞ」

クボケンが薄れゆく意識の中で、般若を見る。

「拙者を刀の呪いから解放した恩があるからの」

般若がクボケンの体を抱き上げる。

「だが、刀で斬られておるのだから、命の保証はないぞ。良いな？」

クボケンの意識が、次第に遠のいていく。

般若はそのままクボケンを抱え、近くの朝倉堂へと運ぶ。

床へ寝かせると、懐から糸と針を取り出す。

「……これを……」

クボケンが残った力を振り絞り、ポケットから小さな瓶を取り出す。

「ドグ博士が作ってくれたワクチンだ……感染直後なら効くはずだ」

般若がそれを受け取る。

「うぬ。ありがたく頂戴いたす」

そして糸と針を手にする。

「麻酔はないから、覚悟しておけよ」

しかし、その頃にはクボケンの意識はすでになかった。

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