悪の門 The Villains Gate

第二章 開かれた門

睦子 対 瓜子 二

巨大ないちま様を前に、メアリーが覚悟を決める。

スカートの中からスペアの腕を取り出し、失った両腕へ取りつける。

「もうあとがないみたいね……あんまり気乗りしないけど……」

携帯電話を取り出し、どこかへ電話をかける。

「あ、もしもし私だけど。うん、例のものをよろしく！」

電話を切ってから、わずか数秒。

突如、地面から一人の男が姿を現す。

フランプ家に仕える執事だった。

「は、はやっ！」

「相変わらずメアリー様は人使いが荒いですねぇ。例のものをお持ちいたしました」

執事が地面から引っ張り出したのは、巨大な培養カプセル。

その中には見たこともない異形の腕が浮かんでいた。

それは、干支合戦が始まる前。

フランプ家、チャールズの地下室での出来事へと遡る。

「本当に今までの腕で良いのか？」

チャールズが少し不満そうにメアリーへ尋ねる。

「うん！だってこれは、お祖父様がくれた大事なプレゼントだもん。それに長く使ってたら愛着も湧いちゃったしね。そのかわり……」

メアリーがチャールズの耳元へ顔を寄せ、何かを囁く。

「ほーう、なるほど。それくらいの改造なら難しいことではあるまい。干支合戦までに作っておいてやろう」

「ありがとう、お祖父様！」

嬉しそうにチャールズへ抱きつく。

「にしてものぉ。これだけのものが揃っておるんじゃ。一つくらいプレゼントさせてくれてもよかろうに」

チャールズが並ぶ標本へ目を向ける。

「あの腕だけでは太刀打ちできん相手もおるかもしれん。奥の手として、もう一つ持っておいた方が良いと思うがの」

「お祖父様のおっしゃる通りだ。攻撃のレパートリーは多いに越したことはない」

クリスにも勧められ、メアリーが少し考える。

「そうかなぁ……じゃあ、お言葉に甘えて！」

地下室には、異形の標本がずらりと並んでいる。

毛むくじゃらの巨大な腕。

鳥の翼を思わせるもの。

どれも戦い方を大きく変えられそうなものばかり。

その中で――一つだけ、黒い布に覆われた標本があった。

「お祖父様、これは何？」

「あ！それは！」

チャールズが止めるより早く、メアリーが布を剥ぎ取る。

その下から現れたのは、巨大な培養カプセル。

中には、何の生物のものなのかさえ想像できない異形の腕が浮かんでいた。

「……すまんが、そいつだけはダメじゃ。他にしてくれんか」

そう言われると、余計に気になってしまう。

メアリーとクリスが、揃ってカプセルを見つめる。

「これは……なんですか？」

「うーぬ……見られたからには話さんといかんの」

チャールズが培養カプセルへ目を向ける。

「今から三十年前のことじゃ。この腕の持ち主は、突如空から降ってきた」

「空から？」

「そうじゃ。まるで甲虫を思わせるような姿をしておった」

チャールズの表情が険しくなる。

「敵か味方か。それどころか、陰の者なのか陽の者なのかすら分からんかった。じゃが、そやつは突然、街の中で暴れ始めたんじゃ」

メアリーとクリスが黙って話を聞く。

「討伐へ向かったのは、わしと真英組の近桃。当時のわし一人では到底敵わん相手じゃった」

チャールズが腕を組む。

「今までわしがハントしてきたものの中でも、三本の指に入るほどの強者じゃ。近桃と二人がかりで、重傷を負いながらようやく倒した」

「そんなに強かったの……？」

「ああ。そして遺体を持ち帰り、志英館の医療科へ調査を依頼したんじゃ」

話を聞くうちに、メアリーとクリスの表情も次第に真剣になっていく。

「で、正体はなんだったの？」

「……それが、ほとんど何も分からんかった」

「何も？」

「あれほどの力を持っていながら、エネルギー源は陰でも陽でもない。それどころか――」

チャールズがカプセルの中の腕を見る。

「核すら持っておらんかった」

メアリーとクリスが言葉を失う。

「まるで、この世のものとは別の存在じゃったよ」

「それから三十年も経っているのに、いまだに正体が分かっていないのですか？当然、今も調査は続いているんですよね？」

クリスの問いに、チャールズの表情が曇る。

「いや……調査は途中で打ち切られた」

「どうして？」

「わしらも正体が気になってな。調査の続行を望んだんじゃ。じゃが……その判断がまずかった」

チャールズがカプセルの中の腕を見つめる。

「そやつは、まだ死んではおらんかったんじゃよ」

「え……？」

「バラバラになった肉塊の一部に触れた医療課のスタッフが、そやつに寄生された」

メアリーの表情が強張る。

「寄生されたスタッフは暴れ出し……最後には、完全に肉塊へ取り込まれてしまった」

地下室に重い沈黙が流れる。

「その一件で調査は打ち切り。わしらは正体の分からぬそやつを――」

チャールズが静かに告げる。

「巨蟲兵と名付けた」

そして、巨大な培養カプセルを見上げる。

「未知の生命体として、歴史の闇に葬ったわけじゃ」

話を聞き終えたメアリーが、青ざめた顔でカプセルを見る。

「そ、そんなヤバいのここに置いといて大丈夫なの！？」

「そりゃあ大丈夫じゃないわい」

「えぇ！？」

「危険すぎるから、本来はすべて燃やして処分されたことになっとる」

チャールズがどこか得意げに笑う。

「じゃが、わしはどうしてもこやつが欲しくてな。肉塊の一部をこっそり持って帰ってきたんじゃ」

「なんで！？」

「最初はポケットに入るくらいの大きさじゃったんじゃが、培養液につけておいたらこんなに成長してしまったわ。ほっほっほ！」

「笑い事じゃないじゃん！」

クリスが呆れたように頭を抱える。

「そんなわけで、これは危険すぎる。他のものにしておくれ」

チャールズが別の標本を指差す。

「強力ではあるが、身につければ体ごと飲み込まれて終いじゃ。こいつよりも、そこのゴリラの――」

「私……これにする！」

「え？」

チャールズとクリスの声が重なる。

「お前、ちゃんと話を聞いていたのか？つけたら最後、それに飲み込まれてしまうかもしれんのだぞ」

「うん、分かってるよ兄様。でも、これをものにできれば現役のお祖父様以上の力が手に入るのよね？」

メアリーがカプセルの中の腕を見る。

「奥の手としては申し分ないでしょ！」

「確かにそうじゃが……」

チャールズが困ったように眉を下げる。

「クリスも言ったように、その腕は触れた者の体を飲み込んでいくんじゃ。引き離すこともできん。大事な孫が、わしのせいで飲み込まれでもしたら……」

「だったら――」

メアリーがあっさりと言う。

「全身飲み込まれる前に、頭だけ脱出しちゃえばいいのよ！」

「…………なるほど！」

チャールズとクリスが同時に納得する。

場面は再び、いちま様の前へ戻る。

「ことが済みましたら、また回収に伺いますので。では」

執事がそう告げると、そのまま地面の中へ潜っていく。

「不気味なもんを出してきたね。でも、このいちま様に比べたら小さいもんだ。それで何ができる」

瓜子の言葉を聞きながら、メアリーが培養カプセルの上へ乗る。

「それはやってみれば分かるわ！」

勢いよく蓋を開け、その中へ右手を突っ込む。

「さぁ！鬼が出るか蛇が出るか！見届けようじゃないの！」

次の瞬間。

巨蟲兵の腕が、メアリーの右腕へまとわりつくように侵食し始める。

「っ……！」

周囲の空気が渦巻く。陰とも陽とも違う。

これまで誰も感じたことのない異質な力が、その場を包み込んでいく。

瓜子が言葉を失う。

「これが私の奥の手！いくわよ！」

メアリーの目の色が変わる。

さらに背中から、羽のようなオーラが現れる。

巨蟲兵の腕がその異質な力をまとい、凄まじい存在感を放つ。

瓜子がようやく声を絞り出す。

「ちょ、ちょっと待て！そんなの私は聞いていない！や、やめ――」

その言葉が終わるより早く、メアリーが巨蟲兵の腕を振るう。

気づけば、巨大ないちま様の腹部に大きな風穴が空いていた。

「……え？」

巨蟲兵の腕がその巨体を貫き、からくりで作られた内部がむき出しになる。

その一撃は瓜子の頭すれすれを通過していた。

あまりの威力と一瞬の出来事に、瓜子の理解が追いつかない。

そのまま意識を失い、いちま様の中でぐったりと動かなくなる。

巨大ないちま様も、音を立てながら崩れ落ちていく。

「や……やったわ……」

メアリーが安堵した、その時。

「ぐはっ！」

右腕に取りつけた巨蟲兵の侵食は、すでに肩を越えていた。

メアリーの頭のすぐそばまで迫っている。

（ヤバい！緊急脱出！）

メアリーの頭が勢いよく胴体から飛び出す。

飛び出した頭から煙が噴き出し、続いて小さなパラシュートが開く。

そのまま、ゆっくりと地面へ降りていく。

メアリーが下を見る。そこには、巨蟲兵の腕に飲み込まれていく自分の体があった。

（危なかった……あと少しでも遅かったら……）

メアリーの頭が無事に地面へ着地する。

しばらくして。

物陰に隠れていた光希が、ようやく姿を現す。

「ここまで……めちゃくちゃな戦いを見たのは初めてっす……」

その時、遠くからこちらへ駆けてくる人影が見える。

「おーい！」

こちらへ走ってくるのは、呉葉との戦いを終えた菜々子だった。

「どうやら、さっきの勝負も巳に軍配が上がったみたいっすね」

「菜々子先生ー！！ここよー！」

頭だけになったメアリーが必死に声を張り上げる。

「睦子！」

菜々子がすぐに駆け寄り、メアリーの頭を抱き上げる。

「良かった！なんとか無事みたいね。でも……何がどうなってこんなことに？」

辺りを見回す。

崩れ落ちたいちま様。その中で気を失っている瓜子。

得体の知れない巨蟲兵の腕。そして、頭だけになったメアリー。

あまりにも異様な光景に、菜々子も状況を飲み込めずにいる。

「えーっと……話せば長くなるんだけど……」

メアリーが言いづらそうに目をそらす。

「ま！ひとまず生きてただけで御の字よ！安心したわ！」

菜々子がほっと息をつく。

だが、その時であった――。

遠くからけたたましい叫び声が響き、空気が震える。

その声を聞いた瞬間、全身に鳥肌が立ち、体が石のように強張る。

「なにこの感じ！？なんか怖い！」

メアリーの声が震える。

菜々子も険しい表情で、声のした方角を見つめる。

「どうやら次の戦いで何かあったみたいね……」

辺りに漂う、恐ろしいほどの陰。

「この陰が敵のものじゃなければいいんだけど……行くしかないわね」

「瓜子は僕が手当します！申し訳ないですが、この先のことはお二人にお任せするっす！」

光希の言葉に、菜々子が頷く。

グオオオオオオオオン！！！

金切り声のような叫びが、京都の夜に響き渡る。

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