悪の門 The Villains Gate

第二章 開かれた門

菜々子 対 呉葉 二

呉葉の攻撃から、使い魔が必死に逃げ回っている。

「もう時間の問題。大人しく殺されてくださいな」

呉葉が口から毒を吐き出す。

使い魔がそれをかわし、辺りを飛び回る。

「あらあら、まるで逃げ回る小虫のようやね。生にしがみつく弱者の姿は、なんとも滑稽なものです」

使い魔を追い詰める呉葉。

その時、毒沼の方から咳き込む声が聞こえる。

「ゴホッ、ゴホッ……ちょっと。私の可愛い相棒をいじめないでくれる？」

呉葉が声の方へ目を向ける。

毒沼から、フローラがゆっくりと這い上がってくる。

沼の量は先ほどよりも明らかに減っている。

そして、その中央にはピンク色の花を咲かせた奇妙な植物が育っていた。

「まだ生きてはったんですね。残念やわ」

「使い魔が生きている限り、私はそう簡単には死なないのよ」

呉葉が冷たい目でフローラを見下ろす。

「で、その気味の悪い花はなんです？」

「これは陰獣植物の一つ――万喰花オムニヴォラ。どんな環境にもすぐ適応し、栄養源を見つけて成長する」

フローラが巨大な花へ目を向ける。

「この子が沼を吸い上げてくれたおかげで、なんとか抜け出せたわ」

「そうでしたか」

興味なさそうに呉葉が答える。

「けど、あなたにはしっかり毒が効いてるようやね。さて、この状況からどう巻き返すおつもり？」

その問いに、フローラがニヤリと笑う。

「……それがあるのよ」

フローラが使い魔へ手を伸ばす。

「使い魔ちゃん、時間稼ぎしてくれてありがとう！こっちに戻っておいで！」

待っていたとばかりに、使い魔がフローラの元へ飛んでくる。

「ごめんね、あの鬼ババが怖かったのね。さんざん虐めてくれちゃって！覚悟しなさ――ゴホッ！ゴホッ！」

激しく咳き込み、口元から血がこぼれる。

「あんまりチンタラしてる時間はないようね……」

フローラが口元の血を拭う。

「ボルティナ姉さんから教わったあれを使う絶好のチャンスよ。使い魔ちゃん、準備はいい！？」

使い魔が大きく頷く。

「いくわよ！シンクロバースト！！」

使い魔の体がフローラへと重なり、そのまま溶け込んでいく。

フローラの全身が緑色の光に包まれる。

やがてその姿は――使い魔の特徴を宿した姿へと変わっていた。

それは、干支合戦を控えたフローラとボルティナの修行でのこと。

「今から教える秘伝技、その名はシンクロバースト」

ボルティナがフローラへ向き直る。

「二つに分かれた核を、一つの肉体に戻す技だ。つまり、使い魔との融合と言った方が分かりやすいな」

ボルティナが雷の使い魔を呼び出す。

「実際に私がやって見せよう。よく見ていろ」

使い魔がボルティナの体へ重なり、そのまま溶け込んでいく。

全身に電気をまとい、その姿が魔人のように変化する。

「これが使い魔とのシンクロバーストだ」

ボルティナが自らの体を見せる。

「一つの体に、二つの核が存在している状態だ。一人で二つ分の核の力を得ることができる」

さらに拳を握る。

「それだけじゃない。融合した使い魔の特徴によって、新たな能力まで開花する。どんな能力になるかは、実際にフローラが使ってみないと分からないがね」

やがてボルティナが元の姿へ戻る。

「かなり強力なのは分かったわ。ロックやフレア、アクアもできるのよね？」

「……いや」

ボルティナが首を横に振る。

「これは私とフローラだけに許された力なんだよ」

「？」

フローラが首を傾げる。

「強大な力には、それ相応のリスクがある」

先ほどまでとは違い、ボルティナの表情が真剣なものへ変わる。

「このシンクロバーストを開発したのは、父様――アルバスだ」

「父様が？」

「この力によって、父様は悪役十二支でも上位に入るほどの実力を手にした。だが、一つの肉体に二つの核を宿すことで、体には大きな負荷がかかる」

ボルティナが自分の胸元へ手を置く。

「体の細胞が耐えられず、少しずつ破壊されていくんだ。一度や二度ならまだいい。だが父様は、任務のためにシンクロバーストを使い続けた」

フローラの表情が曇る。

「その結果、父様の体はボロボロになり……若くして亡くなった」

初めて聞かされた父の死の真相に、フローラの表情が一気に曇る。

先ほどまでの明るさが消え、暗い顔でうつむいてしまう。

「おいおい！ここでへこたれてたら始まらんだろう！」

「だって……父様も母様も、あまりにも不憫なんだもの……」

目に涙を浮かべながら、フローラが顔を上げる。

「でも、それなら私たちにも同じリスクがあるんじゃないの？姉さん、さっき何の躊躇もなく使ってたけど……よく考えたらおかしいわよね？」

その言葉を待っていたかのように、ボルティナがニヤリと笑う。

「そこがポイントなんだ。フローラ、ロックとフレア、アクアの血液型を覚えているか？」

急に得意げになった姉を不審に思いながら、フローラが答える。

「えーっと……たしかロックはA型、フレアとアクアはO型だったかしら」

「正解！では、私たちの血液型は？」

「私はAB型、姉さんはB型ね……あ！」

フローラが何かに気づく。

「気がついたようだね。母様はB型、父様はA型。そしてフレアとアクアがO型ということは、母様はBO型、父様はAO型ということになる」

ボルティナが嬉しそうに説明を続ける。

「つまり、私たちが持つB型の血は母様から受け継いだものなんだ」

「母様の血……つまり巳の血が濃いってことね」

フローラの表情が明るくなる。

「わかったわ！巳の血には強力な再生能力がある。シンクロバーストで細胞が傷ついても、その再生能力で修復できるから、負担を最小限に抑えられるってことね！」

「それ、私が言いたかった……」

「あ、ごめん」

ボルティナが小さく息を吐く。

「だがな、フローラ。お前はそれだけじゃない。父様の血も強く受け継いでいるんだ」

「父様の？」

「叔母様が言うには、父様の使い魔も植物を思わせる姿だったそうだ。お前の使い魔とよく似ている」

ボルティナがフローラをまっすぐ見る。

「母様から受け継いだ巳の再生力。そして父様と似た使い魔――きっとフローラならシンクロバーストをものにできる」

その後、干支合戦まで残された十日間。

フローラはシンクロバーストの修行に打ち込み――見事、その力をものにした。

そして現在。

シンクロバーストを完成させたフローラが、呉葉へ向き直る。

「薔薇の魔女と植物の使い魔が融合した姿。言わば、植物の魔人ね」

フローラが自分の体を見下ろす。

「この姿の時だけ、特別な能力が与えられる。それは――自身の生み出した植物との共有と一体化」

そう言って、先ほど生み出した万喰花へ手を触れる。

フローラの腕がそのまま万喰花へと溶け込み、植物と一体化していく。

毒に侵されていた体に、みるみる生気が戻っていく。

「毒への耐性を身につけた万喰花と一体化したことで、もう私に毒は効かない」

「なるほど。けど、まだ勝負がついたわけやありません」

呉葉が周囲に張り巡らされた蜘蛛の巣へ目を向ける。

「まともに動けへんのは変わらんでしょう？まだ優位なのは私。さぁ、私の餌になっていただきます！」

呉葉がフローラ目掛けて蜘蛛の糸を吐き出す。

糸が体へ絡みつき、フローラの動きを封じる。

だが――。

「あなた、まだ気がついてないようね？」

「……？」

「周りを見てみなさい？」

呉葉が辺りへ視線を向ける。

呉葉の蜘蛛の巣には、いつの間にか無数のツルが絡みついていた。

そのツルは、呉葉のすぐ近くまで伸びている。

「あなたが使い魔ちゃんを虐めてる間、あの子はただ逃げてたわけじゃないのよ」

フローラが力強く言う。

「逃げながら、ずっと種を蒔いていたの。そして、その種が発芽してツルになった」

呉葉が鼻で笑う。

「こんなツルで私を捕らえるおつもり？なんとも馬鹿馬鹿しい」

「言ったでしょ？私の能力は植物との一体化」

フローラが呉葉を見つめる。

「私から生まれた植物は、私の体の一部――いや、私自身なの」

そして、蜘蛛の巣に絡まった一本のツルへ目を向ける。

「だから、そこにあるツルも……」

ツルの一部が形を変える。

その先端が――フローラの上半身へと変わる。

「私。」

「……！？」

「それから、あっちのツルも」

「私。」

別のツルからも、フローラの姿が現れる。

「私。」

「私。」

気がつけば――無数のフローラが、呉葉を取り囲んでいた。

そして、一斉に呉葉へと絡みつく。

「こ、これは！？」

呉葉の腕や体を締め上げ、動きを完全に封じる。

対して、蜘蛛の巣に捕らわれていたフローラは、ようやくその拘束を振りほどく。

そして、呉葉の首へツルの鞭を巻きつける。

「勝負あったみたいね」

呉葉が周囲を見回す。

どこを見ても、フローラ。逃げ道はない。

「なんとも不気味で底知れん力……悔しいですけど、私では到底敵いませんわ」

呉葉が力を抜く。

「さぁ……トドメを刺しなさい」

だが、フローラは首に巻きつけていたツルを解く。

「もういいでしょ。勝負は私の勝ち」

そして、辺りを見回す。

「怖がらなくていいから、そろそろ出てきなさい！」

しばらくして、物陰から立会人の加藤が恐る恐る姿を現す。

「い、いやぁ……あんたらめっちゃ怖かったもんで、出てくタイミング逃しちまった」

加藤が二人の様子を確認する。

「てなわけで、この勝負――フローラの姉さんの勝利で！」

シンクロバーストを解き、菜々子と使い魔の姿へと戻る。

その前で、呉葉が涙を浮かべながら菜々子へ詰め寄る。

「なぜ私を殺さなかったんです？どうせ生き残っても、上様に顔向けできません。私は……私は……」

そう言うや否や、呉葉が隠し持っていた小刀を自らの首へ向ける。

だが、その動きを察した加藤がすぐさま小刀を蹴り上げる。

「ふぅー……そんな危ねぇもん出すんじゃねーよ」

「ダメ男だと思ってたら、案外やるじゃない」

菜々子が呉葉へ向き直る。

「呉葉。私たちは、あなたたちが憎くて戦ってるわけじゃないの。ヴァイパーの汚名を晴らしに来ただけ」

菜々子がまっすぐ呉葉を見る。

「死人を出すつもりもないし、八郎もそんなの望んでいないわ」

「けど……私は、これからどうしたら……」

「今までと同じように、童子をそばで支えてあげればいいの」

呉葉が顔を上げる。

「もし童子がそれを許さなくても、八郎がうまくやってくれるわ」

菜々子が優しく笑う。

「大丈夫。私と八郎を信じて！」

そのまっすぐな言葉に、呉葉の表情が少しずつ和らいでいく。

「ここは俺がついてますから、姉さんは先に向かってください」

「ありがとう。……他のみんなが気になるわね」

菜々子が使い魔を見る。

「使い魔ちゃん、先を急ぎましょうか」

胸騒ぎを感じながらも仲間たちの無事を願い、菜々子は再び走り出す。

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