悪の門 The Villains Gate 第一章

種を蒔く者 半三隊長の物語

悪役十二支――。

日本各地に存在するヴィランたちの中でも、頂点に立つ十二の集団。

バジリスクは、その一つ――〝巳〟を率いる長である。

そしてスネイク団には、下っ端のテッカーたちをまとめる一人の男がいる。

その名は――半三隊長。

「この町のすべてのトイレの前に〝清掃中〟の看板を立てるとは！なんという卑劣な悪事だ！ビクトリースマッシュ！」

「ぐわぁぁぁぁ！！」

今日もバジリスクが空へ消えていく。

戦いを終えたスネイク団の一同は、撤収作業の合間に休憩していた。

「いやぁ、今日も見事な飛びっぷりだったな！」

半三が満足そうに頷く。

それを聞いていた一人のテッカーが、不思議そうに尋ねる。

「隊長って、本当に八郎様のこと好きですよね」

「当然だ」

「でも隊長って、前からスネイク団にいたわけじゃないんですよね？」

「ん？」

「どうしてバジリスク様の部下になったんですか？」

周りのテッカーたちも、興味深そうに半三を見る。

半三は少し黙ったあと、静かに笑う。

「……俺の話でいいのなら」

そして、ゆっくりと語り始める。

今から一年半ほど前。

半三――羽鳥は、陸上自衛隊に所属していた。

妻のマリ。そして、幼い娘。三人で暮らす、ごく普通の父親だった。

その日は、娘の誕生日だった。

家族三人でレストランへ行き、帰り道を歩いている。

「ごはんおいしかったか？」

羽鳥が尋ねると、娘が大きく頷く。

「うん！」

その小さな手を握りながら、マリが笑う。

「よかったわね」

何でもない会話。

何でもない帰り道。

羽鳥にとって、それが当たり前の日常だった。――その瞬間までは。

「……！」

けたたましいクラクション。羽鳥が振り向く。

制御を失ったトラックが、こちらへ突っ込んでくる。

娘を抱きかかえる。

だが――間に合わない。

「あなた！」

強い衝撃。

羽鳥の身体が道路へ投げ出される。

腕の中には、泣き叫ぶ娘。

「……マリ？」

振り返る。そこに倒れていたのは――血を流した妻だった。

自分と娘を突き飛ばし、トラックから守ったマリ。

「マリ……？」

返事はない。

「おい……マリ！」

その日、羽鳥は妻を失った。

それから羽鳥は、自分を責め続ける。

――あの時、もっと早く気づいていれば。

――自分が妻と娘を守れていれば。

本来、死ぬはずだったのは自分だったのではないか。

考えても答えなど出ない。

それでも、その考えだけが頭から離れなかった。

残された娘を一人で育てるため、羽鳥は陸上自衛隊を辞める。

妻を失ったばかりの娘に、これ以上寂しい思いをさせたくなかった。

できるだけ、そばにいてやりたかった。

そして新しい仕事を探しながら、父と娘、二人で暮らし始める。

事故から半年ほどが過ぎた、ある日のこと。

羽鳥が一人で歩いていると――

「……？」

道の先に、妙な人物が立っている。

大きな帽子。顔を隠す仮面。

人間なのかどうかすら分からない、異様な姿。

「……誰だ？」

返事はない。

その異形が、ゆっくりと羽鳥へ近づいてくる。

「おい、何なんだあんた――」

その瞬間。

羽鳥の意識が途切れた。

「……っ！」

羽鳥が目を覚ます。

見慣れた自宅の天井。

「夢……？」

身体を起こす。

特に痛みもない。

あの異形に何をされたのかも分からない。

結局、その日は何事もなかったかのように過ぎていく。

だが――その夜。

夢を見る。

あの日と同じ道。娘を抱く自分。

こちらへ突っ込んでくるトラック。

そして――

「あなた！」

自分たちを突き飛ばすマリ。

「マリ！！」

羽鳥が飛び起きる。

荒い呼吸。額には汗が滲んでいる。

「……また、あの夢か」

自分の右手に違和感を覚える。

「…………？」

握られているのは――一丁の銃。

「……なんだ、これ」

羽鳥の顔から血の気が引く。

こんなものを家に持ち込んだ覚えはない。それなのに、自分は確かに握っている。

慌てて手放す。

「なんで……」

隣の部屋には娘が眠っている。

羽鳥はしばらく、床に落ちた銃を見つめていた。

それから、同じことが何度も起こる。

眠れば、事故の夢を見る。目を覚ませば、手には身に覚えのない銃。

「どうなってるんだ……」

病院にも通う。だが、原因は分からない。身体に異常はない。

眠ることが怖くなる。眠れば、またあの事故を見る。そう分かっていても、疲れ切った身体はいつしか意識を手放してしまう。

そして次第に――

眠っていない時でさえ、気がつけば銃を握っているようになっていた。

「……またかよ」

震える手が収まらない。羽鳥が銃を見つめる。

自分の身に何が起きているのか。いつ、この力が娘へ向くかも分からない。

娘のそばにいたくて仕事まで辞めたのに、その自分自身が一番の危険になるかもしれない。その恐怖が、羽鳥をさらに追い詰めていく。

ある日の昼。人通りの多い街中。

「……っ」

羽鳥が頭を押さえる。何日まともに眠っていないのか、自分でも分からない。

視界が揺れる。耳鳴りがする。

「大丈夫ですか？」

通行人が声をかける。

「……来ないでくれ」

「え？」

「頼む……近づかないでくれ！」

羽鳥の手に、また銃が現れる。周囲から悲鳴が上がる。

「違う……！」

羽鳥を恐怖が支配する。

「違うんだ！俺はこんなもの――！」

人々が逃げ出す。誰かが警察を呼べと叫ぶ。

混乱の中、近くにいた一人を咄嗟に掴んでしまう。

「来るな！」

羽鳥は人質を抱えたまま、銃を握る。

「誰も近づくな……！」

手が震えている。

「俺だって……こんなことしたくないんだ……」

どうすればいいのか分からない。自分が怖い。

その時だった。

「……あの」

人混みの向こうから、一人の少年が歩いてくる。

「来るな！」

羽鳥が銃口を向ける。だが少年は足を止めない。

制服姿の――蛇ノ目八郎。

「来るなって言ってるだろ！」

「聞こえてます」

「だったら――！」

八郎が羽鳥をじっと見る。いや。見ているのは、羽鳥の身体を覆っている黒い力。

「……陰」

「何？」

八郎はすぐに理解する。

この男は、自分から人を傷つけようとしているわけではない。自分の力を、制御できていない。

「その人、離してあげてください」

「できるならやってる！」

羽鳥の声が震える。

「俺にも分からないんだ！勝手にこんなものが出てきて……気がついたら握ってて……！」

静かに羽鳥の話を聞く八郎。

「怖いんだよ……」

羽鳥が俯く。

「このままじゃ、いつか娘まで……」

八郎の表情が変わる。

「娘さんがいるんですね」

「…………」

八郎が手を差し出す。

「その力が何なのか――僕なら、分かるかもしれません」

「……お前が？」

「はい。僕ならあなたを助けることができる。だから、その人を離してあげてください」

目の前の少年を見る。どう見ても、自分よりずっと年下だ。それなのに。

なぜか、その言葉だけは信じてみたいと思った。

「…………」

羽鳥の腕から、少しずつ力が抜けていく。

やがて――人質を解放する羽鳥。

「……すまない」

その場に崩れ落ちる。八郎がゆっくりと近づき、彼の前にしゃがむ。

「大丈夫です」

羽鳥が顔を上げる。

「まず、その力が何なのか調べましょう」

数日後。

羽鳥は、蛇ノ目家の庭に立っていた。目の前には八郎。そして少し離れたところで、六助が二人の様子を見ている。

「もう一度やってみてください」

「……ああ」

羽鳥が右手へ意識を集中させる。黒い陰が腕を包み――

その手の中に、一丁の銃が現れる。

「出た……」

銃を見るたび表情を強張らせる羽鳥。

「大丈夫です」

八郎が声をかける。

「無事に自分の意思で出せたでしょう？」

「……そうだな」

「だったら、消すこともできます」

ゆっくりと呼吸を整える羽鳥。

しばらくすると、銃が黒い影となって消えていく。

「消えた……」

羽鳥が自分の手を見る。今まで勝手に現れていたものが、初めて自分の意思で消えた。

「あなたの中にあるのは〝陰〟という力です」

八郎が説明する。

「僕たちヴィランが持っている力と同じものです」

「じゃあ……俺はヴィランになっちまったのか？」

「少なくとも、今のあなたの核は陰で満たされているみたいです」

黙って自分の手を見る。

「でも、力そのものが悪いわけじゃありません」

「…………」

「使い方を覚えればいいんです」

その言葉に、八郎の顔を見る羽鳥。八郎が続ける。

「ただ、使いすぎないでくださいね。陰が尽きれば、命にも関わりますから」

「分かった」

羽鳥は静かに頷く。

それから八郎は、何度も羽鳥の訓練に付き合った。

銃を出す。消す。狙った時だけ陰を使う。

少しずつではあるが、羽鳥は自分の力を制御できるようになっていった。

やがて、夜中に銃を握ることもなくなった。

そして何より――娘のそばにいることを、以前ほど恐れなくなっていた。

ある日。

訓練を終えた羽鳥に、八郎が尋ねる。

「羽鳥さん、今って仕事探してるんですよね？」

「ああ。娘もいるし、いつまでも無職ってわけにはいかないからな」

「だったら――」

少し考えてから言う。

「うちで働きませんか？」

「……うち？」

「スネイク団です」

「…………」

羽鳥が固まる。

「ヴィランの下っ端になれってことか？」

「そうなりますね」

「さらっと言うなぁ」

八郎が小さく笑う。

「もし力が暴走しても僕たちがついています。それに仕事も、娘さんと過ごせるように合わせますから」

羽鳥の表情が変わる。

「……そこまでしてくれるのか？」

「困ってるんでしょう？」

「…………」

あの日。

誰も近づけなかった自分に、この少年だけが手を差し伸べた。

自分でも恐ろしかった力を受け入れ、その使い方まで教えてくれた。

そして今度は、自分と娘の生活まで気にかけてくれている。

羽鳥がゆっくりと頭を下げる。

「……よろしく頼む」

「はい」

八郎が笑う。

こうして羽鳥は、スネイク団の一員となった。

「……というわけだ」

半三が話を終える。

周りのテッカーたちは、しばらく言葉を失っていた。

「隊長……そんなことがあったんですね……」

「まあな」

そこで一人のテッカーが、ふと首を傾げる。

「ちなみに隊長」

「ん？」

「なんで〝半三〟って名前で、そんな格好してるんですか？」

「あー、それはだな……」

半三が遠い目をする。

「半三って名前は、羽鳥から服部、服部半蔵って感じで八郎様がつけてくれたんだ。それと、このガスマスクも顔を隠すために八郎様がくれた。何に使ってたかは知らんが、八郎様のお父様のお古らしい」

「なるほど……」

適当な命名の由来に、テッカーたちは何とも言えない顔で頷く。

その時――

「半三」

聞き慣れた声が飛んでくる。

「はい！」

半三が勢いよく振り返る。そこに八郎が立っていた。

「次のビクトリー戦なんだけど、もうちょっとインパクトのある飛び方ないかな？」

「八郎様！」

半三の表情が一瞬で明るくなる。

「いやいや！　今のままでも申し分ない飛びっぷりでございます！」

「そうかなぁ」

「もちろんですとも！先日の飛距離なんて過去最高クラスでした！」

「そこ褒められても嬉しくないんだけど……」

八郎と半三は、そのまま次の戦いについて話しながら歩いていく。

残されたテッカーたちが、その背中を黙って見送る。

「…………」

ついさっきまで、重い過去を静かに語っていた男と同一人物とは思えない。

「隊長……八郎様のこと、本当に好きなんだな……」

誰かがぽつりと呟く。

テッカーたちが、揃って頷く。

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