悪の門 The Villains Gate 第一章

菜々子の修行

蛇ノ目家を出て、菜々子が向かった先は宮城県――酉の城。

突然現れた菜々子に、姉妹たちが驚く。

「姉さん？どうしたの急に！？」

「フローラからここに来るとは珍しいな。まさか八郎と喧嘩でもしたか？」

「いやいや、あんなことがあってすぐに喧嘩するわけないじゃない。実はね……」

フローラは、丑との干支合戦が迫っていること、そしてそのために修行をしたいことを説明する。

「なるほど。それはちょうどいいタイミングだな」

「ちょうどいいって？」

「いやな、実を言うとフローラには教えておかなければならないことがあってね。この前ここに来た時から、心残りだったんだ」

「と言いますと？」

ボルティナが改めて口を開く。

「酉の一族はな、魔法をより自在に扱うために使い魔を従えているのが基本なんだ。酉のみ許された専売特許だな」

「使い魔？なにそれ？」

「だがフローラは、使い魔との契約の儀式の前にここを出ていった。だから姉妹の中で唯一、使い魔がいないわけだ」

「はぁ……？」

思いもよらない事実に、フローラが固まる。

「使い魔なんて初めて聞いたわよ！で、でも、叔母さまの使い魔なんて見たことないし！」

「叔母さまたちは巳の血が濃いから使い魔はいないんだよ。お母様には使い魔がいなかったが、お父様はちゃんと使い魔がいた」

ボルティナが続ける。

「私たちもフローラになかなか会えなかったから、実際に使い魔を出すところなんて見たことないだろうな。ほら、これが使い魔だ」

ボルティナがひょいっと雷の使い魔を呼び出す。

「なにそれ！初めて見た！！！え？みんなもいるの？」

「はい」

「いるよー」

ロックに続き、フレアとアクアもそれぞれの使い魔を呼び出す。

「！！？なんで教えてくれなかったのよー！！」

「いやだから、教えるタイミングがなかったんだよ。すまん」

こうして、早速使い魔との契約の儀式を行うことになる。

儀式について説明するのはロック。

「儀式といっても、畏まったものではありません。簡単に言えば、自身の核を分けて実体化することですね」

フローラがロックの説明を聞く。

「そうすることにより、一人で共有できる二つ分の核を持つことになります。核の器も広げやすいですし、もし自身の核を失っても、使い魔の核が消滅しない限り自身が死ぬことはありません。ね？すごいでしょう？」

「わ、私の今までの苦労はなんだったのよ……」

がっくりと肩を落とすフローラ。

「問題は、年齢を重ねるほど核を分けるのが困難になるということですね。だから酉の者は、核が柔軟な若いうちに儀式を済ませてしまうんです」

そこでロックが、フローラを見る。

「フローラ姉さんって……いまおいくつでしたっけ？」

「あんた、言うようになったじゃないの」

こうしてロックの指導のもと、フローラは使い魔との契約の儀式に挑戦する。

「良いですか？自分の分身を作るイメージで、手のひらに陰を集中させてください。力んではだめですよ」

ロックの説明通り、フローラが手のひらに意識を集中させる。

「うぬぬぬ……」

しかし、何も起きない。

「力を入れるんじゃなくて、体の中の陰の流れを手のひらを通して放出するんです。手のひらで優しく包み込むような感じです！」

「ほわぁー……こんな感じ？」

「全然ダメですね」

そうして三日が過ぎる。

フローラとロックは、三日三晩ほぼ徹夜で儀式を続けていた。

それでも、使い魔が現れる気配はない。

「ちょっと休んだ方が良いよー！」

「じゃないと死んじゃうよー！」

フレアとアクアが心配するが、フローラは諦めない。

（こんなところで諦めてたら、八郎に顔向けできないわ……）

しかし、そんな思いとは裏腹についに身体が限界を迎える。

「うっ……」

力が抜け、その場に崩れ落ちそうになるフローラをロックが支える。

その瞬間フローラの手のひらに、何かの感触があった。

「……？」

ぼやける視界の中。手のひらには、小さな植物のような姿をした使い魔が包まれている。

（や、やった……）

そう思った直後フローラの視界が暗くなる。

次に目を覚ました時。

目の前には、心配そうに覗き込むロックの姿があった。

「姉さん、大丈夫ですか？やりましたね！儀式は成功です！」

どうやら丸一日眠っていたらしい。

そのおかげか、身体の疲れもかなり抜けている。

グルルルル……。

「……ごめん。その前に何か食べさせて……」

腹ごしらえを終え、ロックの話を聞くフローラ。

「一度儀式が終われば使い魔との契約がなされ、いつでも使い魔を呼び出せるはずですよ。儀式の時のようなイメージで、手のひらから陰を放出してみてください」

言われた通り、フローラが手のひらから陰を放出する。

すると――そこには、あの時見た可愛らしい使い魔の姿があった。

「これが……私の使い魔？」

「そうです！可愛らしいですね！」

しかし使い魔はフローラの顔を見るや否や、ぷいっとそっぽを向いてしまう。

「どうやら待ちくたびれていたようで、怒っているみたいですね」

「えぇ……？」

「使い魔の性格は契約者と似ますから。姉さんに似て、感情が表に出やすい性格みたいです」

ロックが続ける。

「これで第一段階は終わりです。第二段階は、双方の陰の器を広げながら絆を深めていくものになります」

二つ目の修行を担当するのは、フレアとアクア。

フローラは二人に着替えさせられ、なんともダサいタイツ姿になる。

「フローラ……よく似合っている……ブハッ」

「吹き出してるじゃないの！」

笑いを堪えるボルティナを睨みつけるフローラ。

「ではでは、ここからは二人の仲をより深めていくために」

「ダンスを行います！」

「ダンス？なんでダンスなのよ」

正直、この年齢でダンスは避けたい。

「ダンスは持久力、集中力を使うからね！核を広げながら使い魔との仲を深めるにはぴったりでしょー！」

「戦闘で使い魔との連携は必須なの！つべこべ言わずにやるー！」

そう言って、二人がラジカセから音楽を流す。

聞こえてきたのはエアロビクスの音。

「これエアロビじゃないの！こんな格好させられたから覚悟はしていたけど、こんなんで本当に大丈夫なの？！」

「大丈夫大丈夫！じゃ、私たちの真似をして」

フレアとアクアが元気よく身体を動かし始める。

「ワントゥー！ワントゥー！」

恥じらいながらも、フレアとアクアの真似をして身体を動かすフローラ。

その隣でフローラの使い魔も一緒になって踊っている。

（こんな姿、巳の連中には見せらんないわね……）

「フローラ……なかなか良い動き……ブハハッ」

「だから笑うなっての！」

ボルティナを睨みながらも、フローラは身体を動かし続ける。

「でも案外楽じゃないかしら。私の使い魔も楽しそうにやってるし、儀式よりも出来そうな気がする」

しかし――このエアロビの修行は、五日間昼夜ぶっ通しで行われた。

「まだまだー！！」

「ここからがクライマックスだよー！！」

疲れるどころか、ますます熱がこもるフレアとアクア。

「や、やばい……あの子たちは若いからできるのよ……もう吐きそうなんだけど……」

今にも倒れそうなフローラ。そんな様子を察したのか、使い魔がフローラへ近づき、ぎゅっと抱きしめる。そして何事もなかったように、再びエアロビを続ける。

「あれ？使い魔に抱き締められてから、なんだか元気が出てきた……」

「じゃ、ラストスパート行くよー！」

最後のダンスを終え、見事五日間踊り切ったフローラと使い魔。

「やったね！これで第二段階は終わりだよー！第三段階の先生はボルティナだからねー」

そこでフローラが先ほど感じた違和感について尋ねる。

「私の使い魔が抱きついてきたの。そしたら、なんだか体力が戻ったというか……」

「それはねー！使い魔に気に入られてる証拠だよー！ただ単に抱きついてきたんじゃないんだよー」

アクアも笑顔で続ける。

「フローラを心配して、使い魔が体力を分けてくれたんだよー。使い魔と契約者は一心同体だからねー！なかなか良いコンビだね！思ったより早く第二段階が終わったよ！」

二人の説明を聞き、フローラが自分の使い魔へ顔を近づける。

「あなたが助けてくれたの？ありがとね！」

フローラが微笑むと、使い魔は照れくさそうにまたそっぽを向く。

そして――いよいよ三つ目の修行。

担当するのはボルティナ。

ボルティナがどんな修行をするのかは、他の姉妹たちも知らないようだ。

ボルティナに連れられ、フローラは暗い森の中にある開けた場所へと向かう。

「よく短時間でここまで成長したな」

ボルティナがフローラと使い魔を見る。

「ここからは、私以外使うことができない秘伝技を教える」

フローラの表情が引き締まる。

「丑との干支合戦までに、私が伝授する技を使いこなせるようになってもらうからな」

こうして、残された十日余りの時間をボルティナとの修行に当て、フローラは丑との干支合戦に備えるのだった。

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