一ノ瀬結衣の苦難 プロヒーロー試験編 一
バジリスクの正体が八郎だと知ってしまった結衣。あれからも、いつものように八郎たちと接している。学校では顔を合わせ、くだらない話もする。表面上は、これまでと何も変わらない。
しかし――結衣の心の中には、ずっとモヤモヤしたものが渦巻いていた。
そして時は一月。
志英館では、四年に一度行われるプロヒーロー試験の日が近づいていた。
「ねー、お鵜。あんたプロになんの？」
「試験とかめんどくない？あーしはまだ学生ライフ送りたいしー。ゆいぴーはどーすんの？」
お鵜の質問にも答えず、結衣はぼんやりと机を見つめている。
（八郎のやつ……私に大事なこと隠して。私たち幼馴染なのに、相談もしてくれないし……やっぱり私は蚊帳の外なのかなぁ）
バジリスクの正体を知ってからというもの、考えるのは八郎のことばかり。
そんな結衣の様子を見て、お鵜とお鳩が顔を寄せ合い、コソコソと話し始める。
「ありゃ完全に男だね」
「でもゆいぴーって彼氏いたっけ？聞いてみる？」
お鵜がニヤニヤしながら結衣の顔を覗き込む。
「おーい！ゆいぴー！どうしたー？かれぴ？」
「か、彼氏！？」
その言葉に結衣の肩がビクッと跳ねる。
「はは八郎は、ただの幼馴染だよ！」
思わず口から飛び出した名前。
お鵜とお鳩が顔を見合わせ、ニンマリと笑う。
「へぇ〜。八郎っていうんだ？」
「その八郎って男は、ゆいぴーのことどー思ってんだろうね？もしかしたら、ゆいぴーのこと好きかもよ？」
「そそそそそそんなわけないよ！八郎はいつもそっけないし、それに……」
「それに？」
「な、何でもない！」
唐突に話を終わらせる結衣。
当然、二人が引き下がるはずもない。
「えー、チョー気になるじゃーん！」
「誰にも言わないから教えて！」
「うぅ……」
辺りを見回し、周囲に誰もいないことを確認する。
そして二人を近くへ呼び寄せ、小さな声で口を開いた。
「じ、実はね……」
結衣が八郎について知ったことを、二人に話す。
幼馴染の蛇ノ目八郎が――悪役十二支、巳の長バジリスクであることを。
予想もしなかった話に、お鵜とお鳩の目が大きく開く。
「バジリスクっていったら悪役十二支の一人でしょ！マジやばくない！？」
「ちょちょ、声が大きいよ！」
慌てて結衣がお鳩の口元に手を当てる。
一方のお鵜は、感心したように腕を組む。
「とんでもない男のこと好きになっちゃったわけだ。ゆいぴーやるねー！」
「だから違うって……」
反射的に否定した結衣だったが――
「……うーん、違わないのかなぁ……」
自分で言っておきながら、頬がみるみる赤くなる。
その姿を見て、お鵜とお鳩は大爆笑。
「アハハハハ！」
「もう！笑わないでよ！」
ひとしきり笑ったところで、お鵜が話を戻す。
「それはそうと、ゆいぴーは試験どうすんの？生徒の受験は強制だから、あーしらも受けることは受けるんだけどー。プロヒーローってめんどくさそうでさー」
「私は……」
結衣が少し考える。
これまでプロヒーローになる未来など考えたことはなかった。けれど試験を受ける以上、わざと落ちるのも何か違う。それに今は、八郎に対して少し腹も立っている。
「ヒーローになる気はなかったんだけど、試験ってなると手は抜きたくないかなって思う。それに……ヒーローになって八郎に仕返しするのもありかも」
「いーねー、それー！逆ドッキリ？今まで散々放置されてきたんだし、ギャフンと言わせちゃいなよ！」
「それじゃ、あーしらも手を抜けないね。ゆいぴーとヒーローになれるなら、そっちの方が楽しそうだし！」
お鵜が勢いよく手を上げる。
「みんなでプロ試験受かっちゃいますか！」
「おー！」
こうして三人は――プロヒーロー試験へ本気で挑むことを決意するのであった。
そして迎えた、プロヒーロー試験当日。
アカデミーの入学試験を思い出させるように、受付には何百人もの受験者が列を作っている。
「アカデミーってこんなに人いたっけ？」
あまりの人数に、結衣が辺りを見回す。
「一般からの受験もあるからね。アカデミー卒業してもヒーローになれず浪人してるやつもいるし。それだけプロのライセンス取得は厳しいんだろうねー」
お鵜の言葉を聞き、結衣が改めて長い列へ目を向ける。ここにいる全員が、プロヒーローを目指している。そう思うと、少しだけ緊張が込み上げてきた。
三人は受付でエントリーを済ませ、それぞれエントリーシートを記入する。
するとそのまま、なぜか健康診断へと案内される。身長や体重、血圧など、一通りの健康状態が流れ作業のように測定されていく。
「体重はかるなんて聞いてないしー」
「マジ勘弁ー」
ぶつくさ言うお鵜とお鳩。
そのまま順番を待っていると、一人、また一人と奥の部屋へ案内されていく。
やがて――
「はい、受験番号432番の方ー。どうぞー」
「はいっ！」
番号を呼ばれ、結衣も他の受験者と同じように奥の部屋へ入る。
そこにいたのは、一番隊組長――沖竹だった。
「432番……あら、一ノ瀬結衣さんね。じゃ早速だけど、ここに立ってもらえる？」
沖竹が示した先、結衣はそれに見覚えがあった。
そこにあったのは、入学試験の日にも使われた八咫鏡。
言われるまま、その前へ立つ結衣。
鏡の中に映し出された白い円を確認しながら、沖竹が口を開く。
「最初の頃と比べて、だいぶ陽の量も増えているわね。円が以前より大きくなっているのがわかるでしょ？アカデミーで頑張っている証拠ね」
入学した頃の自分を思い出しながら、結衣が八咫鏡を見つめる。
そんな結衣をよそに、沖竹が手元の用紙に書き込む。
「では、あなたは合格っと」
「……合格……ですか？」
突然告げられた言葉に、結衣が目を丸くする。
沖竹がクスッと笑う。
「結衣さんは合格したから話しちゃうけど、もう一次試験は始まっているの」
「えぇ！？」
「受験者は何百人といますから、ここで一定の陽に満たない者は不合格とさせてもらっています」
普通の健康診断だと思っていた時間。
その時点ですでに、自分たちは試されていた。
「全然気づかなかった……」
「ふふ。では、二次試験頑張ってくださいね」
沖竹に送り出され、結衣はさらに奥の部屋へと進んでいく。
案内された先には、一次試験を突破した五十人ほどの男女が、一人ずつ机に座って待っていた。
その中には、アカデミーのバンチョウをはじめ、見覚えのある顔もちらほらといる。
そして――
「やっほー！」
先に一次試験を終えていたお鵜とお鳩が、結衣へ手を振る。
「二次試験だけど、筆記試験らしーよー」
「筆記……？」
無事に一次試験を突破した結衣。しかし、プロヒーロー試験はまだ始まったばかりだ。
部屋へ入る受験者も途絶え、やがて扉が閉ざされる。
しばらくして、二次試験を担当する六番隊組長――井上寝三郎が入ってくる。
「とりあえず一次通過おめでとうございやす。二次はお気づきの通り、筆記試験になっておりやす。今から問題用紙を配りやすね。試験時間は三十分、あっしの開始の合図で始めてください」
受験者たちの机へ、一枚ずつ裏返しの問題用紙が配られていく。
結衣も鉛筆を握り、静かに開始を待つ。
「では早速……二次試験、始め」
寝三郎の合図と同時に、受験者たちが一斉に問題用紙をめくる。
結衣もすぐに問題へ目を向ける。
そこに書かれていたのは――
『単連結な三次元閉多様体は、三次元球面と同相といえるか？またその根拠を答えよ。』
「…………」
用紙に書かれている問題は、これ一問のみ。結衣の手が止まる。
いや、止まっているのは結衣だけではない。
先ほどまでわずかに聞こえていた物音さえ消え、部屋全体が時の止まったように静寂に包まれている。
ただ二人を除いて。
カリカリカリカリ――結衣が横を見る。
お鵜とお鳩だけが、迷いなく鉛筆を走らせている。
（二人ともわかるの！？）
そんな二人の姿に焦り始める受験者たち。
少しずつではあるが、周囲でも何かを書き始める者が現れる。
結衣も負けじと鉛筆を握り直す。
しかし、何を書けばいいのか、まるで分からない。
時間だけが一刻一刻と過ぎていく。
時計を見るたびに、残り時間が減っていく。
（どどどうしよう！三次元閉多様体？根拠？そんなの知らないよ！）
残された時間は、もうわずか。
（時間もないし……もう適当に書いちゃえ！）
意を決して、結衣が鉛筆を走らせる。
『同相と言えます！根拠は私がそう思ったからです！』
書き終えた、その瞬間――試験終了を知らせるアラームが鳴る。
「はい、そこまで」
結衣の肩がガックリと落ちる。
（ダメだ……落ちた……）
しかし周囲を見れば、同じように絶望した顔をしている者ばかり。
「じゃあ皆さんからは、鉛筆だけ回収いたしやす。回答用紙はそのままにしておいてください」
「……鉛筆だけ？」
寝三郎の発言に首を傾げながらも、受験者たちは言われた通り鉛筆を渡していく。
寝三郎は鉛筆を受け取りながら、それぞれの回答用紙へチラッと目を向ける。
そして全員分の鉛筆を集め終え、教壇へ戻る。
「ではでは、早速二次試験の合格者の発表と、この試験の解説をいたしやすね」
結衣が緊張した面持ちで寝三郎を見る。
「この問題はポアンカレ予想といって、未だ誰にも証明されていない定理の一つでやんす。まぁ、すごーく簡単にいうと宇宙の形はどんな形なのかっていうものっすね。もちろん誰にも証明できてないわけですから、あっしにだって答えは分かりやせんよ」
「えぇ！？」
一斉にどよめく受験者たち。
「今、じゃあそんな問題出すんじゃないよって思ったでしょ」
寝三郎がニヤリと笑う。
「合否のポイントはここなんす。未知の問題が立ちはだかった時、さらにはすぐに答えを出さなければならない時、あんさんたちはどう対処するのか」
静かだった部屋に、寝三郎の声だけが響く。
「ヒーローは正義と同義語だと思われがちでやんすが、ヒーローが出した答えが必ずしも正しいとは限りやせん。それでも答えを出さなければならない時がヒーローにはあるんす。たとえそれが間違いであってもね」
寝三郎が受験者たちを見渡す。
「正解が分からないから何もしない――それでは、助けられるものも助けられやせん」
そして続ける。
「自分が正しいと判断し、導き出した答え。それが正義なんす。だから、この二次試験の不合格は――『白紙』であること」
「……！」
「何かしら記入してあれば合格っすよ」
その言葉を聞いた瞬間、部屋の至るところから安堵の声が漏れる。
結衣も胸を撫で下ろす。
（よ、よかったぁ……！）
「数名白紙の者も居やしたが、ほとんどの方が合格みたいっすね。いやぁ、我ながら甘いなぁ」
そして寝三郎が、二枚の回答用紙へ目を向ける。
「あ、これは余談すけど……433番、434番のお鵜、お鳩さん方」
「ん？」
「これがポアンカレ予想と知っていやしたでしょ」
二人が顔を見合わせる。
「ガチで証明しようとしないでくださいよ！困るんだよなぁ、あっしの立場無くなるんで！」
「「えー、いーじゃんべつにー」」
そんな二人を見て、結衣は思わず苦笑する。
こうして結衣たちは、二次試験も無事突破。そして次に待ち受ける三次試験の会場へと向かう。
三次試験の会場は、アカデミーの体育館。
受験者たちが中へ入ると、ステージの上には三次試験を担当する七番隊組長――藤堂鶴姫が待っていた。
鶴姫が満面の笑みでマイクを握る。
「みんなー！待ってたよー！早速三次試験の内容を発表するね！」
受験者たちがステージへ注目する。
「三次試験はなんと！カ・ラ・オ・ケ！です！みんなには順番にステージで歌ってもらいまーす！」
「「「はぁー？カラオケ？」」」
一斉に困惑する受験者たち。
二次試験の次に待っていたのが、まさかのカラオケ。
誰もが鶴姫の言葉に耳を疑う。しかし構わず説明を続ける鶴姫。
「カラオケの採点が60点以上であれば合格です！点数は私が独断でつけちゃうからね！歌う曲は、この箱の中からくじ引きで決めます！」
ステージの上に置かれた箱を指差す鶴姫。
「でもその前に！みんなには私が選んだ衣装を着てもらおうと思います！」
「衣装？」
「更衣室に受験番号の書かれたロッカーがあるから、その中の衣装に着替えてきてね！」
訳も分からぬまま、受験者たちは男女に分かれて更衣室へと向かう。
そして――ロッカーを開けた瞬間、一斉に顔色が曇る。
「ちょっと何これー！コスプレ？」
「これって子供向けアニメの衣装じゃん！」
お鵜とお鳩がロッカーの中を見ながら声を上げる。
結衣も自分のロッカーへ目を向ける。そこには、美少女戦士を思わせる派手な衣装が入っていた。
「これ……着るの？」
周囲を見れば、誰もが同じような表情をしている。とはいえ、試験である以上着るしかない。
しばらくして着替えを終えた三人。
結衣がお鵜とお鳩の姿を見る。二人が着ているのは、それぞれ白と黒を基調とした衣装。
「二人とも……かわいい！」
「ゆいぴーも似合ってるじゃーん！」
こうして、それぞれ思い思いの――いや、鶴姫に選ばれたコスプレ姿となり体育館へ戻る。
その光景は、もはや試験というよりハロウィン会場である。
いよいよ三次試験が始まる。
「歌う順番は立候補で決めまーす！ではトップバッターで歌ってくれる人！挙手してねー！」
「…………」
先ほどまでざわついていた体育館が、一瞬で静まり返る。
誰も手を挙げない。誰も鶴姫と目を合わせようとしない。
そんな静寂を破り――一人の男が勢いよく手を挙げる。
「俺！いきます！」
「おおー！」
名乗り出たのは、黄色いくまさんのコスプレをしたバンチョウだった。
さすが名前に相応しい男気である。
ステージへ上がったバンチョウが、箱の中から一枚の紙を引く。鶴姫がその紙を確認する。
「では早速！受験番号235番、バンチョウくんに歌ってもらいましょう！曲は『15の昼』です！どうぞー！」
バンチョウが力強くマイクを握り締める。
そして――
「新車のバ～イクが盗まれる～！行先もわからぬまま～！納車の二時間経ったあとで～！！」
体育館に響き渡る、豪快な歌声。
しかし音程は見事なまでにズレている。
そう。彼は音痴であった。
だが本人は、これ以上ないほど気持ちよさそうに歌っている。どうやら自分が音痴であることには気づいていない。
最後まで堂々と歌い切ったバンチョウへ、鶴姫が拍手を送る。
「ブラボー！一番手で良く歌い切ってくれたね！あ、合否は後で一気に発表するね！では次歌いたい方、手を挙げてー！」
「こりゃいくしかないっしょ！」
お鳩が勢いよく立ち上がる。
「あーしらも決めてくるわ」
お鵜もその後に続く。
二番手は、お鵜とお鳩のペア。二人がくじを引く。
選ばれた曲は――まさかのあの曲。
イントロが流れ始める。
「「プリキラ！プリキラ！二人でプリキラ！！！」」
息ぴったりの二人の歌声に、体育館が一気に盛り上がる。
衣装も曲に合っている。そして何より――上手い。
「すご……」
結衣も思わず聞き入ってしまう。
バンチョウ、そしてお鵜とお鳩のおかげで、先ほどまでの重苦しい空気は完全に消えていた。
次々と手を挙げる受験者たち。その流れに乗るように、結衣も手を挙げる。
そして、ついに結衣の番がやってくる。
「ゆいぴー！リラックスー！」
お鵜から声援が飛ぶ。
結衣が箱へ手を入れ、一枚の紙を引く。鶴姫が曲名を確認する。
流れ始めたイントロに、結衣の表情が変わる。
それは幼い頃、結衣が何度も歌っていた曲だった。
（これなら……！）
マイクを握る。
「奇跡のロマンス。信じているの。奇跡のロマンスー！」
幼い頃、テレビのヒロインを真似ながら何度も歌った曲。身体が自然と覚えている。
結衣は緊張することなく、堂々と最後まで歌い切る。
歌い終えた瞬間――
「おおー！上手い！」
「そして可愛い！！」
特に男性陣から大きな歓声が上がる。
「な、なんか恥ずかしい……」
顔を赤くしながら、結衣がステージを降りる。
これで完全に良い流れができた――かに思われた。
お鵜とお鳩は気づいていた。この試験、歌う順番が後になればなるほど、不利になっていく。
バンチョウが最初に堂々と歌い、お鵜とお鳩が会場を盛り上げ、さらに結衣まで見事に歌い切った。
その後に続く受験者たちに、自然とプレッシャーがかかる。
先ほどまで手を挙げていた者たちも、次第に周囲の様子を窺うようになる。
ステージへ上がっても、どこか恥じらいが見える者も増えていく。
そしてついには――誰も手を挙げなくなった。
鶴姫が体育館を見渡す。
「はーい！立候補者も出ないようなので終わりでーす！」
突然の終了宣言。こうして三次試験は終了する。
鶴姫が再びステージ中央へ立つ。
「では！合格者の発表だよ！まずはトップバッターのバンチョウくん！」
バンチョウが息を呑む。
「ごうかーく！」
「よっしゃあ！」
次々と合格者の番号が呼ばれていく。
その中には、お鵜、お鳩――そして結衣の番号もあった。
「やった！」
三人が喜び合う。
一方、不合格を告げられた者たちは、肩を落としながら静かに体育館から出ていく。
合格発表を終えたところで、鶴姫が受験者たちへ向き直る。
「この試験では、歌のうまさは関係ありません！」
「え？」
「私が見ていたのは、どれだけ恥ずかしがらず堂々と歌えたかです！」
受験者たちが鶴姫を見る。
「順番が後になればなるほど、ハードルが上がったんじゃないかな？」
先ほどまでの明るい口調から少しだけ雰囲気を変え、鶴姫が続ける。
「ヒーローは一見、華やかなものに思えるけど、実際は血反吐吐いたり泥まみれになったり、子供に見せられないような姿もいっぱいある」
静かに聞く受験者たち。
「時には偽善だって非難する人もいる。それでもヒーローは、自分の信じた善を全うしないといけない」
鶴姫が胸を張る。
「どんなにカッコ悪くても、どんなにつらくても、私たちは堂々と胸を張って任務を果たさないといけないの！」
そして再び、いつもの笑顔を見せる。
「堂々と歌ってるみんなの姿、カッコよかったよ！合格者のみんな、おめでとう！」
体育館に大きな拍手が響き渡った。
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