悪の門 The Villains Gate 第一章

戌の章 一 長野県

その日も雨だった。

いつものように仕事を終え、自室で一息つくドグ。

そんな彼に、温かいコーヒーを運ぶプルー。

「父さん、今日もお疲れ様です！」

「ありがとう。今日は雨がひどい。暖かくして寝るんだぞ」

その時――

インターホンが鳴る。

「誰だ、こんな雨の中……」

玄関の扉を開く。

そこには、ずぶ濡れになった巳の一行がいた。

菜々子の背には、ボロボロになった八郎。

大吾の背には、意識を失ったクボケン。

「博士……！八郎が！」

二人の姿を見たドグが、すぐに察する。

「こりゃあいかん。マクベスの鎧が解けたんか？」

ひとまず工場内へと入れるドグ。

「話は後だ。ドリアン、ピッチ、グレイプ！手を貸してくれ！」

ドグの呼びかけに、戌の仲間たちが駆けつける。クボケンと八郎を、急いで治療室へと運び込む。

クボケンの身体を調べドグが眉をひそめる。

「ステロの暴走は、今のところ抑え込まれているようだが……八郎も無茶しよる。これじゃあ抑えきれんくなるのも時間の問題だ。八郎の身が持たん。とりあえず今は応急処置程度しかできん」

八郎は少しずつ自己治癒をしているが、意識が戻らない。

「八郎には下手に手を出さん方がいい。このウイルスは接触感染するからな。まだウイルスが残っているかもしれん。ここは八郎の自己治癒に任せよう」

ドグが床へ手を伸ばす。

すると――何もなかった床に、ぽっかりと黒い穴が現れる。

その中へ腕を突っ込み、治療に必要な器具を次々と取り出していく。

「……なんだ、その穴？」

大吾が不思議そうに覗き込む。

「わしの能力――四次元ホールだ。好きな物を中にしまっておける」

取り出した器具をドリアンへ手渡す。ドグとドリアンが交代で、マクベスの鎧と安全装置の状態を確認し、再調整を進める。

プルーたちと菜々子たちは、そのそばで八郎を見守っていた。

「八郎のこんな姿、見たことないぜ……」

大吾が眠る八郎を見つめる。

「私たち、いつも八郎に守られてばっかりだ……」

辺りは重い空気に包まれている。

やがて――気づかぬうちに雨は上がり、雲の切れ間から月明かりが差していた。

そこへ、ドグが戻ってくる。

「もう大丈夫だ。ここにステロが現れることはないだろう。健司も命に別状はない。上出来だ。ただ、思った以上に鎧と安全装置に負担がかかっている。再調整には三日はかかるだろう。お前たちも疲れただろう。時間はあるから、ここでゆっくりしていきなさい」

菜々子が眠ったままの八郎を見る。

「何から何までありがとうございます。でも、やっぱり八郎が心配で……」

「まぁ、そんなに心配せんでも大丈夫だ。あのヴァイパーの息子だ。そう簡単にはくたばらんさ」

ドグが改めて一同を見る。

「それにしてもお前たち、よくこんな雨の中、この山奥の工場まで来れたな。車で来たのか？」

「…………」

すっかり半三のことを忘れていたことに気づく。

「ご、ごめん半三！娘さん大丈夫？」

「それなら問題ないっす。じぃじとばぁばに預けてきたんで」

半三が答える。

「急に連絡が来たと思ったら、まさかこんなことになってるとは思いませんでしたよ。高速飛ばしてきて正解でした」

そして、神妙な表情で治療室を見る。

「健司様は……どうなっちゃったんですか？」

「実は私も、健司のことについて詳しくは知らないの」

菜々子がドグへ問いかける。

「博士。健司について、何か知りませんか？」

「…………」

ドグが少し考える。

「これは推測も含めての話になるが、ヴァイパーから聞いた話も交えて、お前たちには話しておかんといかんな」

そして――ドグはヴァイパーと健司の過去について語り始める。

健司の過去

一九八六年、冬――

雪の降る街を、一人の少年が歩いている。

ここがどこなのか。自分が誰なのか。名前すら分からない。

何一つ思い出せないまま、ただ街を彷徨っていた。

そんな少年に、一人の男が肩をぶつける。

「おい！どこ見て歩いてんだ！」

「…………」

突然難癖をつけられ、少年の中に小さな怒りが芽生える。

その瞬間――少年の身体から、黒く禍々しい陰が溢れ出す。

身体をウイルスが覆い、先ほどまでの少年とは似ても似つかない異形へと姿を変える。

異形に触れられた者たちはウイルスに侵され、次々とその場へ倒れていく。

この異常事態は、すぐさまヴィラン協会と真英組へ伝えられた。

異形討伐のため派遣されたのは――午の頭首、チャールズ・フランプ。

そして、真英組一番隊組長――沖竹総妃。

「なんと禍々しい陰じゃ……」

「触れずに攻撃となると、なかなか厄介ですね」

異形と対峙する二人。

しかし――その圧倒的な陰の量。そして、触れることすら許されないウイルスを前に、思うように攻めることができない。

そこへ一人の男が現れる。

「俺の島で好き放題やってくれたなぁ」

ヴァイパーだ。

「奴は触れた者を死に至らしめるウイルスをまとっています。下手な接近戦は避けなさい」

沖竹の忠告に、ヴァイパーが異形を見る。

「ほぉ、ウイルスか。でもよぉ、こんな街のど真ん中で暴れたら近桃さんに叱られるしなぁ。いっちょ新技でも試してみるか」

ヴァイパーが手のひらを下へ向ける。

「陰武召喚――アイアンメイデン」

巨大な人型の棺が現れ、自らと共に異形をその中へ閉じ込める。

内部から、異形の暴れる音が響き渡る。

やがて――

その音は次第に小さくなり、静寂へと変わる。

棺がゆっくりと開き、中から現れたのは――力を使い果たし眠る少年と、彼を担ぐヴァイパー。

「あー痛ぇー。なかなかしぶとかったな。こいつが異形の正体みたいだぜ？」

そう言いながらも、ヴァイパーにはまだ余裕が感じられる。

ひとまず異形の暴走が収まったことが確認され、少年は志英館にある沖竹管轄の医療課へと運ばれた。

やがて少年は目を覚まし、ヴァイパー、沖竹、チャールズの三人が彼に事情を聞く。

しかし――少年には、それ以前の記憶が全くなかった。

さらに、自分の中にある力を制御することもできず、少年自身もその力に怯える始末。

念入りに少年の身の回りを調べるも、身元を示すものも、その手がかりになるものも見つからない。

ただ一つ。少年が身につけていた、小さなタグを除いて。

そこには――『Stero』とだけ刻まれていた。

それが人の名前なのか。何かを示す記号なのか。その意味は、誰にも分からなかった。

そして少年の中から現れるあの異形は、そのタグに刻まれていた文字から、いつしか「ステロ」と呼ばれるようになる。

「やはり未のもとで強制収監しかないんじゃなかろうか。ジャイロならうまいことやるじゃろ」

チャールズの意見に、沖竹も同意する。

しかし――ヴァイパーが口を開く。

「俺がコイツを引き取る。網走に送っても死人が出るだけだ。俺のそばに置いた方が安全だ」

「またあなたは！すぐに物事を勝手に決めてしまう」

「すまん、沖竹さん。でも今度はうまくやる。もう一度だけ俺を信じてくれないか？」

不服そうな沖竹。

そこへ、近桃が現れる。

「沖竹や、そう怒るでない。話は聞いておったぞ。網走も囚人で溢れておるし、ヴァイパーの言うことも一理ある。それにこやつの頑固さは知っておろう。ここはヴァイパーに任せてもよかろう」

こうして、少年を引き取ることになったヴァイパー。

その後、少年の力を抑える方法をドグに相談する。

そしてドグの発明によりステロの力を抑える陽の鎧が作られ、マクベスが誕生した。

「少年に久保田健司という名をつけたのはヴァイパーだ」

現在へ戻り、ドグが話を続ける。

「あれから十年も経つのか。わしも手を尽くしたが、なにをしても健司の記憶が戻ることはなかった」

黙ってドグの話を聞く菜々子たち。

「ヴァイパーに頼まれて健司の細胞を調べてみたが、ただ一つわかったのは、元は普通の人間だったということだけだ」

「普通の…？それってつまり…？」

「何者かが意図的に健司の細胞にウイルスを埋め込んだのだろう。かろうじてウイルスに適応したが、その後遺症で健司は記憶を失い、自我さえも失いかけた。健司は自分をヴィラン化させた犯人と、過去の記憶を知るためにヴァイパーと共にするようになったわけだ」

「そんなことがあったなんて……初めて聞いた…」

菜々子が俯く。そして、

「でもヴァイパーには、健司を引き取るメリットはないんじゃない？」

ふと浮かんだ疑問を投げかける。

「まぁな。自分が引き取るのが安全と言っておったが、それは建前だろう」

ドグが続ける。

「健司の核には、陽による安全装置が設置されている。マクベスの鎧が解けても、それだけでステロは姿を現さん仕様だ。しかし人間の姿の時に攻撃され、命の危険に陥ると安全装置は解除され、ステロが姿を現す」

「…………」

「わしの元にいれば、そう命の危機に遭うこともなかろうし、何かあってもすぐに対処できる。でもヴァイパーは健司をそばに置くと言ってきかんかった」

ドグが眠る八郎を見る。

「おそらく、幼い八郎を任せられる者を探しておったのだろう。ヴァイパーはその時から、自分にもしものことがあった時のことを危惧しておったのかもな……」

少し間を置き、今度はドグが菜々子へ尋ねる。

「そういえば、まだ聞いていなかったな。どうしてマクベスの鎧が解けたんだ？」

菜々子が、申との干支合戦で起きたことをドグに話す。

「なるほどなぁ……。どうやらこのウイルスの出所は、ハイリーのところのようだ」

ドグの表情が曇る。

「ハイリーの部下がウイルスに接触しても死ななかったのは、同じウイルスに感染し適応しているからと推測できる」

そして――怒りと悲しみの入り混じった表情で俯く。

「ハイリーのやつめ、八郎の母のことなど知るわけなかろうに。あいつは本当に変わってしまった……」

その時――工場内に警報が鳴り響く。

『ネットワークに異変。違法侵入者あり。至急対応せよ』

「こんな時に限って……」

ドグが表情を変える。

「すまんが急用が入った。どうやらウェブに違法アクセスした者が現れたらしい」

「ウェブ？」

「わしら戌は、ウェブ上の管理を任されておる。ウェブには陰陽にまつわる重要な情報も保管されておってな。直ちに現場へ向かわんといかんのだが……」

ドグが治療室へ目を向ける。

「わしとドリアンは、マクベスの鎧と安全装置の再調整をせないかん。これは弱ったことになった」

困った様子のドグを見て、大吾と睦子が名乗り出る。

「散々世話かけちまったからな！俺たちが行くぜ！」

「私たちにできることならなんでも言って！でもウェブの調査ってどうやってするの？」

「すまん、恩に着る！とりあえずわしについてこい」

ドグに着いていく二人。

菜々子と半三は、八郎の付き添いのためその場に残る。

ヴィランへと変身した大吾と睦子。

同じく変身したプルー、ピッチ、グレイプと合流する。

ドグに案内された先には、横一列に並んだ五つのカプセル。

「これはわしが開発した転送装置だ。このカプセルに入ると、肉体をそのままデジタルの世界へ転送できる」

「肉体ごと！？」

驚くメアリーに、ドグが続ける。

「そうだ。無論、デジタル世界で受けたダメージは現実で受けたものと同じだ。気を抜くなよ」

五人がそれぞれ、カプセルの中へ入っていく。

「コイツらで大丈夫なの？足、引っ張らないでよ」

グレイプがジミーとメアリーを見る。

「そんなこと言わないの！二人ともごめんね。本当は感謝してるの」

ピッチがすぐにフォローする。準備を終えたプルーが、カプセルの中から声を上げる。

「父さん！準備OK！いつでも大丈夫です！」

ドグが装置へ手をかける。

「では始めるぞ！」

そして――

「転送開始！」

五人の身体が、カプセルの中から消えていく。

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