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転校生

十二月――

菜々子の一件もひと段落し、八郎たちにもいつもの日常が戻り始めていた。

ある日のホームルーム。

教壇に立つクボケンが、生徒を見渡す。

「今日からお前たちのクラスメイトになる転校生を紹介する」

教室の扉が開く。

入ってきたのは――どこか素朴で、おとなしそうな男子生徒。

「親の転勤で京都から転校してきました。茨木優人です。あの……迷惑かけてしまうかもしれないけど、よろしくお願いします」

緊張した様子で頭を下げる。

「みんな仲良くするようにな！それじゃあ、八郎の隣空いてるから、そこ使ってくれ」

「はい」

休み時間。早速優人の周りにクラスメイトが集まる。

次々と飛んでくる質問に、少し困りながらも丁寧に答えている。

その様子を離れたところから眺める、いつもの三人。

「転校初日って、やっぱり大変そうだね」

「てかよぉー！女の子じゃねーのかよ！もう俺、ショックで授業できねぇよ」

「私も転校してきた女の子ですけど！」

睦子がすかさず突っ込む。そして、もう一度優人を見る。

「……でも、私ちょっと好きなタイプかも」

「マジ？」

八郎と大吾の声が重なる。

授業が始まり――教科書を持っていない優人に、八郎が教科書を貸す。

「教科書見せてくれてありがとう。八郎くんだよね？これからもよろしくね」

「僕の方こそよろしく。なにか困ったことがあったら力になるよ」

体育の時間。

この日の授業は剣道だった。剣道部の顧問でもあるクボケンが、優人を呼ぶ。

「茨木は京都の学校で剣道部だったそうだ。なかなかの腕前と聞いたぞ。他の生徒のお手本ってことで、俺と一試合してみないか？」

「えっ、先生とですか？」

少し恥ずかしそうにしながらも、優人は竹刀を手に取る。

二人が向かい合い、試合が始まる。

そして授業後。

体育館の隅。クボケンが一人、体育座りをしていた。

結果は――優人の二本勝ち。クボケンの惨敗だった。

「クボケンのやつ、相当へこんでるな。次の授業できないんじゃないか？」

「…………」

クボケンに剣道で勝ったという噂は、あっという間に学校中へ広がった。

女子生徒に囲まれる優人。

しかし、男子生徒も例外ではない。

高い運動神経と成績にも関わらず、傲慢な態度を見せない親しみやすい性格に、男子からの評判も良いようだ。

そして、優人が学校中から引っ張りだこになったまま――三日が過ぎる。

「くそー……羨ましいぜ……」

「何も泣くことないでしょ」

「八郎も危ないかもよー？」

睦子がニヤニヤしながら顔を覗き込む。

「結衣ちゃん、取られちゃったりして」

「…………ムスッ」

そんな八郎のもとへ、優人がやってくる。

「八郎くん、今日の放課後少しいいかな？ちょっと相談したいことがあって」

突然の誘いに少し驚く八郎。

それでも、

「いいよ」

優人の頼みを快く引き受ける。

授業が終わり、夕日が空を赤く染める頃。

八郎は、優人との約束の場所を訪れていた。

「八郎くん、忙しい中ごめんね」

「いや、全然大丈夫だよ。ところで相談って何かな？」

早速、本題を尋ねる八郎。

しかし、優人はすぐには答えない。

数秒の沈黙が、辺りを包む。

そして、ゆっくりと口を開く。

「僕はある人を探しているんだ。七瀬って言うんだけど、知らないかい？」

「…………」

七瀬。それは、父ヴァイパーの本名。

その名前に僅かに動揺する八郎。

だが――何かの偶然だろうと平静を装う。

「……知らない」

「そんなわけないんじゃない？」

優人の雰囲気が変わる。

「君の父親だろ？」

「……！！」

確信を持って放たれた言葉に、八郎が咄嗟に距離を取る。

優人は、そんな八郎を見つめたまま続ける。

「七瀬は僕の父を殺したんだよ。だから僕は彼が憎い。そして――その血を受け継いだ君が、とても憎いんだ」

「…………」

その時――気づけば、優人の傍らに般若面をつけた男が立っていた。

男が刀を抜き、八郎へ斬りかかる。

しかし。

その刃が八郎へ届く直前――別の刃が受け止める。

そこに現れたのは、マクベスだった。

「あの剣道の太刀筋。そして、わずかに感じた陰と殺気。来てよかった」

「流石だね、マクベス」

優人がマクベスを見る。

「ずっと僕を見張っていただろ」

「…………」

優人の姿が、ゆっくりと変わっていく。

そして現れたのは、あの緊急集会で八郎が目にした少年。

丑の長。

「余は丑の長――茨木童子」

優人とはまるで違う口調で、童子が八郎を見据える。

「四年前、余は父上がお前の父親に殺されるのを見た。この復讐を果たそうと、ここまで来たのだが――」

童子がマクベスへ視線を向ける。

「お前の側近は、思ったより優秀なようだ。それに――」

マクベスの背後へと目を向ける。

童子の凄まじい陰を察知した菜々子、大吾、睦子もその場へ駆けつけていた。

「生徒と教師まで、巳のヴィランとはな」

童子が巳の面々を見渡す。

「これでは分が悪い。お前を殺すのは、またにしてやる」

そう言い残し、童子と般若面の男は煙のように姿を消していった。

翌日のホームルーム。

教壇に立つクボケンが、生徒たちへ告げる。

「茨木は親の都合で、急に転校することになった」

「えー！？」

突然の知らせに、クラス中から落胆の声が上がる。

わずか数日で学校中の人気者になっていた優人。その転校を惜しむ生徒たち。

しかし、八郎だけは昨日童子から聞かされた言葉が頭から離れずにいた。

『四年前、余は父上がお前の父親に殺されるのを見た』

「…………」

新たに突きつけられた父の過去に、八郎は困惑していた。

その頃――暗い洞窟の中。

一人の男が、岩に腰掛けている。

その片手には一本の刀。

午の屋敷から奪われた、天叢雲剣――通称、草薙の剣。

手にした草薙の剣をじっと見つめる男――アンノウン。

そして・・・ぼそりと呟く。

「童子……待っていろ……」

仮面の奥にあるその瞳には、八郎たちの知らないある計画が映っていた。

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