ゲームのような世界で、私がプレイヤーとして生きてくとこ見てて！

第九七四話 わたし、きになります！

　衝突音が鳴る。

　金属を打ち合わせたような、甲高くも鈍く。そして激しい衝突音。一度、二度、三度と。

　聖女クリスティアは、防戦を強いられていた。対峙するのはあたかも、トレーニングモードの主が如き容貌をした、物言わぬ黒き人形。ミコト曰く、ブラックトレモちゃん。

　即ち、クリスティアは現在体の試練がボス部屋にて、最後の戦闘に臨んでいたのだ。

　されど。

　ひと際強烈な殴打がクリスティアを襲う。互いの得物は一本のメイスであり、元は全く同じものだった。

　けれどクリスティアのそれは、すっかりと歪に凹み、歪んでしまっており。

　ブラックトレモの殴打を辛くも得物にて受け止めた彼女は、しかし衝撃をいなしきれず、吹き飛ばされてしまった。

　壁。背中と後頭部を打ち付け、ぐらり目眩に見舞われる。意識が揺らぐ。

　彼女の命を繋いだのは、ミコバトで積み重ねた戦闘経験。悍ましいほどの、敗北と痛みの記憶。

　反射的にメイスを構えたなら、案の定追撃が重くのしかかり。

　いよいよ霞み始めた視界、ぼやけ始めた思考の中で。

（天使様……）

　浮かぶのは、崇めるべき彼女の姿。仲間たちの顔。

　するとどうしたことか、うたかたの如き幻想はさながら走馬灯の如く、次から次に生じては明滅し。

　ブラックトレモの無慈悲で執拗な攻撃を危なっかしく捌きながら、クリスティアはふらりと記憶の中へ足を踏み入れたのだった。

　☆

　物心つく頃には、既にクリスティアは教会で暮らしていた。

　孤児だったというわけではなく、【聖女見習い】というジョブを持って生まれたが故に、半ば強制的に教会が彼女を引き取ったのだ。

　しかしながら、聖女見習いはクリスティアのみにあらず。稀ではあれど、彼女と同じ様に件のジョブを宿し生まれる子は存在した。

　それ故に、クリスティアには物心つく前から一つ屋根の下でともに育った、姉妹も同然の聖女見習いが何人も居た。

　彼女らとともに、教会で生活を続けたクリスティア。上等な教育を受け、礼儀作法を教え込まれ、宗教を学び。

　そして何より、厳しい魔法の訓練にて技術を身につけた。護身の体術も教わった。

　そんな生活が何年も続き。気づけばクリスティアは一三歳の誕生日を迎えていた。

　見習いの中でも抜きん出て優秀だったクリスティアは、誰よりも早く【聖女見習い】から【聖女】へとクラスチェンジを果たす。

　そんな彼女の憧れは、【大聖女】にして大司教である偉大なる女性。その名をシスタービッグロック。

　彼の勇者PTにてヒーラーを務めた、正しく生ける伝説の一人である。

　しかしクリスティアたちからすると、時折ふらりと顔を出してはあれこれと差し入れをしてくれる、親戚のお姉さんみたいな人だ。

　シスタービッグロックは、良くも悪くも話題に事欠かない人物だった。曲がったことが大嫌いで、教会内で暴れた回数など誰も覚えていないほど。

　異端審問官すら蹴散らし、暴力で大司教の地位を得た、だなんて噂が立つほど破天荒な人だけれど。

　されど彼女を慕う者は多く、そして彼女が救った命も多い。

　自分もいつかはあんなふうになりたいと、試しに口調から真似てみたなら、周りから一斉に心配されてしまい、性にも合わなかったため断念。

　されどリスペクトの想いは消えず、シスタービッグロックのように沢山の人を救える、立派な人になりたいと。その様に理想を懐いていたクリスティア。

　そんな折。とある町が厄災級モンスターの被害を受け、半ば壊滅状態に陥ったと。そのような急報が、噂となってクリスティアたちの耳にまで届いた。

　彼女たちの暮らしている教会からも、人員を派遣するという話が挙がり。そこで白羽の矢が立ったのが、クリスティアだった。

　彼女の治癒魔法は既に、そこらの聖職者を軽く凌駕するほどのレベルにあり。

　何より決め手となったのが、【聖女】というジョブに達しているという事実である。

　血の繋がらぬ姉妹たちに見送られ、神父やシスター、聖騎士といった頼もしい人たちに紛れて現地へ赴くクリスティア。

　緊張はあった。けれど同時に、期待もあった。ここで頑張れば、シスタービッグロックに一歩近づけるんじゃないかという、そんな期待。

　現場は、悲惨な有様だった。

　瓦礫と化した町。そこかしこから煙が空へ立ち上り。灰色。

　忙しなく動き回る大人たち。叫ぶように指示が飛び交い、かと思えば泣き叫ぶ声もあり。

　赤黒い、血の跡を見つけた。ギュッと心臓が痛くなる。我知らず、杖を握る手に力が入った。

　遠くで音が鳴る。大気を揺るがすような、爆発音。ズシンと体の芯に響いた。

　厄災級モンスターが、まだそこに居るのだ。距離はあるけれど、流れ弾が飛んできたって不思議じゃない。

　ガチガチと奥歯が鳴る。膝が笑う。理想と現実のギャップに、打ち据えられた思いだった。

　されど、周囲はそんなクリスティアに配慮してくれたりはしない。早く治癒魔法をと、誰かが催促した。

　傍らのシスターが、「やれますか？」と声を掛けてくれる。その一言に、勇気を振り絞るクリスティア。

　たくさんの怪我人。正に、想像を絶するような光景だった。訓練なんかとはまるで違う、残酷な景色。

　それでも、怯んでいる暇があれば一人でも多く救わなくてはと。目尻にうっすら涙を浮かべながらも、彼女は奮闘した。

　目の前で事切れる人も、少なからず目にした。亡骸だけならもっとたくさん。

　何度もMP切れを起こし、その度に回復薬を呷り。

　時折、障壁を張って戦闘の余波から身を守る場面もあり。命の危険を感じたことも、一度や二度じゃない。

　そうして、どれだけの時間奮闘し続けたことだろう。周囲の大人たちもすっかり疲れ切っていて、クリスティア自身限界だった。

　既にMP回復薬を身体が受け付けなくなっていた。強いストレスと過度な摂取により、嚥下したそれを吐き出してしまったのだ。

　涙が出た。嗚咽を耐えきれなかった。強烈な無力感。惨めさ。

　聖女というジョブは、神から特別な才能を与えられた証なのだと。その様に教えられ、いい気になっていた。

　姉妹たちより一歩抜きん出たことで、自惚れていた。

　いつかシスタービッグロックのように成るのだと、成れるのだと。根拠もなくそう思い込んでいた。

　それらがとても、虚しく感じられたのだ。

　クリスティアが、とうとう折れかけた。心身ともに疲れ果て、夢も理想も砕けそうになった。

　正に、その時だ。

　それはあたかも、波紋が広がるかのように。

　ざわざわと、遠くで人の騒ぐ声がする。それもこれまでに嫌というほど聞いた、切羽詰まったものではなく。

　何なら喜色すら感じられる、期待を含んだようなざわめき。

　直後、遠くで激しい光が弾けた。

　これまでとは比にもならないような、激しい戦闘音。そのくせこちらには、然程の余波が届くでもなく。

　代わりとばかりに、皆がワッと歓声を上げる。

　誰かが言った。勇者様だと。勇者様が来てくれた。勇者様が戦ってくれている。これで勝てると。

　歓声はやがて、声援へと変わり。声援に応えるよう、戦闘は激しさを増し。

　それから暫く。不意に、天をつくような光の柱が立ち上り。

　そして、静寂。

　一体どうなったと、ざわめき始めた皆の前に、幾らかくたびれた様子の彼女、勇者イクシスが姿を見せ。

　力強く、その剣を掲げてみせたのである。

　瞬間、爆発するような歓声。厄災は討たれ、危機は去ったのだと。その確信に人々は安堵し、大いに喜んだ。

　そんな人垣の隙間から、勇者の姿を見たクリスティア。

　衝撃だった。

（……あの方が、勇者様……）

　目の前の怪我人を癒やすのがやっと。手が回らず、力及ばず、取りこぼしてしまった命すらある。

　そんな自分に比して、彼女はなんと、この惨状を生み出した元凶を取り除いてみせたのだ。

　勇者が訪れたというだけで、皆の心に希望が灯り。掴んだ勝利によって皆へ安心を齎した。

　己が力で沢山の人を救ってみせる、その姿に。どうしようもなくクリスティアは憧れを懐いたのである。

　だから彼女は、教会を出て冒険者となった。

　今のままではダメだと。もっと、傷つく者に寄り添える場所で腕を磨かなくてはならないと。その様に考えた結果、選んだのが冒険者という道だった。

　しかし当然ながら、教会が聖女であるクリスティアを易々と手放すはずもなく。故にそれは『修行』という口実の元に強行されたのである。優等生クリスティアによる、最初にして最大のお転婆であった。

　教会にはどうしても、冒険者を軽視、或いは蔑視までする者が少なからず居り。冒険者になりたいというクリスティアへ、反対する声は残念ながら大きなものだった。

　が、それを黙らせたのが他でもない、シスタービッグロック。

　クリスティアの示した頑固さは、ロックな在り方を是とする彼女の琴線を、ジャカジャカと激しくかき鳴らしたのである。

　ですが、しかし！　とグチグチうるさい神父の脳天に拳骨を打ち下ろし、「構いやしねえ。行ってきな！」と荒々しく笑んだ彼女が、クリスティアには勇者にも負けないくらいに眩しく見えた。

　念願叶い、餞別だと譲り受けたマジックバッグに荷物を詰め込み、単身教会を出た彼女。

　そうして暫くの後、出会ったのがリリエラたちだった。

　冒険者PT『蒼穹の地平』を結成し、破竹の勢いで昇級を重ね。気づけば特級冒険者PTの肩書を手に入れていた。

　当然生中な苦労ではなかった。運が良かったというのもある。けれどそれ以上に、リリエラもクオもアグネムも、際立った才能の持ち主だった。実力だって実戦の中でぐんぐんと身につけて行き、肩書に相応しいだけの能力を確かに備えている。

　クリスティアは、そんな彼女らの仲間でいられることが、心底誇らしかった。

　そして何より、手応えを感じていた。誰かを癒やす度、誰かの支えとなる度、少しだけ憧れに近づけた気がして。

　けれどその反面、理想は果てしなく遠く。このまま歩み続けて、果たして本当に届くのだろうかと。そんな漠然とした不安も抱えていた。

　そんな折である。ミコトたちと出会ったのは。

　彼女の操る奇妙なスキルと、とても自身と同じ生物とは思えないような美貌を前に、クリスティアは確信した。

　きっと『特別』なのだと。自身の持つ【聖女】だなんて肩書とは比にもならない、特別な何かを帯びて彼女はそこに在るのだと。

　それはさながら、神に役目を与えられた使徒のようではないか。

　だからクリスティアは、彼女を『天使様』と呼んだ。

　そして、そんな彼女との出会が、クリスティアにとって第二のターニングポイントとなった。

　正に急展開。あれ程憧れた勇者と、何の因果か一つ屋根の下で生活するようになり。

　何の比喩でもなく、地獄の如き痛く、辛く、苦しく、どこまでも恐ろしい。そんな修行を、皆と切磋琢磨し乗り越えた。

　ステータスはいつしか上限に至り。天才たちに揉みくちゃにされたことで、スキルは奇妙な進化を遂げていた。

　あまつさえ闘気なる新たな力も得て。正しく目まぐるしい日々。

　ともすれば、自身の目指すものすら見失いそうになる、嵐に呑まれた船にでも乗っているような心持ちだった。

　シスタービッグロックの様な、素敵で頼もしい人になりたい。

　勇者イクシスのような、多くの人の希望として輝ける、そんな強い人になりたい。

　そんな憧れの傍らに、いつしか芽生えた『目標』が一つ。

　自身が天使と崇める彼女を、支えてあげたい。彼女が目的を果たすための、一助に成りたい。

　そうして、彼女の抱える謎を、共に解き明かしたい。

　信仰心から来る想いか、思いやりから来た目標なのか、はたまた何時しか芽生えていた冒険者としての好奇心が故か。

　何れにしたところで、ミコトという存在に並々ならぬ関心があった。

　だから、支える。共に行くと決めた。

　★

　……だというのに。

　だというのに、何だ、この有様は。この体たらくは。

　自分のことすら支えられないで、天使様を支える……？

　なんて、バカバカしい。

　きっと今頃、他の皆は試練を突破しているに違いない。躓いているのは自分だけ。非力で、スキルが無ければ何も出来ない自分だけ。

　では、ここで諦める？　私には無理だったと。私には、皆のような力も才能もなかったのだと、ここで諦める？

　憧れに、天使様に、リリエラたちに、背を向けて逃げ出してしまう？

　……あり得ない。

　その選択だけは、絶対にあり得ない。

　ここで諦めるくらいなら、ミコバトでとっくに折れていた。

　けれど最後まで折れることなく、皆と共にSH魔王を打ち破ったのは誰だ。

　私だ。

　だから折れない。こんなところでは折れない。決して折れず、曲がらず。

　私が、私こそが天使様を支える……そう。『杖』になろう。彼女を支え助ける、杖のような存在に。

　もしも杖が不要になったなら、次は柱になろう。

　柱すらも不要になったなら……樹だ。樹が良い。

　最終的には、樹になろう。天使様や仲間たち、延いては沢山の人達の暮らす大地を支えるような、とても大きな樹に。

　そのためには。

　ここで折れている場合じゃない。

　どんな手段を用いようとも、この場を切り抜ける。生きて皆と合流を果たす。

　これはもはや、体の試練にあらず。『天使様の杖』を名乗るための試練と心得よう。

　クリスティアの瞳に、力が戻る。握るメイスにゴウと音を立てて、燃えるような赤が灯る。濃密な、闘気の赤だ。

　ブラックトレモの一撃を、力強く跳ね除け。

　彼女は静かに叫んだ。

「折れるものなら、折ってみなさい……!!」