「ミミは強くなりたい」

第8話「ミミと力の出会い」

　にゃー師匠が店先に置かれている武器を指さした。

　私と同じくらいはありそうな、太い鉄の棒。

　手で握る柄の部分から、先端に行くたびに少しずつ太くなっている。

「これならミミでも、重さで敵を倒せるにゃ」

　そう……なのかな？

　お店の人に了承をもらい、持たせてもらった。

　力を込める。

　柄の部分が少しだけ持ち上がり……

　あまりの重さに、力み過ぎて目がチカチカしてきた。

「む、無理……です」

「ダメかにゃ……

あと、ミミは顔が真っ赤になってるにゃ。

大丈夫かにゃ？」

「だ、大丈夫です」

「はははっ。それは嬢ちゃんには無理だわなぁ。こっちなら持てるんじゃないか？」

　店主さんが指さしたのは、先端にトゲトゲがついているメイスだった。

　長さも私の足より短く、これなら扱えるのかもしれない。

　再び、許可をもらって持ち上げる。

　柄が上がり、ずっしりとした重さを感じた。

　力を込めて持ち上げる。

　トゲトゲがついた部分も上がった。

　けれど……

　とても振れそうにない。

「それをくれにゃ」

　え……っ。

「毎度！」

「お金はミミが払うにゃ」

　私はお金を支払い、そこそこする値段に懐が寂しくなった。

「にゃー師匠。このままでは食べられなくなりそうです……」

「にゃ！？」

　私たちは二人で肩を落としながらギルドへと向かった。

　メイスが重くて両手が痺れてくる。

　ギルドへ入ると全員の視線が突き刺さった。

　この感覚には慣れそうもない。

　メイスを置いて休みたいけれど、にゃー師匠から離れずについていった。

「あー忘れてたみゃー」

　受付の猫さんがにゃー師匠を見て立ち上がると、逃げるように立ち去る。

「なんにゃ？」

　にゃー師匠は首を傾げながら見送った。

　カウンターに着き、ようやくメイスを地面に下ろして一息つく。

「その調子で力をつけるにゃ！」

「は、はい！」

　返事が大きかったのか、いくつもの視線がこちらへ向けられた。

　思わず小さくなり、にゃー師匠の陰に隠れる。

　このメイスは、私に力をつけさせるためのものだったのかな？

　にゃー師匠って色々と考えてくれているんだなぁ。

　なんだか、頬が緩んでくる。

「おーい。金くれにゃー。誰かいないのかにゃー？」

　二人でカウンターに手をかけて覗き込む。すると、奥からメガネをかけた男性が出てきた。

「はい、どうかしましたか？　って、あのクソ猫はどこに行った！？」

「なんにゃと！？」

　にゃー師匠の目つきが鋭くなる。

「い、いえ。受付の猫のことでして……」

　メガネさんは手を頭の後ろに当てて、何回か頭を下げた。

「それなら、あっちにゃ」

　にゃー師匠は受付の猫さんが立ち去った方を指さす。

「あいつ、またサボりやがったな！　それで、どのようなご用件でしょうか？」

「金をよこせにゃ！」

　場が凍りついた。

「それは、素材を買い取ってほしいということでしょうか？」

　メガネさんの額がピクピクと引きつっている。

「違うにゃ。お金が無いと飯抜きになるにゃ……」

　にゃー師匠は眉を下げてお腹をさすった。

「あぁ、でしたら依頼ですね」

　にゃー師匠の言うことを理解したメガネさんは、書類を見始めた。

「確か……雪原の先まで行っていましたよね？　でしたら……」

「それは無理にゃ。子連れには厳しいにゃ」　

　雪原……私も行ったことがない場所だ。

　にゃー師匠ってもしかして、ソールさんたちより……

　と思ったけれど、やっぱり私が足を引っ張っていたのかな……

　強くなるって決めたのに、思い返すとなんだか胸の奥が締めつけられた。

　カウンターから顔を覗かせる私と、メガネさんの視線が合った。

　会釈すると、微笑みながら会釈してくれる。

　先ほどまでは真剣な顔だったのに、今は優しそうな顔で、少し心が綻んだ。

「それでしたら、インプ討伐とかどうですか？

あなたの相棒もちょうど受けていますよ」

「……相棒にゃ？」

　にゃー師匠の相棒って、どんな人なんだろう。会ってみたいなぁ。

「なら、それでいいにゃ！」

「一層にいるインプを倒して翼を持ってきてくださいね。買い取りますので」

「わかったにゃー」

　私はメガネさんにお辞儀をすると、にゃー師匠を追いかけた。

　メイスが重い……。

　それでも、必死ににゃー師匠についていく。

「早く行くにゃー」

　私はメイスを引きずるようにしながら駆け寄った。

　ダンジョンへと足を踏み入れると、涼しい風が肌を撫でた。

　立ち止まり深呼吸する。

　一層、何度か通ったけれど……あのときはみんなと一緒だった。

　今は、にゃー師匠がいてくれるけれど、なんだかダンジョン内が不気味な気がする。

「何してるにゃ？」

「あ、ごめんなさい」

　私はすぐに駆け寄り、にゃー師匠と一緒に奥へと進んだ。

　広場にゴブリンたちがひしめき合っていた。

「邪魔にゃー！」

　にゃー師匠の叫びに、一斉に顔が向けられる。

　その鋭い目が一斉にこちらへ向き、私を狙っているような気がして身を震わせた。

　にゃー師匠が一歩踏み出すとゴブリンたちはにゃー師匠を見て、全員逃げ出していく。

「ふっ。恐れをなしたにゃ」

　そのとき、地響きが起きた。

　ズシンッ、ズシンッと何かがゆっくり近づいてくる。

　にゃー師匠は地面にしっかりと足をつけて奥を見つめている。

　私はバランスを崩して地面に手をついた。

　見据えた奥には、見上げるほどの巨大な影が赤い目を光らせていた。