「ミミは強くなりたい」

第7話「目をそらすにゃ」

「にゃー師匠。そこが私の家です」

　私をおぶるにゃー師匠に伝えると、扉の前で降ろされた。

「ここにゃ？」

「はい、どうぞ」

　扉を開けると、にゃー師匠を招き入れた。

　居間へとにゃー師匠を案内すると、私は調理場へと向かった。

　何かないかと漁っていると、干し肉や干物などの保存食が目に入った。

　ソールさんがわざわざ用意してくれたのかな？

　ソールさん。ありがとうございます。

　私は干し肉や、魚の干物を持ってにゃー師匠の元へと戻った。

　ジュースも器に入れてあげると、にゃー師匠はどれも美味しそうに食べてくれる。

　食べていると、なんだか涙が溢れてしょっぱく感じた。

「大丈夫かにゃ？

痛すぎたかにゃ？」

　にゃー師匠が心配そうに顔を覗き込む。

「ううん。ごめんなさい、大丈夫です」

　私が笑顔を作ると、にゃー師匠は安心したかのように食べ進めた。

「ミミもこれを使うかにゃ？」

　にゃー師匠が取り出したのは、鉤爪がついた装備。

「これが、にゃーの本気装備にゃ」

　確かに、にゃー師匠が装備して暴れたら、血の海になりそう……

　想像しただけで、体が震えた。

「い、いぇ。私には無理そうです……」

「そうかにゃ……。

じゃぁ、そろそろ寝るかにゃ」

　まだ日中だというのに、にゃー師匠は横になってしまった。

「え、もうですか？」

「夜の森へ散歩に行くにゃ。

ミミも一緒ににゃ」

　人間が大好物の狼がいるって言っていたような……

　私は寝室へ向かい、ベッドで横になった。

　みんなのぬいぐるみに包まれていると、不思議と震えていた体がおさまる。

　目を瞑ると、次第に意識が暗闇に呑まれていった。

「起きるにゃ。ミミ、起きるにゃー」

　体が揺すられて目を開けると、にゃー師匠の顔が近づいてきた。

　耳をぺろりと舐められ、ぞわっとしたものが身体中を駆け巡った。

「にゃー師匠！？」

　私は起き上がり、咄嗟に離れて耳に触れる。

　濡れていた。

「起きたかにゃ？」

「は、はい。起きました」

「森に行くにゃ。

早く支度しろにゃ」

　次からは早く目覚めるように頑張ろうと思い、手早く支度をする。

　にゃー師匠に連れられて森へと向かった。

　辺りは薄暗く、少し肌寒い。

　西門は閉まっている。

「こっちにゃ」

　近寄ると、にゃー師匠は私を抱き上げて、塀を軽々と飛び越えた。

　森へ一歩足を踏み入れた瞬間、狼の遠吠えが響き渡った。

　思わず身がすくむ。

　そんな私の手を引いて、にゃー師匠は迷わずに歩き出した。

　風が吹く度に、葉がガサガサと音を鳴らし、その度に体が跳ねてしまう。

　気持ちを落ち着けるために深呼吸しながらついていく。

　こんなにも臆病な自分をなんとかしたい。

　そう思いながらついていくと、開けた場所で立ち止まった。

　にゃー師匠が振り返る。

「今回は、敵から目をそらすにゃ」

　そらす？

　そらすな？

　どちらだろう？

　首を傾げながら聞いてみる。

「にゃー師匠……敵から目をそらす？」

「敵から目をそらすにゃ……にゃ？」

「えっと、目をそらすな？」

「そうにゃ。

来たにゃ」

　にゃー師匠が鋭い目つきで辺りを見回す。

　私には暗くて見えないけれど、確かに茂みがカサカサと音を立てている。

　そして、低い唸り声が複数聞こえてきた。

　怖い……けれど、目をそらさずに正面をジッと見据えた。

　そのとき、空気が震えた。

「死ねにゃー！」

　耳元で叫んだにゃー師匠の声量に驚き、身を屈める。

　狼の悲鳴が上がり、遠くの木に叩きつけられる音が聞こえた。

「体全体で感じるにゃ！

あと、目をそらしたら一斉に来るにゃ！」

　狼が唸りを上げて駆けてくる。

　獲物を狙うような目が赤く光り、飛びかかってきた。

　目の前に鋭い爪が迫る。

「うにゃ！」

　短い声とともに狼が打ち上げられ、別の狼も全て弾き飛ばされた。

　にゃー師匠が軽やかに着地する。

「目をそらすにゃ！

あと、周囲の気配を追えにゃ」

　私を守るように、にゃー師匠は次々に狼たちを退ける。

　やっぱり、私には……

　みんなといたときも、今も変わらない。

　守られているだけ。

「強くなりたいんじゃにゃいのか！

あと、敵がどう襲ってくるのか見るにゃ」

　そうだ。強くなってみんなと一緒に……

「はい！」

「良い返事にゃ！

あと、もういなくなったにゃ。

もう終わりにゃ」

　周囲には静寂が戻り、にゃー師匠の息づかいだけが残っていた。

「ありがとうございました！」

　にゃー師匠の気の抜けたお腹の音が鳴り響く。

「動いたらお腹空いたにゃ。

腹ペコにゃ……」

「帰ってご飯にしませんか？」

「早く帰るにゃ……」

　私たちは森をあとにして町へと戻った。

　町に入ったとき、朝日が昇り始めた。

「なにか食べたいものはありますか？」

「やっぱりお肉かにゃー。

でも、魚も捨てがたいにゃ。

どこかお店は開いているのかにゃー」

　私たちはふらふらと町中を歩き回る。

「ミミの家に行けば良かったにゃ。

ひもじいにゃ……」

　どこも開いていない。

　時間だけが過ぎていき、色々な店が開き出した。

　私たちは一軒の飯屋に入る。

「やっと開いてたにゃ……」

　注文をして待っていると料理が運ばれてきた。

　山盛りのお肉の一品に、お魚を丸ごと入れた出汁の効いたスープ。

　にゃー師匠が豪快に食べ進める。

　私も分けてもらい、口へと運んだ。

　頬がとろけそうになり、手を当てて微笑む。

　口の中でお肉が溶けてなくなる。

　お魚のスープもとても濃厚で、それなのにしつこくなくて、口元が戻らなくなった。

「ふう、満腹にゃ」

　あっという間に食べ終わり、にゃー師匠がお腹をさすっている。

　私はお金を支払って、二人で店をあとにした。

　歩いて戻る途中で、露店が並び始めていた。

「なにか面白いものがないか、見ていくにゃ」

「はい！」

「ミミにはアレが必要かもにゃ」

　そこには長くて太い、鉄の棒が置かれていた。