「ミミは強くなりたい」

第6話「ミミは気合を覚える」

「安心しろにゃ。

相手は見つけてやるにゃ」

　にゃー先生が再び鼻を鳴らし、顎を上げて宙を嗅いでいた。

　それでわかるのかな？

　私も真似して嗅いでみる。

　少し湿った土の臭いと青臭さしかわからなかった。

「こっちにゃ……」

　いつの間にか手を掴まれて、慎重に歩いていく。

　そこにはゴブリンが二体いた。

　みんなが、簡単に倒していた相手。

　それを私が一人で……

　額から汗が流れ、呼吸が浅くなる。

「大丈夫にゃ。信じろにゃ。

一体はにゃーが受け持つにゃ」

　にゃー先生はそう言ってくれるけれど、足が震える。

　何度か足を叩いて動けと喝を入れる。

　深呼吸すると、茂みから飛び出した。

　二体のゴブリンが気づき、こちらへ迫ってくる。

「し、しねぇ！」

「死ねにゃー！」

　にゃー先生の見えない攻撃に、一体の体が吹き飛び、もう一体のこん棒を持つ手が千切れ飛んだ。

　そして……

　今。

　悲鳴を上げるゴブリンの顔へ、私の拳を叩き込む。

　硬い肌の感触が拳に伝わる。

　飛び出す勢いの乗った拳で、吹き飛ばすつもりだったのに。

　全身全霊。渾身のパンチ。

　私はそう思ったのに……

　ペチッと軽い音が鳴り、拳に痛みが走った。

　皮が擦りむけ、ヒリヒリとする。

「違うにゃ。こうにゃ！」

　にゃー先生の目が鋭く光る。

「死ねっ、にゃー！」

　にゃー師匠が地面を強く踏み込み、拳を突き出した。

　まるで全身で殴りかかっているような一撃を、私は口を開けたまま見ていた。

　後ずさりするゴブリンの顔面を、その拳が捉えた。

　ゴブリンの首が折れ、吹き飛び、木にぶつかる。

「気合にゃ。ミミは気合が足りないにゃ！」

　私は自分の擦りむけた拳に、左手でそっと触れた。

　柔らかな光に包まれる。

　擦りむけた皮膚が再生した。

「にゃ……魔法使いにゃ？」

「えっと、触れないと使えない回復魔法だけです……」

　私は目を伏せた。

　回復はできる。

　自分でも便利な力だと思う。

　だけど……

　戦闘中にそばへ行けない。

　傷を負っても、すぐに治せない。

　今まではソールさんたちが、私を守れる場所を選んでくれていた。

　私もにゃー先生みたいに動ければ。

「凄いにゃ。回復できるなんて才能にゃ！」

　にゃー先生が私の頭を撫でて褒めてくれる。

　なんだか嬉しくなり、水底から押し上げてくれる手が増えた気がした。

「それなら、少しくらい小突かれても平気にゃ！」

　え……

　にゃー先生の明るい声に、私は少し体が震えていた。

　まるで、引き上げている途中で、手を離された気分になった。

「まずは気合の入れ方にゃ。

拳をにゃーに撃って来いにゃ！」

「は、はい！」

「し、しねぇ」

　にゃー先生の手のひらに収まる拳からは軽い音しかしなかった。

「違う、死ねにゃ！　にゃ。あと、腰を少し落とせにゃ」

　それから殴り続けた。

「声が小さいにゃ。あと、もっと体も使えにゃ」

　何度も殴り続けた。

「殺気が足りないにゃ。あと、もっと踏み込めにゃ」

　ひたすらに……　

　夜になり、狼の遠吠えが聞こえてくる。

「帰るにゃ。夜に出るここの狼は、人の子供が大好物だからにゃ」

　腕が重い。

　体も。

　足も。

　全身が重かった。

　息を荒げながら、私は前のめりに倒れ、温もりに包まれた。

　風を切り走っていく。

　温かい……

　体が揺れる。

　甘酸っぱい香りが鼻をかすめる。

「ミミ……飯はまだかにゃ？

お前の家はどこにゃ……

いい加減に起きろにゃ……」

　うっすらと聞こえてくるにゃー先生の声は泣いているように聞こえた。

　ぐうぅぅぅ。

　ぐきゅるるるっ。

　そんな音でまどろみの中から目が覚めた。

「やっと……起きたにゃ…………」

　目の下に隈を作っているにゃー先生の顔が目の前にあった。

「めし、飯……」

　私は体を起こして周囲を見回すと、ギルドの中だった。

　誰もが憐れむような目でこちらを見ていた。

「ま、待っていてくださいね！　すぐに買ってきますから！」

　外へ走る。

　朝日に目を細めながら、一番近い屋台でお肉を挟んだパンを買った。

　私……朝まで眠っていたんだ。

　急いで戻り、にゃー先生の口元へ持っていくと、あっという間に吸い込まれ腹の中に収められていく。

「美味いにゃ。もっとにゃ……」

　十個ほど食べると、にゃー先生が立ち上がった。

「復活にゃ！

ミミは良い子だにゃ。他の連中は冷たいにゃ……」

　周囲に目を向けると、全員視線を逸らした。

　なにか理由でもあるのかな？

　猫獣人に近づきたくないわけとか……

　考えても、私にはわからなかった。

　私も、にゃー先生が残した二つを食べると、一緒に外へ向かった。

「よし、今日もゴブリンを叩きのめすにゃ！

あと、師匠と呼べにゃ」

「はい、にゃー師匠！」

　満足そうに、にゃー師匠が頷くと、あっという間にゴブリンを見つけ出した。

「さぁ、成果を見せろにゃ……」

「はい……」

　私は静かに頷き、深呼吸をする。

　あれだけ叫んだんだ。

　殴り方を教えてもらったんだ。

　きっと、やれる。

　息を止めて一息に飛び出した。

　ゴブリンも私に気づき、駆け寄ってくる。

「こん棒は止めてほしいにゃ。即死は怖いにゃ……」

　にゃー師匠が、ゴブリンのこん棒を取り上げた。

　慌てるゴブリンに、私は腰を深く落とす。

　足を踏み込むのと同時に拳を突き出した。

「死ねにゃぁぁっ！」

　にゃー師匠を真似て、渾身の気合と突きがゴブリンへ突き刺さる。

　全てを込めたパンチ。

　殺気を込めたパンチ。

　気合を込めた全身全霊だったのに……

　ペチッと軽い音が鳴り、拳に痛みが走った。

「良い気合にゃ。

力が無いけどにゃ」

　ゴブリンの拳が私のお腹を捉えた。

　息が詰まり、膝から崩れ落ちる。

　視界がチカチカして、恐怖が体の奥底から這い出てくる気がした。

　ゴブリンが大きく見え、歯がカチカチと音を立てた。

　痛い。

　涙が溢れる。

　息が苦しい。

　ゴブリンの視線が突き刺さった。

「そこまでにゃー！」

　にゃー師匠の鋭い蹴りがゴブリンを吹き飛ばす。

「それが痛みにゃ。覚えておくと良いにゃ。

殴る痛みと殴られる痛みを忘れるにゃ。

あと、早く治すにゃ！」

　私はお腹に触れると、すぅっと痛みが消えていった。

　けれど、震えはなかなか収まらない。

「良いパンチだったにゃ。自信を持てにゃ。

力が無いけどにゃ」

「は、はい……」

　にゃー師匠の尻尾が揺れ、猫耳がピクピクと跳ねる。

「続きはまた明日にゃ」

　茶色い瞳がジッと見つめ、私を背負う。

「ミミの家はどこにゃ？」

　そのまま背負われて、街へと戻って行った。

　強くなるには痛みを知らないといけないってことなのかな……

「さっさと帰って飯にゃ」