「ミミは強くなりたい」

第4話「ミミとソール、そして……別れ」

　寝室へ入ると、ソールさんが突然頭を下げた。

「ミミ……ごめん！」

「……え？」

　驚いて固まる私の頭を、アネットさんが優しく撫でてくれた。

　まだ底が見えない。

　体中から酸素が漏れだしていくように、寒くなっていく。

「ギルドからの依頼で、未知のダンジョンの調査に行くことになったんだ……」

　ソールさんは拳を握りしめている。

「それなら、私も……」

　唇を噛みしめるソールさんの拳は、小さく震えていた。

「いや、ミミはスィラークに置いていく。

あそこなら、ギルドに頼れば大丈夫だろう」

　頭が真っ白になった。

「で、でも治療できないと……」

　ロリーさんとアネットさんに繋いでいる手は、温かいはずなのに……

　なぜか、指先まで冷たく、震えが止まらなかった。

「他の治療士が入ることになったんだ」

　そんな……

　私がいつも守られてばかりだから？

　私が弱いから？

　一緒にいたくても、このままでは一緒にいられないんだ……　

　私は懸命に声を絞り出す。

「あの、強くなれたら……一緒にいられますか？」

　視界が滲んできた。頬を伝い、ポロポロと地面にこぼれ落ちた。

「ミミちゃん……」

「……っ」

「……あぁ」

　水の底へ落ちていく途中、少しだけ背中を支えられた気がした。

　私たちは布団へ入り横になった。

　眠気なんて吹き飛んだはずなのに、視界が暗くなっていく。

　みんなと一緒にいられる、ゆったりとした時間なのに……

　撫でてくれる手が……

　その温もりが眠気を誘った。

　翌日、手に感じる温もりで目を開くと、ロリーさんと視線が合った。

「おはよう……」

　あれ。

　力が入らなかった。

　自分の声がかすれていた。

　眠ったはずなのに、頭がぼーっとする。

「ミミ、おはよう」

「ミミちゃん、おはよう」

「おはよう、ミミちゃん」

　みんなの目は赤かった。

　みんなで顔を洗い、みんなで支度をして、みんなで外へ出る。

　眩しい朝日に目を細めながら、スィラークへと向かった。

　みんなと歩く時間が好き。

　スィラークへと続く洞窟へ入っていく。

　戦闘になると……やっぱり、私には何もできない。

　みんなはゴブリンを一撃のもとに倒していた。

　それでもゴブリンたちは、私に向かって鋭い視線を向けていた。

　私は見ているだけ。

　みんながゴブリンに傷つけられることはないと分かっている。

　私が傷つけられることもないと、分かっていても。

　見ているだけしかできない。

　変に力が入った。

　肩が震えた。

　私は守られているだけ……

　ううん。今は無理でも、これから強くなって、いつの日かみんなに追いつきたい。

　大きな咆哮が聞こえた。

「ちっ！　変異体か！」

　視線を動かすと、飛んでくる斧が目に入った。

　大きな背中が割り込む。

　盾が斧を弾いた。

「ソールさん、ご、ごめんなさい……」

「気にするな。俺が守ってやる！」

　そうじゃない。

　そうじゃないの……私も強くなりたい。

「おい、ソール！　ミミちゃんと一緒に先に行け！」

「ソールもミミちゃんを補充しておきなさい！」

　ロリーさんが強そうなゴブリンに突っ込み斬り合う。

　アネットさんが言葉を紡ぎ始めた。

「しかし……」

「時間が無くなるだろうが！　お前がいても倒す速度は変わらないんだよ。行け！」

「……っ」

　私はソールさんに抱っこされると、そのまま駆け出す。

　金属が打ち合う音と、ゴブリンの悲鳴、そして激しい魔法の轟音が聞こえた。

　温かな胸に包まれ、悔しさを噛みしめる。

「……ソールさん」

「どうした？　舌を噛むぞ」

「私、いつか絶対に追いつくからね……」

「あぁ……」

　走っているせいなのか、私とソールさんの声は震えていた。

　光が漏れてきた。

　洞窟を抜けると、眩しさに目を細める。

「ここまで来れば安全だな」

「……はい」

　私は地面に下ろされて、手を繋いで自分の足で歩く。

　酷く重く感じた。

　歩くたびに胸の奥がぎゅっと絞めつけられて苦しくなる。

「ここだ」

　暫く歩くと、一軒の扉の前で止まった。

「ここって……」

「あぁ、俺の家だ。掃除はしておいたから綺麗だぞ」

　家の中に案内される。

　暫くダンジョン内の家を使っていたから汚れていると思ったけど……驚くほど綺麗だった。

　牙をギルドに届けたときに掃除したのかな？

「ここを使ってくれ」

　それって……

「あぁ、この家はミミに貸す」

　息を大きく吸うと、かすかにソールさんの香りがした。

　ソールさんのサファイアのような青い瞳が私と扉を行き来する。

「……ソールさん？」

「あ、あぁ。ちょっと待っててくれ」

　ソールさんが扉を開けると、中へと消えていった。

　と思ったらすぐに出てきて、手招きをしている。

「ミミ、良いよ。おいで」

　何だろうと思いつつ、駆け寄った。

　扉の中は女の子っぽく装飾された部屋になっている。

「……っ」

　その可愛らしい部屋に、思わず息を呑んだ。

　ベッドには抱けるくらいのぬいぐるみが置かれている。

　ソールさん。

　ロリーさん。

　アネットさん。

　そして、私。

「これって……」

　ソールさんを見ると、銀色の髪をくしゃくしゃとかいていた。

「あ、あぁ。知り合いに頼んだんだ。

できるだけ寂しい思いをしないように、ぬいぐるみを作ってもらったんだが……」

「ソールさん、ありがとうございます」

　この猫耳フードのローブ、ベルトにウサギのぬいぐるみ。

　そして……

　この部屋と、みんなのぬいぐるみ。

　暗い水の中で、たくさんの手が支えていた気がした。

　その一本一本が輝きを放つ。

　暗い水の中を照らすように。

　冷たい体を温めるように、染み込んできた。

　あぁ、これはきっと……

　指と指の間をしっかりと閉じ、もがいて水をかく。

　手に押されるように、見えない水面を目指して進む。

　体が温まっていく。

　私はソールさんに抱きついていた。

　この温もりと、匂いを忘れないように。

　頭を撫でられ、この大切な時間を記憶に残すようにと……

「ミミ……元気でな。暫く戻れないと思うが、必ず戻ってくるから」

　青い瞳から雫がこぼれ落ちた。

　私はもう一度ソールさんへ抱きついた。

「約束だからね。遅かったら迎えに行くから……」

「……あぁ」

　外に出るとロリーさんとアネットさんが立っていた。

　傷もないようで、ほっと胸を撫でおろす。

　その後ろには、一人の女性が立っていた。

　ルビーのような赤い瞳が私を見つめる。

「あなたがミミちゃんね。安心して。みんなのことは私が支えるから」

「……ぇ？」

　私が戸惑っていると、ソールさんが前に出た。

「こちらはツムギさん。凄腕の治癒士だ」

　ツムギさんは優しい雰囲気を纏っている。

　柔らかく、誰をも包み込むような微笑みに、私はお辞儀していた。

「みんなのことをよろしくお願いします」

「はい」

　顔を上げると、ツムギさんの赤い艶やかな髪が風に揺れた。

「それじゃ、行ってくる」

「ミミちゃん、またな」

「ミミちゃん、行ってくるわね」

「みんなのことは、私が絶対に守るから安心してね」

　歩いていくみんなの背中が小さくなっていく。

　見えなくなるまで手を振り、自然に下りてくる手を胸に当てた。

　今度会うときは、守られるだけの私じゃないから。