「ミミは強くなりたい」

第48話「ミミはいつまでも……」

　ローブを着て外へ出ると、みんなが駆け寄ってきた。

「ミミ、元に戻ってる」

「ミミちゃん、おかえり」

「ミミ、よくやったにゃ！」

　みんなが私に声をかけてくれる。

『……ありがとう、これでみんなと』

　私が口を開いた瞬間、みんなの動きが少し止まった。

「あくまで姿だけじゃからのぉ」

　ピコさんの申し訳なさそうな声が、私に突き刺さった。

　そっか。

　声は……

　届かないんだ。

　顔を伏せると、レイラお姉さんが背中をさすり、にゃーさんが頭をなでてくれた。

　そして、ロリーさんがじっと、私の顔を覗き込む。

　視線を合わせるとやっぱりそらすけど、なんだかおかしくて笑ってしまった。

「街中に行っても問題はないだろうし、帰るか。ソールたちとも会いたいだろうし」

　ロリーさんの言葉に、私は頷いていた。

　洞窟を抜けスィラークの街へと戻り、ギルドへ向かった。

　ギルドでは静かに、みんなが書物を見ていた。

「ミミみゃ！」

　受付のミャーさんの言葉に、中にいた全員の視線が私に突き刺さった。

「お、もういいのか！？」

「良かったな！」

　みんなが椅子を引く音を立て、私の方へと駆け寄ってきた。

　私って、いつの間にかこんなに……？

「もう大丈夫なのですか？」

　メガネのクライスさんが人をかきわけて、私の顔を覗き込んできた。なんだか吸い込まれそうな瞳に一歩引き、息を呑んだ。

「ソールはいないのか？」

　ロリーさんが私を隠すように前に立つ。その後ろ姿に安心感を覚えると、レイラお姉さんに手を引っ張られて外に出た。

「お主は好かれておるんじゃな」

『みんなに何もしていないのに……？』

「わからぬか？　お主の行動が近くにいる人へ、影響を与えているんじゃろ」

　私の行動が？

　みんなに……

　知らない間に、見られていたってこと？

『いつの日にか、ギルドの人にも話せるのかな？』

「少しずつやっていくといい。

この先、一人になることがあれば、世界樹までくるといい。

わしがいつでも受け入れる。お主はなにがあっても一人きりにはならぬよ。わしは死なぬからな」

　ピコさんは、少し気になる言い方だった。一人にはならないと思う。ロリーさんは受け入れてくれたし……でも。

　ソールさんとアネットさんはどうなのだろう？

　ううん。

　二人は否定するような人ではない。そんなことは私が知っている。

　なのに。

　伝えるのが怖くて、視界が揺れて、唇をぎゅっと結んだ。

「すまぬ。安心させたかっただけなのじゃが。遠い未来の話じゃ。

お主は大丈夫。大丈夫じゃよ」

　温かな手が頭に乗せられ、そのままなでられる。

　顔を上げると、ピコさんの柔らかな瞳が目の前にあった。

　周囲を歩く人が、私たちを温かい目で見ながら歩いていく。

　少し恥ずかしくなってきて、顔が熱くなってきたとき、ロリーさんの声がギルドの中から外に出てきた。

「ミミちゃん、先に帰っていてもらえるかい？　アネットがいると思うからさ。ソールは図書館にこもってるみたいだから、俺が連れて帰るよ。

レイラ、ミミちゃんを頼む」

「ああ」

　ロリーさんの言葉に、レイラお姉さんが短く返事をした。

「にゃーは、ツムギたちに知らせてくるにゃー」

　にゃーさんはあっという間に姿が見えなくなってしまった。

　早く会いたいけど。言われた通り、いったん帰ろう。

　アネットさんになんて言おう。

　ソールさんが戻って来たらどう伝えよう。

　身振り手振りで伝わるのかな……

　帰る途中でそんなことを考えながら、レイラお姉さんと手を繋いで帰った。

　家の扉を開き、中へと入る。そこは、寒いほどに静まり返っていた。

　本当にアネットさんがいるのだろうか？

　私は早歩きになり、レイラお姉さんと手を離して走っていた。

　居間へと入る。

『アネットさん！』

　胸が締めつけられた。

　アネットさんは少しやつれていた。

　その胸に抱えているのは、わたし？

　アネットさんが重そうに顔を上げ、抱えている私が、私の声に反応するようにピクリと動いた。

　そして、アネットさんの胸から飛び出し、私に飛び込んできた。

　懐かしいような。

　温かい光。

　私が受け止めて抱き合うと、メイスへと変化した。

　あのとき、巨大生物の中で私を助けてくれたのって、きっと。

　両腕で優しく包み込んで抱くと、メイスは嬉しそうにゆっくりと明滅した。

「ミミ、ちゃん……？」

　声が震えているアネットさんが立ちあがった。

『……た、ただいま』

　少し照れくさくて。

　でも、怖くて。

　上手く視線を合わせられずに、部屋とアネットさんと他のみんなと……せわしなく動いた。

「わしが通訳してやるかの」

「えっと、そちらの子は？」

「わしはピコ。こっちがルリア。色々あって、ミミの友人かの」

　ピコさんが自己紹介していると、家の扉の方からドタドタと物音が聞こえた。

　レイラお姉さんたちが道をあける。

『ソールさん……』

　時間が止まった。

　ゆっくりと、青い瞳から涙が零れ落ち、近づいてきた。

　抱きしめられ、少しゴワゴワとした銀色の髪が頬に触れて、少しだけくすぐったい。

『……ただいま』

　言葉が届いていないはず。

　それなのに。

「良かった……おかえり」

　そう言ったソールさんの声も震えていた。

　ポタポタと私に降る涙が温かく、きつく抱きしめられて苦しいはずなのに。

　それが、とても愛おしくて。

　私はそのまま、身を任せた。

「おい、ソール！　そんなにしたら、ミミちゃんが潰れちゃうだろ！」

「あ、ああ。ごめん、大丈夫かい？　ミミ」

　離れていくソールさんに、私は何度も頷きながら答えた。

　それから、にゃーさんたちも集まった。ソールさんたちと別れてからのことを、ピコさんを通して全て話した。何度も言葉を詰まらせながら。

　そのたびに零れ落ちそうな涙を堪えて、みんなに少しずつ話していった。

　良くしてくれた人たち。

　修行の日々。

　ソールさんたちを探しに行き、巨大生物に食べられたこと。

　そして、姿が変わってからのこと。

　世界樹のことも。

　ピコさんから聞かされた私の正体も。

　今はローブで姿を変えているだけだということも。

　そう。

　全て話した。

　何も言わずに、みんなは私の言葉を聞いていた。

　私が話し終えると、誰もが言葉を詰まらせていたように見えた。

　ただ。

　ソールさんが抱きしめてくれた。

　アネットさんが背後から抱きしめてくれた。

「頑張ったな」

「もう、大丈夫よ。これからは、ずっと一緒に……」

　優しくなでてくれる二人の手が心地よくて、私もソールさんに腕を回していた。

　ソールさんの胸に顔を埋める。

　濡らしちゃうけど。

　話している間、堪えていたのに。

　涙が溢れる。

　声が勝手に漏れてしまう。

　泣いて。

　頭の中が真っ白になるまで泣いて。

　声を上げながら、ひたすら泣き続けた。

　二人は、そんな私を抱きしめながら、なで続けてくれている。みんなは優しく見守ってくれている。

　私が落ち着いてきたころ、ロリーさんが声を上げた。

「なあ。三国のダンジョンを攻略して、世界樹の天辺を目指さないか？」

　ダンジョン……きっと、あの巨大生物のような危険な相手がいっぱいいるかもしれない。

　そんなところに行かなくても。

　だから、私の答えは。

　そのまま、みんなを見つめて……

　口を開く。