「ミミは強くなりたい」

第46話「ミミと世界樹」

　うっそうとした森が、世界樹の周囲を囲んでいる。

　まるで世界樹を避けるように、その近くだけは空が見えていた。

　登れそうな場所を探していると、木の幹にはいくつも中に入れそうな穴が空いていた。

『この穴から登れたりしないかな？』

　穴の中を覗いてみると、上まで続くような道がいくつも枝分かれしていた。

「ここから行くのかにゃ？」

　とりあえず入ってみる。

　小さな光がポツポツと浮かび上がり、世界樹内を照らしている。

　魔物の姿はない。

　深呼吸すると、なんだか力がみなぎってくる。それとともに、安心感だろうか。それが包み込んでくれて、私は胸を押さえた。

「どうした？」

　目を瞑っていると、レイラお姉さんの声が聞こえ、目を開けた。

　私を覗き込んでいたので、微笑んで首を振る。

　そして、私たちは世界樹を上り始めた。

　右へ行く道。

　左へ行く道。

　中はまるで迷路のように入り組んでいた。それでも、一歩ずつ前へと進んでいく。行き止まりでも戻って別の道へ。

　にゃーさんは楽しそうに前を歩いていた。

　ロリーさんは、横から私を見ながら歩き、視線を合わせようとすると、すぐにそらす。よそ見していて、落ちないか少し心配だ。

　レイラお姉さんは、そんな私たちを後ろから、じっと見つめていた。

　みんなの中心に入り、しばらく歩き続けると、一つの広間に出た。窓のように空いた穴から光が差し込み、森の絨毯を眼下に、遠くまで景色が見渡せる。

　突然、広間が輝きだす。

　あまりの眩しさに目を閉じると、強い風に踏ん張ることもできず、そのまま私たちは吹き飛ばされた。

　風が止む。

　浮遊感に目を開けると、青緑色の絨毯が広がっていた。

　重力が私たちを引っ張る。

　頭がふわりと持ち上がり、それぞれが天に届きそうなほどの叫び声を上げた。

　地面が近づいてくる。

――ぶつかる。

　私は目を閉じた。

　ソールさん。

　アネットさん。

　みんなの顔が浮かび上がる。

　一瞬だけ、身体が止まる。

　直後、がさりという音とともに、私たちを葉が包み込んだ。

　まるで、手で支えてくれているような感覚。

　思考する間もなく、地面へと落ちた。

「死ぬかと思った……」

「やべぇ、心臓が破裂しそうだ」

「うにゃっ！」

　私は尻餅をつきながら辺りを見回す。

　レイラお姉さんとロリーさんは胸を押さえ、にゃーさんは顔から着地していた。

「突然止まるから、顔から落ちたにゃ……」

　顔を撫でながら、にゃーさんが立ち上がった。

「あ、足が震える……」

　立ち上がろうとしたレイラお姉さんが、地面に座り込んだ。

「ミミちゃん、大丈夫か……？」

　横になりながら、ロリーさんが私を心配してくれた。

『はい……大丈夫です』

　私が微笑むと、ロリーさんが安心したように目をそらした。

　日が陰った。

『もう一度……』

　私たちは立ち上がり、再び穴から入ろうとした。

　バサッ、バサッという音が、空から近づいてくる。

　空を見上げると、大きなワイバーンがいた。

「早く！」

　ロリーさんの声に、私たちは世界樹の中へ逃げた。

『何度やっても無駄だよ？』

　そんな幼い女の子の声が聞こえた。

　無駄って……？

　おそらく、ワイバーンだと思われる声が気になったけれど、私たちは同じような道を上っていった。

「別の場所から入ったと思うが……」

「同じ広間だな」

　そして、輝きだす。

「またにゃ！」

　薄目を開けたけれど、風が目に入り、浮かび上がる感覚とともに、痛くて目を閉じた。

『だから無駄だって言ったのに』

　重力に引かれながら目を開くと、ワイバーンが平行して急降下していた。

「ミミ！」

「ミミちゃん！」

　二人の声が聞こえる。

「うにゃ！」

　にゃーさんが柔らかに跳ね上がり、ワイバーンの背に乗った。

　レイラお姉さんも、ロリーさんもワイバーンの上に乗る。

　そして、私もふわりとその背に乗ると、ワイバーンは地面すれすれで浮かび上がり、空へ飛んだ。

「大丈夫かの？」

　元の私と同じくらいの背だろうか。

　小さな女の子が、ワイバーンに乗っていた。

「……誰にゃ？」

「ピコじゃ」

『ルリアだよ』

　にゃーさんの問いに、少女とワイバーンが答えた。

　ワイバーンが空中で止まると、世界樹から光が漏れてきた。肌を撫でるような優しい光が私を包み込む。アネットさんに抱かれているときのように温かい。

　なんだか心地よくて、目を細めて身を任せた。

「世界樹も喜んでいるみたいじゃな」

『……喜ぶ？』

「子供が帰ってきた気分なのじゃろ」

　あれ。

　疑問にすぐに答えてくれたピコさんに、私は首を傾げた。

『私の声がわかる？』

　ピコさんは大きく頷いていた。

『ルリアもわかるよ』

　ルリアさんも元気よく返事をした。

『うん、ありがとう』

　ロリーさんも、レイラお姉さんも、にゃーさんも気づいてくれた。けれど、やっぱり話せるのはいいなと思い、涙を溢れさせながらルリアちゃんの身体をなでる。ルリアちゃんは嬉しそうに、くすぐったそうに、羽をばたつかせた。

　レイラお姉さんが優しく、私の背中をなでてくれる。

　落ち着いた私は、ピコさんと話を続ける。

『あの、子供って？』

「なんじゃ、知らずに来たのか？　お主は世界樹の雫から生まれたのじゃろ。いわば、世界樹の精霊じゃな」

　私が……精霊？

『私は人でもなく、魔物でもない？』

「説明は難しいが、人も魔物も、死ぬと世界樹で浄化され、また生まれ変わる。精霊は世界樹から直接生まれた存在、かのぉ」

　みんなも真剣な表情で考えていた。

『なら、無駄っていうのは？　私たち、天辺に行けば元の姿に戻れるかもって聞いて……』

「それは、ここから西のウル・ド・フィール、北のレイシア、東のスィラーク、この三国にあるダンジョンを踏破した者だけが、上に行く資格を得られるからじゃ」

　そう、なんだ……

　すぐには元に戻れない。

　ロリーさんたちは良くても、この姿で人に混じって暮らすのは難しいよね……

　だからここに来たわけだし。

「元の姿に戻るだけなら、いいローブがあるが？」

　私は伏せていた顔を上げる。

　ピコさんは優しそうに微笑んでいた。