「ミミは強くなりたい」

第45話「世界樹へ」

　暗い水底で、一人きりの私を光が見つけてくれた。

　光が私を拾い上げてくれ、背中を押されながら水面へと上がる。

　ようやく息ができたようだった。空気を大きく吸い込み、吐き出す。

　周囲をしっかり見て、私は支えられながら、自分の足で地面に立った。

　ロリーさんと夜を明かした私は、みんなを待っていた。

「おはよう」

　お姉さんが音も立てずに現れ、続けて、みんなの状況を説明してくれた。

「一応、連絡がつく人には話しておいた。向こうのミミも、こっちのミミも、色々と方法を探してくれるみたいだ。

それから、世界樹の方は任せると言っていた」

　みんな……

　胸が温かくて……

　ん？

『向こうの私？』

　レイラお姉さんの表情からは何も読み取れない。

　ロリーさんに視線を合わせると、そっと視線をそらした。

　こんなときにまで。

　つい、笑ってしまった。

　それにしても、向こうの私って何だろう？

「待たせたにゃー」

　元気よく手を振りながらにゃーさんが走ってきた。

「全員そろったし、行くか！」

　ロリーさんの合図に、私たちは森を出て行く。

　私は一度立ち止まり、街を見る。

　絶対に世界樹の天辺まで行って、元に戻って……

　それで。

　みんなの元に帰るから。

「ミミー、早く来るにゃー」

　私はみんなに駆け寄ると、うっすらと見える木へ向けて、一緒に歩き始めた。

　街道を行き、現れる魔物を倒し、渓谷を川沿いに進む。

　夜はテントで休み、昼になると歩き始める。

　長い、長い道のり。

　相変わらず、魔物は私を狙ってくるけれど、私は自分で対処できるし、みんなも活き活きと協力しながら戦っていた。

　こんなことを思ったらいけないのかもしれないけれど、少しだけ楽しくて、心が弾んだ。

　もう何日経ったのだろうか。

　山に差しかかるころには、持ってきた食料が尽きてしまった。

　お水は川沿いに来たから大丈夫だけれど。

「ご飯、落ちてないかにゃー」

「食べられそうなものを探さないとな」

　にゃーさんは鼻を上げて匂いを探り、レイラお姉さんは横に広がる平地を見ていた。

「あれは、美味しそうにゃ……」

　四足歩行で音も立てずに、にゃーさんが歩いていく。

　レイラお姉さんも見ている方向。

　そこには、大きな鳥のような魔物がいた。

　足で何かを踏み、ついばんでいる。にゃーさんには気づいていない。

　一息に飛びつけば、捕まえられそうな距離。

　にゃーさんがお尻を上げて踏み込む。

　手と足に力を入れて飛んだ。

　鳥の首に、にゃーさんの腕が絡みつき、鳥が苦しそうな悲鳴を上げた。

　そのまま首を締める。

　暴れる鳥を飛ばさないように羽を足で押さえ、締め続けた。

　やがて、横に倒れ、にゃーさんが爪装備で鳥の首をかき斬った。

「ずいぶん、手慣れているな……」

「まぁ、仕方ないけど、アレは魔物だよな？」　

　レイラお姉さんの言葉に私たちは頷き、ロリーさんが口を押さえた。

「取ってきたにゃー」

　にゃーさんが鳥を担ぎ、歩いてくる。だらだらと流れる血が線を引いていた。

「さばいて焼いてくれにゃー」

　涎を垂らすにゃーさんが、目をキラキラとさせていた。

「斬るのはいいが……」

　ロリーさんが渋い顔をしているとき、レイラお姉さんが火をおこした。

　仕方ないという様子で、ロリーさんが鳥の毛を削ぎ、丸裸にして、下処理を手際よく済ませた。

　そして、適当な木を持ってきて括りつけ、丸ごと焼き始めた。

　煙に乗って、お肉の焼ける匂いが広がっていく。

　宙に浮いている鳥から脂が滴り落ちる。

　そのたびに、火の勢いが一瞬だけ強まった。

「凄い脂っこいな……この鳥」

「もう食べられるか？」　

　ロリーさんは、鳥が焼けたところから料理用のナイフでそぎ落とし、器に乗せ、それぞれに渡していく。

『いただきます』

　私たちは一切れ、口に放り込んだ。

　にゃーさんはあっという間に食べ、私、ロリーさん、レイラお姉さんは動きが止まった。

　脂が口いっぱいに広がっていく。

　鳥って、こんなに脂っこかったっけ？

　お肉は柔らかかったけど、少し魚の臭いがした。

「山では木の実や果物でも探しながら行くか……」

　レイラお姉さんの提案に、私たちは頷いていた。

　食べ終わった私たちは、火を始末して山を登り始めた。

　街を出てから何日経ったのだろうか。

　ロリーさんは口の周りにひげが生えて黒くなっていた。

　ようやく、山の頂上まで辿り着いた。

　眼下には、青緑色の絨毯が敷かれたように、森が広がっている。その中心には、大木が天に伸びていた。　

「ようやく、はっきりと、見えるように……」

　ロリーさんも、レイラお姉さんも息切れしていた。

　私はお水を取り出し、二人に渡すと、少しずつ飲み干していく。

「ミミ、ありがとう」

「ミミちゃん、ありがとう」

『はい』

　なんだか、これだけのやり取りなのに嬉しくて、つい笑顔になってしまう。

　待っているにゃーさんにもお水を渡すと、しょんぼりしていた顔が明るくなった。

　山の中で採れた、丸くて赤い果物を、みんなでかじる。

　甘くてシャキシャキした味わいに目を細めて、食べ進めた。

　元気を取り戻した私たちは、山を下りていく。

　襲い来る魔物を倒しつつ山を下りきると、森の中へと入った。

　木々の間隔は広く、高いところでは葉が生い茂り、空を隠している。

　ズシンッ、ズシンッと地響きが聞こえ、地下で見たような巨大生物が歩いていた。

　なんとなくだけど、世界樹の息吹を感じる。

　私たちはそれを頼りに、回り道をしながら進んでいくと、開けた場所へ出た。

　そこには木の壁のように、大木がそびえ立っていた。

　みんなは空を見上げ、口を開けている。

『これを……登るの？』

　外側に足場はなく、木の幹はスィラークの街が丸々入りそうなほどに見えた。