「ミミは強くなりたい」

第44話「卒業した日」

　ロリーさんは防戦一方だった。

　レイラさんがいないから、きっと飛び込むに飛び込めないんだ。

　ううん。

　もしかしたら、今は役割に専念しているのかもしれない。

『ロリーさん、お待たせしました』

　飛び回る円板を凌ぐので精一杯みたい。

　剣で受け止め、身体を動かして避けていた。

　今度こそ……

　円板の動きも合わせて、様子を見る。

　蜂自身は何もしていない。

　攻撃手段が、もうあの円板だけなのかな？

　羽から少しずつ増やしていっている。

　あれを止めないと。

　周りに生えている木の頂点に乗った。

　蜂を見る。

　羽の付け根から円板が出ていた。

　きっと、そこを斬れば。

　高く。

　高く、跳躍した。

　重力に引かれて落ちていく。

　狙いは一点。

　羽の付け根！

　髪が手足のように自在に動く。

　そのまま鋭い剣のように、髪で蜂の羽を弾く。

　羽の付け根を爪で斬り裂き、蜂を地面に叩き落とした。

　音を立て、土煙が舞う。

　ヤった……のかな？

　離れて様子を見ていると、土煙が風に吹き飛ばされ、蜂が浮き上がった。

　先ほどまでの羽とは違った羽を纏っている。

　鋭い刃のように光が煌めく。

　私たちも構えたとき、空から声が降ってきた。

「見つけた、にゃー！」

　浮き上がる蜂の頭を、にゃー師匠の踵が叩き落とした。

　勢いよく落ちていく蜂が地面に叩きつけられる。

　にゃー師匠が一回転し、全体重を乗せた踵落としの追撃が、蜂の頭を潰した。

　ついでのように、腰にぶら下げた爪装備を引き抜くと、蜂を八つ裂きにする。

　緑色の血が辺りに飛び散り、にゃー師匠が白い牙を見せて笑った。

　また敵と認識されたら。

　そんなことを思い、息を呑む。

「とどめは、こう刺すにゃ！」

「お、おい。待て、待ってくれ」

　私を庇うように、ロリーさんが前に立ち、両手を広げ、大の字で立ち塞がった。

「待つにゃ」

　にゃー師匠の言葉に、気が抜けたロリーさんは腕を下ろした。

「こんな姿だけど、ミミちゃんだ。間違いない！　だから……」

「わかってるにゃ」

　え……

「……え」

　ロリーさんの動きが止まった。

「にゃーと同じ踏み込み、体の捻り。いいパンチだったにゃ！」

　にゃー師匠……

『ご、ごめんなさい。殴り返しちゃって』

　にゃー師匠がゆっくりと歩いてくる。

　そして、頭をなでてくれた。

「もう、泣くにゃ」

「なんだ、にゃーさんも気づいてたのかぁ」

　気が抜けたように、ロリーさんがその場に腰を落とした。

「みんなが心配性で抜け出せなかったにゃ……

にゃーは匂いでわかったけど、おみゃーらはよく居場所がわかったにゃ？」

「俺たちは目撃情報があった北に行ってさ、オークがいなくなってたから、そこの村に住んでるのかと思ったんだよな。

結局いなくて、ピンクの風を筋肉から聞いて、この森に来た」

　そう、だったんだ。

　最初に街へ行ったことも。

　オークを助けたことも。

　筋肉さんを助けたことも。

　私の行動は無駄ではなかったのかな……？

　でも。

　こんな全身ピンク色で、髪を自在に動かして、剣のように斬ることができる。

　魔物みたいな姿。

　改めて自分の身体を見ていくと……

　私は座り込み、涙を隠すように顔を伏せた。

「大丈夫か？　ミミ」

「ミミちゃん？」

「どこか痛いのかにゃ？」

　こんな姿なのに。

　それぞれが気にかけてくれて、それがとても温かくて。

　涙が止まらなくなりそう。

『何でもないです……』

「今日でミミも卒業だにゃ」

　え？

　思わず、顔を上げた。

「……涙」

『あ……』

　レイラお姉さんが優しく拭き取ってくれた。

「今日からは、にゃーで良いにゃ！」

　にゃー師匠が満面の笑顔を浮かべた。

　私もつられて笑うと、『はい、にゃーさん』と答えた。

　言葉が通じていなくても、気持ちが通じたのか、みんなが笑ってくれる。

　それが嬉しくて、なんだか、前に戻ったみたいで。

　とても……

　とても。

「ミミは泣き虫だにゃ……」

　三人が抱きしめてくれて、しばらくそのまま過ごした。

　やがて、落ち着いたころ、レイラお姉さんが話を切りだした。

「元に戻れるかもしれない話があるけど、聞くか？」

　元に……

　私は頷いていた。

「え、そんな方法があるのか？」

「なんにゃ？」

　ロリーさんと、にゃーさんが首を傾げていた。

「世界樹の天辺には女神がいて、願いを叶えてくれるという話だ」

「そんなの、聞いたことないぞ？」

「まあ、ギルドは素材を集めて安定供給を目指し、街を豊かにする組織だからな」

　ほえ……

　知らないことばかりで、口を開けたまま聞いていると、にゃーさんも口を開けて、じっと二人を見つめていた。

「よし、じゃ、冒険だな！」

「行くか」

「わかったにゃー」

　ロリーさんの言葉に私は頷き、にゃーさんは首を傾げていた。

　そして、支度をするために、三人は街へと戻っていった。

　私は一人、この場所で待つ。

　夜になり、月が雲の間から顔を覗かせていた。

　今日は狼の遠吠えが聞こえない。

　空気を読んでくれたのだろうか。

　静かな夜。

　世界樹へ行って、天辺まで登って。

　それから、みんなの元へ戻って。

　いっぱい甘えて……

　そのとき、がさりと草が揺れた。

　ピクリと身体が反応した。

　意識を音の方へ向けると、荷物を担いだロリーさんがいた。

『あれ、集合は明日では……』

「ああ、驚かせてごめん。ミミちゃんが寂しいと思ってさ」

　相変わらず、私が視線を合わせると、ロリーさんは視線をそらした。

　お互いに笑い合い、夜が更けていく。

　こういう、何気ない時間が何よりも大切で。

　大事に胸の奥にしまっておこう。