「ミミは強くなりたい」

第42話「ミミと筋肉さん」

　にゃー師匠を吹き飛ばし、みんなの視線が怖くて、私は逃げ出した。

　手足をもがれたように、暗い水底へ落ちていく。

　光も届かない場所へ、ただ一人きりで。

　それでも。

　なにかが私を支えてくれている気がした。

　足を動かし、私は歩き続けていた。

　今どこへ向かっているのか。

　私はどこへ行きたいのか。

　ううん。

　みんなに会いたい。

　みんなと一緒にいたい。

　それだけは、今でも変わらない。

　冷たい風が吹き、肌を少しずつ濡らす。ポツポツと、雨が降ってきた。

　徐々に雨足が強くなる。

　決意すらも押し流そうとする空を見上げたとき、雨音に混じって呻き声が聞こえてきた。

『いてえ！　いてぇょ……』

　身体が勝手に動いていた。

　痛がって、緑色の血を流しているのはオークなのに。

　とどめを刺そうとしているのは人間なのに。

　私は跳躍した。

　ジリジリと近づいていく人間と、オークの間に割って入る。

　私が着地した衝撃で泥が飛び散ると、人間の男は腕で目を庇った。

　私と男の視線が合う。

　私を見る男の目が丸くなり、剣がカタカタと震えている。

「な、なんだ、コイツ！」

　男は歯をガチガチとかみ合わせている。

　私が一歩前に出ると、男は一歩引く。

　髪を逆立てて威嚇すると、男は一目散に、叫び声を上げながら逃げていった。

『……大丈夫？』

　振り返ると、オークが胸の傷を押さえながら体を起こした。

『お、お前は……？』

　オークの目は怯えているように見えた。

　体を震わせ、痛そうに顔を歪めてこちらをにらむ。

　近づいて、その傷に触れた。

　優しく魔力を流し込んでいく。

　オークが淡い光に包まれた。

　傷口が塞がっていく。

　歪んでいた顔が安らかになり、自分の全身を見回していた。

　にゃー師匠と一緒にオークと戦ったときは敵として認識していたはずなのに。

　どうして、助けようと思ったのだろう。

　言葉が分かるからなのかな？

『ぐっ。力が……』

　オークを見ると、二回りくらい大きくなっていた気がした。

『みなぎる……』

　え、私のせい……？

　オークの筋肉が盛り上がった。

　目は赤く鋭い。

　私を見る視線に、飛び退いて離れた。

　牙が並ぶ口からは、よだれが垂れている。

　まるで、理性と野性がせめぎ合っているように、苦しそうにしていた。

　そのとき――

　強い風が吹き、一瞬だけ雨が止んだ。

　同時に、苦しそうにしていたオークの顔が楽になっていった。

『静まったか？』

『は、はい。すみません。長老』

　大きい影が近づいてくる。

　逞しい体つきで、筋肉が光って見える。

　背が伸びた私でも見上げるほどだった。

『こ奴を助けてくれて、ありがとう』

『い、いぇ……』

『だが！』

　長老の目が金色に輝いた。

　咄嗟に、私は構える。

『お主は、こ奴らには毒だ。強くなりたい奴ほど、力に溺れる』

『それって、どういう？』

　なんだか言っていることが良く分からなかった。

　私が毒？

　力に溺れる？

『お主からは力の源を感じる。つまり、お主を喰らえば、力を増すということだ。我ら魔の物にとってはな』

　それって……

　もしかして。

　私が狙われてたのって？

『わしらは新たな土地を目指して旅立つことにした。ここは人間が襲撃に来るからな。村は自由に使ってくれて構わんぞ』

　長老さんは、大きくなったオークを連れて去っていった。

　力を求める魔物。

　力を求めた私。

　理性がない魔物と、理性がある魔物。

　もう、私にはわからない。

　言葉が通じないからこそ、殺気を込めて殴れた。

　でも、今は……

　胸が痛い。

　ソールさん。

　アネットさん。

　ロリーさん。

　会いたいなぁ。

　私は走り出していた。

　あれからどれくらい経ったのか。

　私はスィラークの南西にある森に潜んでいた。

『人間の痛がる顔って最高だよな』

『だが、気をつけろよ？　特に、あのクソ猫は突然やってくるぞ』

　……

『オイ！　筋肉だるまが現れたぞ！』

『何！？』

『今日こそ返り討ちだ！　みんなで囲むぞ！』

『オオ！』

　筋肉だるま……筋肉、筋肉さん？

　私は木の上を飛び移り、後を追った。

　ゴブリンたちは私に気づいているらしく、こちらをチラチラと気にしていた。

『オイ、アイツ、ついてくるぞ？』

『下りてきたら、ヤっちまえばいいだろ』

『ちげえねえな』

　向かう先で、ゴブリンが吹き飛ばされ木に激突していた。

　ギルドにいた筋肉さんだ。

　筋肉さんが、疲れたようにその場に座り込んだ。

　ゴブリンが様子を窺っている。

　私もいつでも出られるように構えた。

　ゴブリンが手で合図し、茂みに隠れながら、それぞれが退路を塞いでいく。

　筋肉さんは、筋肉をピクピクさせながら体を震わせていた。

「もっと強くなるしか……あんな小さな子が頑張ってるんだ。俺が強くなって、みんなを守る！」

　筋肉さんが拳を握り、立ち上がろうとしたとき、ゴブリンたちが一斉に飛び出した。

　ビクッと体が跳ねた筋肉さんは、その場に尻をついてしまった。

　私の身体が反応した。

　誰よりも速く。

　何者にも負けないスピードで。

　飛び出していた。

　慣れた相手。

　ゴブリン一匹を爪で貫く。

　木と地面を行き来する。

　もう三匹を切り刻む。

　何が起きたのかわからないゴブリンはパニックを起こした。

『な、なんだ！？』

「一体、何が！？」

　残る一匹のゴブリンと、筋肉さんが周囲をキョロキョロと見回しながら近づいていく。

　そして……

　ぶつかった。

　お互いに視線を合わせる。

　二人とも飛び跳ねた。

『筋肉だるま！』

「ゴブリンが！」

　ゴブリンのこん棒と、筋肉さんの拳が交差する。

　こん棒が当たるよりも早く、筋肉さんの拳がゴブリンの顔面を捉えた。

　ねじるように拳を打っている。

　ゴブリンの顔が不格好に歪み、地に近づいていく。

　そのまま、ゴブリンを地面に叩きつけた。

　地面がへこみ、ゴブリンの顔が突き刺さる。

　血が飛び散り、筋肉さんを緑色に染めた。

「はあ、はあ……何だったんだ？　ピンクの風がゴブリンを倒していたような……」

　無事で良かった。

　強くなっていく人を見る。

　にゃー師匠もこんな気持ちだったのかな？

　もう、ここでみんなの行く末を見届けようかなぁ。

　そう思い、街中を見るけれど、誰が誰かは判別できない。

　今ごろみんなは、何をしているのかな……