「ミミは強くなりたい」

第41話【ロリー視点】「ロリーの気づき」

　俺は一時的に抜けさせてもらい、レイラの元へと走っていた。

　スィラークにあるダンジョンの洞窟内を駆ける。

　二刀を抜き放ち、邪魔なゴブリンどもを斬り伏せた。

　さっさと洞窟を抜けて、名もなき町にいるレイラを訪ねた。

「さすがに、走り続けてると、息が切れるな……」

　息を整えるために、扉の前で立ち止まる。

　深呼吸した。

　ふんわりとした香水の匂いがした。

「店の前で深呼吸するな」

　レイラが立っていた。

「香水、変えたのか？」

「そうだが、よくわかったな」

　レイラはすぐに視線をそらし、店に入っていった。

　そこそこ長い付き合いだからな。

「それでなんだ？」

「そうだ、ミミちゃんの見守りウサギの映像を見せてくれないか？」

「ああ」

　レイラが対応したウサギを操作すると、目から光が出た。

　壁に映し出された。

「これは、襲撃か？」

　俺とレイラが顔を見合わせていると、にゃーさんと見たことがない、ピンク色の魔物が殴り合った。

　そして……

　にゃーさんが弾き飛ばされる。

「相当強いな……。ロリー、どうした？」

「ん、あ、ああ。この魔物、なにか引っかかるな」

　どことなく、仕草が……

　あれ、そういえば……

「連れ帰ったミミちゃんも、ベルトにウサギのぬいぐるみがついていたよな？」

　俺の言葉に、レイラが視線を上にやり、思い出そうとしていた。

「あぁ、つけていた気がするが、今は外に落ちているみたいだな」

　あのミミちゃんは……本当にミミちゃんなのか？

　俺は立ち上がると、すぐに店を飛び出した。

「待て！　私も行く」

　呼び止められて、俺は止まる。

　レイラが扉に鍵をかけると、スィラークへと一緒に駆け出した。

　スィラークへと辿り着いた俺たちは、あの景色を探して歩いた。

　おそらく、西門の外だろう。

　息切れしている。

　全速力はさすがに辛い。

　レイラも肩で息をしているので、休憩がてら、ゆっくり歩くことにした。

「全速力で、抜けて来たけど……レイラは大丈夫か？」

「私の、心配とか、随分と優しい、じゃないか……」

　息も絶え絶えに、レイラが呟いた。

　レイラは無表情だと言われているが、口角も目元も少し動いてるんだよな。

　ギルド前は少し騒がしかった。

「死ぬみゃー！」

　悲痛な叫びが響いた。

　おそらく、受付のミャーさんだ。

　え。

　心臓が跳ねた。

　もしかして……ミミが？

　そう思ったけど、取り越し苦労だった。

「死んでないにゃ」

「にゃーさん、しっかり！」

　人だかりをかきわけ、ギルド内を覗き込むと、ツムギさんがにゃーさんを手厚く治療していた。

「もう平気にゃ。あの魔物はどこに行ったにゃ？　少し気になるにゃ」

「あいつなら逃げていったぞ？　それより、派手に壁に激突したんだからおとなしくしとけって」

　にゃーさんもなにかを感じ取ったのか？

　あの様子だと、本人が動きたくても、周りが許さないだろうな。

「有名猫は派手にやられたみたいだな」

　レイラはにゃーさんのことを、そんな呼び方してたか？

　まあいいか。

「行くか！」

「あぁ」

　息も整った俺たちは、西門へと走った。

　西門へ着くと、壁が崩れ落ちていた。

「よく無事だったな……」

　確かに……

　でも、今はミミちゃんだ。

　俺は、破れてボロボロな布の上に、ベルトとブローチが乗っかっているのを発見した。

　ブローチは知らないけど、この布はミミちゃんが着ていた、猫耳がついた可愛いローブだ。

　そして……

　ベルトには、ウサギのぬいぐるみ。

　これを持って、アネットのところにいるミミちゃんの元に行ってみるか。

　ソールの家に行く途中で、雨が降り出してきた。

　冷たい雨に、俺は胸が苦しくて、手で押さえる。

　溜まる涙を腕で拭うたびに、次々に溢れ出てくる。

　強くなってくる雨が、それらを全て流してくれた。

　やがて、ソールの家へと辿り着くと、扉をノックして開けた。

「アネットいるか？」

　俺の声が家の中に響く。

　小さくすすり泣く声が、返事の代わりに届いた。

　俺は急いだ。

　アネットが、目を瞑っているミミちゃんを抱いている。

　ミミちゃんはピクリとも動いていない。

　最悪の想像が頭をよぎる。

　ミミちゃんではないかもしれない。

　けれど。

　それでも。

　その姿を見ていると、声がうわずって……

「ほら、体を拭け」

　レイラが呟いた。

　頭に置かれた、少し長めのタオルが水気を吸い取ってくれる。

「ロリー、こんなときに、どこに行ってたのよ……」

　アネットの目は赤い。

　その声は力がなかった。

　今わかっていることを、俺はアネットに話した。

　その子がミミちゃんではない可能性。

　外に現れた魔物がミミちゃんかもしれない可能性。

　アネットは抱いているミミちゃんを大切そうになでながら、黙って話を聞いていた。

　そして。

　重そうに口を開いた。

「そっちも心配だけれど、私はこっちのミミちゃんも放ってはおけない。だから、そっちはロリーとレイラさんに任せるわ」

　俺とレイラが頷く。

「任せておけ」

　胸を叩いて言うと、レイラも続いた。

「あぁ」

　外では、雨が降り続いている。

　早く止むように、と祈りながら外を眺める。

　屋根を、地面を打つ音がひどくうるさかった。