「ミミは強くなりたい」

第40話「ミミの転換点」

　まばゆい光の中。

　殻の中に入っている赤ちゃんのように、私はじっとしていた。

　巨大生物に負けた……んだよね？

　メイスが光り輝き、肉の壁から守ってくれたことは覚えている。

　ああ……ふわふわと記憶の中にいるのかな。

　レイナードさんが、魔物を引きつけるなら、自分でさばけるようになれと、攻撃を受け流したりすることを教えてくれた。

　木人君にも、お世話になったなぁ。

　そういえば私って……

　どこで生まれたんだろう。

　この場所はなんだか懐かしい気がしたし……

　アネットさんにローブを貰って……

　ううん、もっと前。

　初めてロリーさんと会ったとき、寂しそうに外で座っていた。

　それを見つけた私が頭をなでると、ロリーさんは目を丸くしていたなぁ。

　涙を流してて……

　もっと前。

　初めてアネットさんと会ったときは、にこやかに微笑んでくれて、それだけで安心できた。

　見た目通りの優しい人で……

　違う。

　ソールさんと初めて会ったときは、魔物に襲われていたときだった。

　狼が飛びかかってきたとき、飛び込んできたソールさんが腕を出して噛まれていた。

　黒影の狼と戦ったときと同じだ。

　もう少し前だ……

　ソールさんと会う前は……鳥に追いかけられて…………

　まだ前。

　そうだ。

　私はここにいた。

　水の中から這い上がって……

　だから懐かしかった？

　それ以前は。

　水の中を漂っていただけ。

　私って……

　人ではない？

　水に溶けていく感じがして、胸が苦しくなり、目を開いた。

　光の世界が広がっていた。

　卵の中に入っているような感じに、ここから出ないと、と思った。

　殻を破るように、拳で叩く。

　亀裂が入っていく。

　ピシッ、ピシッと音がして、光が割れた。

　ローブが破れ、ベルトが千切れ、ブローチが光り輝き、落ちていた。

「ここは……」

　辺り一面、肉の壁だった。

　ドクン、ドクンと脈打っている。

　巨大生物に食べられて……

　ここは腹の中？

　何だろう。

　いつもより手が大きく、足も大きい。

　爪は鋭く、髪の毛はピンク色で、背中まで伸びていた。

　成長してる？

　にゃー師匠から教えられた通りに拳を構える。

　ううん、爪を生かすために、指を伸ばした。

『死ねにゃぁぁぁっ！』

　ブヨブヨする足元をしっかり踏ん張り、体ごとぶつける勢いで殺気を込め、手で肉壁を突いた。

　足元がグラつく。

『いてぇっ！』

　悲鳴が聞こえた。

　わからないけれど、巨大生物の言葉なのだと思った。

　音を立てて倒れる。

　私も一緒に内部で倒れたけれど、傷口を斬り裂いていくと、巨大生物が一際大きく悲鳴を上げた。

　ローブとベルト、そして、ブローチを持つと、外へと飛び出した。

　巨大生物はピクピクと痙攣していた。

『にゃー師匠？　フーラさん？　レイラお姉さん？　レイナードさん？』

　辺りに人影は見当たらなかった。

　静寂に、水が流れる音だけが響いていた。

『ソールさん？　アネットさん？　ロリーさん？　ツムギさん？』

　返事はない。

　魔力だまりを覗くと、魔物のような、人間のような……

　別の何かが映りこんでいた。

　手を頬に当ててみる。

　映っているものも動いた。

　これが……私？

　口を開けると、鋭い牙が見えた。

　怖くなり、一歩下がると、全身が震えた。

　この姿を見て、みんなはどう思うのだろう。

　私、ミミだと分かってもらえるのかな？

　トボトボとしばらく歩いていると、いつの間にか外に出ていた。

『渓谷の下？』

　日の光が目に染みる。

　少し、世界がピンクがかって見えた。

　歩いていると、上の方に見慣れた橋が見えた。

　跳躍する。

　宙を飛んでいるように軽々と崖を飛び越える。

　橋の近くに着地すると、洞窟へと向かった。

『テントがなければ、きっとみんなは無事に……』　

　テントはなかった。

　ほっとしたけれど、本当に無事なのか確かめたい。

　私はスィラークへと向かい歩き始めた。

『俺の縄張りに……』

　なにか声が聞こえた。

　足を止める。

『力を寄越せ！』

　熊の魔物が飛び出してきた。

　がさりという音に気づいた私は、余裕でかわして、熊の腹を爪で貫く。

　縄張り……

　力……？

　腕を引き抜くと、熊が前のめりに倒れた。

　強く……なれたのかな？

　これで一緒にいられる？

『みんなのところに帰らなきゃ……』

　その想いを胸に、自然と走り出していた。

　風を切り走る。

　太陽が頂点から落ちていくときには、スィラークの門が見えた。

　そのとき、けたたましい鐘の音が鳴った。

　びっくりしてキョロキョロと見ていると、門から人が大勢出てくる。

　その中に、見慣れた姿があった。

　その人は足を踏み込み、地面を蹴る。

「死ねにゃー！」

　にゃー師匠が私に勢いよく迫ってくる。

　私は持っているものを地面に落とし、拳を握りしめる。

『にゃー師匠！』

　足を踏み込み、全身を使う。

　そして。　

　自分の拳を、にゃー師匠の拳に合わせる。

　拳に痛みが走る。

　ぶつかり合い、にゃー師匠の顔も痛みに歪んだ。

　押し合う力比べに、にゃー師匠が吹き飛んだ。

「うにゃ！」

　すごい勢いで弾き飛んでいく。

　街を覆う壁にぶつかり、壁が崩れ落ちた。

『にゃー師匠！』

　私はにゃー師匠に手を伸ばした。

　涙が溢れる。

　みんなの目が、魔物を見る目だった。

　剣を抜き放ち、杖を掲げている。

　違う私は……

『私はミミ、ミミです！　ソールさんたちと一緒にいた、ミミです！』

　言葉が分からないというように、人々がジリジリと寄ってくる。

　違う。

　私はこんな力を望んだわけじゃ……

　ただ。

　一緒にいたかっただけなのに。

　首を振りながら後ろに下がると、私は駆け出し、逃げていた。