「ミミは強くなりたい」

第39話【アネット視点】「アネットはミミちゃんを甘やかしたい」

　ソールが落としたお玉が、役目を終えたというように、崩れて塵になった。

　ミミちゃんは、虚ろな表情をしている。

　私たちのことが分からないみたい。

　やっと会えたのに。

　涙で視界が滲む。

　どうして、ミミちゃんがこんな目に……

　心が張り裂けそう。

「……とりあえず、帰るぞ」

「……はい」

　レイナードさんの言葉に返事をしたけれど、声が上ずってしまった。

　少し恥ずかしい。

　だけど……

　ミミちゃんを抱っこしてわかる。

　温かな感触はミミちゃんのもので……

　たとえ喋れなくても……

　涙が頬を伝う。

　辺りは暗くなっていた。

　ライティングを使える人が二人いると、明かりには困らない。

　渓谷を歩いていく。

　この辺りは詳しくないけれど、上る道があるらしい。

　相変わらず、ロリーはミミちゃんを、じっと見ている。

　少しだけ、ロリーがミミちゃんを見る目が変わっている気がした。

「ミミちゃん、どうしたの？」

　ミミちゃんは言葉を忘れてしまったかのように喋らず、洞窟の方へ手を伸ばしていた。

　後ろにいるソールに手を伸ばしているのかしら？

　今まではそんな事はなかったけれど……

「ねぇ、ミミちゃんはソールに抱っこしてほしいのかな？」

　ちょっと寂しいけれど、ソールに渡そうとした。

　けれど……

「いや、俺じゃないな」

　ソールが横に来て、ミミちゃんの頭をなでる。

　けれど、いまだに洞窟の方へ手を伸ばしていた。

　あそこに何かあるの？

「メイスが無いから、それかもにゃー」

　メイス、かぁ……

　忘れ物……取りに行くのは難しいわよね。

「腹の中かもしれないな」

　フーさんが呟いた。

　なおさら、倒さないと無理ね……

「ごめんね、ミミちゃん。メイスは無理かも……」

　心が苦しい。

　ミミちゃんがそんなに大切にしていた物はなかったと思う。

　いつも、私たちの顔をうかがっていた。

　守られるたびに、嬉しそうな顔をして、ほんの少し悲しい顔をする。

　なぜだか分からないけれど……

　もっと、甘えさせてあげたくなった。

「確か、ソールがミミちゃんを見つけてきたのよね」

　外で倒れて、魔物に襲われそうだったって……

　渓谷を上り、橋を渡るとテントで一晩眠ることにした。

　あまり寝ていなかったせいで疲れていたのか、あっという間に眠ってしまった。

「あれ、俺の剣がないぞ？」

　そんな言葉に目を覚ました。

　ミミちゃんは静かに横にいた。

　眠ったのか、眠っていないのかはわからない。

　瞬きもせずにただ一点だけを見つめていた。

　胸が締めつけられ、思わず抱きしめる。

　涙が滲み、床へ零れ落ちた。

「ああ、忘れたのかと思って持っていったが、お玉で戦ってたから渡しそびれてたな」

「なんでお玉なんだよ！　しかもあの大きいのを押し倒したよな！？」

「ああ、それは、ツムギさんの補助と、ミミを想う力が成すところかもな……」

　テントの外で、男性陣が大きな声で話していた。

「……おはよう。朝から騒がしいわね」

　私がミミちゃんをつれて外へ出ると、三人が、すまん、と申し訳なさそうに頭を下げた。

「おはようございます……」

　ツムギさんが重そうな声をしていた。

　おはよう、と挨拶をするために振り向くと、猫がツムギさんに抱きつき、足を引きずられながらツムギさんが歩いていた。

　にゃーさんだ。

　すりすりと頬をツムギさんの体に擦りつけていた。

　まるで、行方不明だった子供を抱きしめる母親のようだった。

「にゃーさん、重いですよ……自分で歩いてください」

　ツムギさんがにゃーさんをなでるのを、フーさんが羨ましそうに、口に手を当てて見ていた。

　いいなぁ、と聞こえそうだったけれど、言葉にはしていない。

「報告はしておきましたので、早く帰りましょう？　ミミちゃんも心配ですしね」

　回復魔法は効かない。怪我をしているわけではない。

　今のミミちゃんの状況は、原因がわからない。

　私たちは荷物をまとめ、テントを撤去すると、スィラークへと帰っていった。

　襲いかかる魔物は、みんなによって、あっという間に処理されていた。

　そして、真っ暗闇になり、ようやくスィラークへ着いた。

「ミミ、またにゃー」

　にゃーさん、ツムギさん、フーさんがミミちゃんに手を振ると、一緒に去っていった。

　私たちはミミちゃんと一緒に見送った。

「じゃ、俺も帰るか。困ったことがあったらいつでも呼んでくれ。ミミのことは俺も調べてみるよ」

　レイナードさんは歩きながら手を上げて去っていった。

「おい、レイラは何も言わずに行くのか？」

「あぁ、そういうのは苦手なんだ」

　ロリーがレイラさんを呼び止めた。

「まぁ、また困ってたら見に行く。ロリーもいつでも来い」

　そのまま、レイラさんは姿を消した。

「……俺たちも帰るか」

　私たちはソールの家へと帰っていった。

　帰って来てから数日が経った。

　いまだにミミちゃんは、よくなる兆しが見えない。

　大好きなお芋を揚げても、甘辛く煮ても、ピクリとも反応しない。

　まるで、魂が抜けてしまったようだった。

　お風呂で洗っても、布団で一緒に眠っても、あの洞窟に向けて動いたっきりで、まったく動く気配はない。

　ソールもレイナードさんもギルドも書物を漁ってくれている。

　にゃーさん、ツムギさん、フーさんはちょこちょこ様子を見に来てくれる。

　レイラさんはお店に戻ったのだろうか。

　ただ、ミミちゃんがこんな状態だというのに、ロリーはしばらく抜ける、と言い、どこかへ行ってしまった。

　まったくもう……

　まったくもう！

　そのとき、けたたましい鐘の音が鳴った。

　カンッ、カンカンッ、とリズムよく鳴る。

　これは、見知らぬ魔物が現れた合図だった。

　私はミミちゃんを守るために、この家に留まることにした。